Но внезапно силы иссякли и в глазах потемнело.

«Резерв… его слишком мало», – мелькнула короткая мысль, прежде чем я упала на грудь Айландира и сознание отключилось.

Сознание возвращалось к Айландиру медленно и неохотно. Голова гудела. Обрывки мыслей ворочались в ней как старые жернова, складываясь в цепочки с огромным трудом.

Что с ним произошло?

Последнее, что он помнил, – проклятие отца, которое Айландир благодаря искаритам успел перенаправить на себя. Проклятие, которое оказалось слишком мощным для его и без того потрепанной защиты. Проклятие, которое его убило…

Или нет?

«Я думаю, значит, все еще существую».

Тленник усилием воли заставил себя все-таки открыть глаза и обнаружил, что находится в собственной спальне, в Грейв-холле.

Все-таки жив. Каким-то чудом. Видимо, отец в последний момент все-таки успел деактивировать собственное проклятие.

«Не успел».

В памяти вспыхнул испуганный, обреченный взгляд отца и по телу волной прошла болезненная судорога. Все естество Айландира до сих пор помнило ту дикую, испепеляющую боль заклинания, пожирающего саму его суть. Боль, которая почему-то резко прекратилась, когда… когда…

От попытки вспомнить, что произошло дальше, голову сдавило словно в тисках. Он глухо застонал, но продолжил прилагать усилия по возвращению собственных воспоминаний. И у него получилось!

Перешагнув грань между жизнью и смертью, организм Айландира словно получил импульс и пробудил в нем самом нечто, до сего момента глубоко спящее. Нечто, что позволило ему измениться и на миг стать кем-то совсем другим. Бесплотным. Недоступным для магии отца. Стать практически неуязвимым! А затем восстановить собственное тело обратно.

Но как такое возможно?! Призраки не могут возвращаться в мир живых! Не могут! Если только…

«… Если только это не Тени».

От невероятной догадки в кровь ударил адреналин, и Айландир судорожно втянул носом воздух.

Ева говорила, что его браслеты похожи на ее диадему. И по внешнему виду, и по странному поведению с исчезновением и появлением после сильных эмоций. Отец с Артесом, обсуждая новое оборотное заклинание, помнится, тоже о Тенях упоминали.

Так, получается, все эти годы он носил на себе артефакты королевского рода Домена Теней! И несмотря на то, что обычным дархатам изменчивыми не стать, браслеты каким-то образом все же изменили Айландира. А в момент смерти с ним случилось то, о чем упоминала Ева: пробудилась древняя кровь.

Вот только каким образом эта кровь вообще в нем оказалась? Почему браслеты его признали? Ведь он – тленник!

Айландир прищурился.

Отцу придется ответить на много вопросов. И о браслетах, и об изменчивых, и…

Ева! Он ведь хотел ее убить!

Сердце сжалось в жутком предчувствии, а тело само соскочило с кровати. От накатившей слабости Айландир пошатнулся, но тотчас оперся рукой на стену, заставляя себя остаться на ногах. Стиснул зубы, унимая противную дрожь, и направился было к выходу из спальни, но в этот момент дверь открылась и на пороге возник отец.

Устремив на Айландира напряженный, пронзительный взгляд, он быстро оглядел сына, после чего с видимым облегчением произнес:

– Уже очнулся? Замечательно. Как ты себя чувствуешь?

– Где Ева? – вместо ответа мрачно спросил Айландир. – Если ты ее убил…

– Не убил. – Отец слегка поморщился. – Она жива. По крайней мере, пока.

– Пока?

– Пока не пойму, почему она защищала тебя. – Лорд Грейв задумчиво поджал губы. – И была готова за тебя убить. Это показалось мне странным. Возможно, я оказался не прав, предполагая, что она тобой лишь питается.

– Она вообще мной питаться, как ты говоришь, не может, – раздраженно бросил Айландир. – И если бы ты сразу меня выслушал, то странным бы тебе это не показалось. Потому что Ева привязана ко мне. На крови.

– Что? – Лицо отца растерянно вытянулось, а во взгляде промелькнуло недоверие. – Хочешь сказать, что действующая королева Домена Стужи так просто взяла и связала себя с тобой?

– Да.

– Ты уверен?

