Ну а что? Киношки про ниндзя я смотрел. Чушь по большей части, графика и постановка боев разве что хорошие. Да и прочую голивудщину вниманием не обходил. Поэтому понимал — у меня это на подкорке прошито! — если враг повержен, жди удара со спины. Неважно, от кого: внезапно ожившего злодея или от его помощника/любовницы/сына/домашнего питомца.

Так что, увидев, как на две половинки разваливается знакомый старикан с занесенным для удара коротким тесаком, я не удивился. Невидимый, но вполне осязаемый и материальный клинок из ци рассек его ровно через живот. Под ноги мне посыпалась гора склизких внутренностей, в нос шибануло дикой вонью (что он там жрал на ужин, скотина?), а где-то секунды через две-три стало понятно, что убил я настоящего кэндзи, а не его двойника. Потому что слишком яростно смотрели на меня эти гаснущие глаза. Слишком натурально кривился от боли его рот. И слишком долго тульпа не исчезала.

«Слабенький, наверное, — высказался Лё Ха. — Только одного двойника и мог создать».

Я же, не слушая его дальнейших рассуждений, уперся руками в зубец крепостной стены и принялся избавляться от содержимого желудка.

Вниз я спустился через пару минут. Только сначала прополоскал рот водой — нашел ее в бадейке в сторожевой башне. И убедился, что расчлененный труп Пао не исчезнет, как это было с его подобиями.

Юэлян к этому времени закончила со своими противниками. Точнее сказать, сделала она это даже раньше, чем я убил Тень. Крикнула, мол, иду, я же в паузах между спазмами сообщил, что в подмоге уже нет необходимости.

А вот на земле меня ждал неприятный сюрприз. Пленник был мертв. Подручные Пао тоже, но эти меня не волновали совершенно.

— Юль, ну как так? — пробормотал я, осматривая труп. Столько стараний, а на выходе — пшик. — Что ж нам теперь за вторым идти?

Замкомгарнизона перерезали горло. Не в горячке боя убили, а хладнокровно и расчетливо. Скорее всего, один из «пальцев» получил от Пао такой приказ. Трое напали на лучницу, а один заминусовал нашего языка. Поступок, относящийся к категории «напакостить во чтобы то ни стало». Подкозлить просто потому, что можешь. Очень профессионально, мать его! Его зачем вообще нанимали? Меня убить или для таких вот пакостей?

— Вот! — тихо и зло произнес я. — Вот поэтому ты и сдох, пенек старый! Нефиг смешивать работу и удовольствие!

— Это моя вина! — расслышав эти слова, Юэлян тут же уперлась лбом в сложенные ладони и низко поклонилась. — Я не смогла уследить за ним во время схватки.

— Чэн Юэлян! — я взмахом руки отмел эту заявку на самоистязание. — Тут нет твоей вины. Это мой просчет. Я не учел Тени в нашем плане. А мог бы.

Я не стал успокаивать девушку на свой, европейский, манер. Поступил как китаец. Средневековый китаец — поднатаскался уже. В сложной социальной структуре здешнего общества я являюсь господином для своей невесты из рода Чэн, как будущий муж, и одновременно командиром Стрелка Чэн, как глава фракции. А значит, будучи моей дважды подчиненной, она сразу же принимает любую вину на себя.

Если нести всякий вздор, типа: «Юль, ты не виновата! С любым могло произойти! Ты и так четверых врагов в капусту покрошила!» — закончится все недоумением в глазах девушки, а то и обидой, мол, ее не воспринимают достаточно серьезно, чтобы назначить виноватой. А вот когда господин и командир говорит, что вина на нем, то все в порядке. Разделение ответственности: начальник планирует и решает, кто накосячил, солдат выполняет приказы.

Да, сложновато. Сам еще во всем этом плаваю как рыба-топор, но основы ухватил.

Юлька кивнула и тут же прекратила виноватиться. Уточнила по Тени, удовлетворенно склонила голову и пошла вырезать стрелы из трупов. Они у нее были штучные, на заказ деланные, поэтому девушка при возможности возвращала их обратно в колчан.

Уже по пути к лагерю она вдруг произнесла:

— Ты должен научиться защищать себя, Тай.