– Уж девственницу я всегда отличить смогу, – процедил Айландир. – Так что мне Ева вреда причинить не сможет. И не захочет! В чем ты уже успел убедиться. Поэтому убивать ее совсем не обязательно.

– Увы, но тут ты ошибаешься, – отец отрицательно качнул головой. – Даже несмотря на вашу связь, Айриш необходимо уничтожить.

Не выдержав, Айландир ругнулся.

– Почему, дашш тебя дери?!

– Потому что того требует договор.

– Ему тысячу лет! Какое нам дело до каких-то древних распрей?!

– Это не просто древние распри, а гарантия нашей выживаемости, – нахмурившись, припечатал отец. – Изменчивые – прислужники и проводники очень древнего зла, которое могло уничтожить всех нас.

– Какие проводники? Какого древнего зла? Что за ересь ты несешь? – Айландир вытаращился на отца, опасаясь, не сходит ли тот с ума.

А лорд Грейв, еще больше помрачнев, подтвердил:

– Верно, ересь. Точнее, Варданскую ересь.

Точно умом тронулся!

– Ты серьезно?! Ты веришь в эту фанатичную фигню?!

– Это не вопрос веры, а вопрос фактов, – сурово отрезал отец. – Наш давний предок убедился в этом лично. Только в отличие от Варданцев он не сбежал на окраинные миры, а постарался сделать все, чтобы избавиться от угрозы, но при этом оставить магию. Зло действительно существовало, сын. Уж не знаю, что зародилось и обитало в недрах Черного озера, но эти твари – Багровые, Лиловые, Обсидиановые – приносили обычных магов ему в жертву.

– Что-о?!

– Озерная сущность питалась магической силой. И чем дальше, тем больше ей было нужно. Необходимо было лишить зло подпитки, а для этого – избавиться от всех, кто мог к нему приблизиться. Всех, кого оно считало своими. Однако в одиночку Тлену было с этим не справиться, поэтому, собрав глав сильнейших Доменов, наш предок убедил их забыть о разногласиях и объединиться, чтобы уничтожить изменчивых. К счастью, нам это удалось.

– Охренеть, – пробормотал Айландир, не в состоянии удивляться еще больше. – Если это действительно правда, почему тогда сейчас об этой опасности никто не говорит? Почему все относятся к Варданской ереси только как верованию неадекватных фанатиков?

– Все? – лорд Грейв пренебрежительно скривил губы. – Или, может, все-таки кучка легкомысленных студентов, которые в принципе не чтят историю, и обычные люди, которые и раньше-то ничего дальше собственного носа не видели? У тех, кто действительно серьезно изучал этот вопрос, никаких сомнений историческая обоснованность учения Варданцев не вызывает. Да, слепо верующие фанатики неимоверно его раздули. Да, отказ от магии лично для нас неприемлем. Но причины, по которым учение в принципе зародилось, реальны. И страшны. Именно поэтому Совет Содружества чтит законы миров, которые полностью отринули магию, и не пытается навязать свои условия. Хотя мог бы. Мы не имеем морального и этического права запрещать им спасать самих себя от угрозы. Пусть и таким способом. Ну а себя мы спасли, подписав договор об уничтожении тварей. И теперь, когда оказалось, что из них кто-то все-таки выжил, мы обязаны сделать это вновь, чтобы предотвратить пробуждение зла.

– Но Ева не хочет никого пробуждать! И жертвоприношений никаких устраивать не хочет. Она просто хочет жить!

– Сейчас – возможно. А в будущем? Она – тварь. И этого не изменить. – Отец оставался тверд.

Айландир упрямо вскинул голову и, в упор посмотрев на него, выдохнул:

– Тогда и меня убивай!

Лорд Грейв едва заметно вздрогнул. Отвел взгляд.

– В тебе я уверен, – произнес он. – А в ней нет. К тому же ты не такой, как она.

– Да брось, какой же еще? На мне артефакты Домена Тени. Уходя от твоего проклятия, я обратился в копченое, мать его, облачко! После всего этого ты будешь отрицать, что во мне есть кровь Теней?

До последнего Айландир надеялся, что услышит что-то другое. Любое объяснение, разумное или не очень, но только не признание. Однако чуда не произошло. После недолгого молчания отец отрицательно качнул головой.