Ага, то есть разговор намечается в модальности «боевые товарищи», а не муж-господин с послушной женой или военачальник с подчиненным. Тоже нюанс. От того, в каком тоне отвечу, ей станет понятно, принимаю я такой подход или нет.

— Да я вроде и так…

— Нет, — отрезала Юэлян. — Твой уровень владения мечом очень низок. Ты двигаешься как углежог.

Типа самое дно в ее понимании. Грубые мужики, у которых есть сила, чтобы валить деревья и делать древесный уголь, но ни на что больше не способные. В моем времени сказали бы, как корова на льду. Это было обидно, особенно после того, как я разобрался — один на один! — с такой легендарной личностью, как Тень.

— Но с Пао справился, — отозвался я.

— Ты сам сказал, что разрубил его техникой, о которой он даже не подозревал. Разовое превосходство, не уверена, что такое возможно повторить.

И хотя девушка была во всем права, слышать об этом из ее уст оказалось неприятно.

— Ты Стратег, который посвятил себя развитию ци определенного направления, — продолжала тем временем она. — Это хорошо и полезно. Но личные упражнения забросил. Тебе нужно тренироваться.

— Я каждое утро тренируюсь! — возмутился я.

Ну серьезно! Я дома-то зарядку раз в три-четыре дня делал, а тут уже привык к тому, что минимум полчаса в день нужно посвятить упражнениям с мечом.

— Недостаточно, — отрезала невеста. — Ты Воздух. А сражаешься как Земля. Это из-за того, что твой партнер — Лю Юй. Теперь будем тренироваться вместе. Как Воздух.

Забавно, но она ведь не предлагала. Не убеждала. Китайская принцесса ставила меня перед фактом. Воспитание и манеры — ох и наемся я этого в будущем браке, если она уже сейчас меня строить пытается. Но врубать самца-доминанта мне тоже не с руки. Тренировки с Юлькой для меня действительно полезны — одна первостихия как бы. Да и вообще, больше времени будем вместе проводить. И ближе…

Так, куда понесло, гусары? В строй!

В общем, вместо того чтобы спорить, я остановился и отвесил девушке поклон младшего старшему. И в такой же модальности произнес:

— Ученик приветствует учителя.

Я вложил в свои слова капельку иронии, отчего и поклон, и обращение превратились в изящный такой троллинг. Который не остался для моей невесты скрытым. Естественно, она смутилась.

— Я не это имела в виду… — пролепетала она.

Ох, я, наверное, никогда не привыкну к этому разрыву шаблона. Сперва эта миловидная китаянка шинкует врагов, как хозяйка капусту, а потом краснеет в ответ на шутку. Это одновременно мило и дико.

— Я знаю, — вместо объяснений я подмигнул девице Чэн и продолжил путь к лагерю. Он был неблизким — по широкой дуге весь город обогнуть, потом еще выйти на точку, где нас ждет сопровождение. Зато остается куча времени, чтобы подумать. Благо есть о чем.

Ночная вылазка решила одну мою проблему и создала новую. Тени можно больше не бояться. Даже с учетом ци и возможностей здешней магической медицины, разрубленные пополам люди не оживают. Это хорошо — прямо-таки камень с плеч. А то я уже начал привыкать к страху, который внушал мне кэндзи, идущий путем Тени. Не самая лучшая привычка, если подумать.

Повезло, что тип оказался стариканом, который, судя по всему, взял последний заказ в карьере убийцы. Как фильмах — дело, после которого можно будет завязать. Оно и закончилось для Пао как в кино.

А вот с «языком» прямо лажа вышла. У нас нет кодов для связи с засадниками желтых, так что придется устроить максимально убедительный штурм и при этом умудриться так выстроить атаку, чтобы она могла мгновенно превратиться в оборонительные порядки. И делать это все очень быстро, иначе в спину нам ударят уже не десять тысяч засадников, а впятеро большая армия, собранная по сусекам Юн Вэйдуном.

Как это возможно сделать, у меня не было ни единой мысли. Слишком устал, чтобы думать. Ладно, доберемся до лагеря, отдохну, а с утра уже займусь новой стратегией.

Только вот никто мне отдохнуть не дал.