– Ого! – Айландир присвистнул. – Ничего себе вложился на «черный день»!

– На «черный век», скорее, – хмыкнул лорд Грейв. – Хотя его можно понять: производство Кавендиш связано с заготовками для артефактов. Нехватка сырья сразу поставит на его бизнесе жирный крест.

– И ты хочешь, чтобы Кавендиш отдал весь свой металлид? – Айландир скептично посмотрел на отца. – Да он скупой, как… в общем, ты сам прекрасно знаешь. А тут еще и бизнес его, по твоим словам, окажется под угрозой. Да лорд Марул даже не признается в том, что эти резервные склады у него есть, при всех наших, гм, близких отношениях.

– Признается. Никуда не денется. – Лорд Кантор Грейв нехорошо улыбнулся. – Но пока мы с ним говорим, на тебе все остальные. Общаешься, развлекаешь, в общем, как обычно, делаешь все, чтобы никто нам не мешал и все остались довольны.

– Без проблем, – кивнул Айландир.

Как бы отрицательно он ни относился к светскому общению, перспектива его клана стать должниками пепельников Айландиру не нравилась куда больше. А попасться в ловушку, если они и впрямь ведут двойную игру, и подавно. Так что в общении сына с отцом было объявлено негласное перемирие.

По крайней мере, на время, необходимое для защиты Домена.

Утром в ванну я все-таки забралась. Не знаю, как героини любовных романов умудрялись порхать после первой ночи аки бабочки, потому что мой организм по пробуждении оказался в совершенно разбитом состоянии. Причем, не только из-за ноющих мышц, но и в целом. Из меня словно вытянули приличное количество жизненных сил.

«Или вернули обратно хозяину».

Если вспомнить, каким изможденным выглядел Айландир, когда я только-только к нему пришла, и каким бодрым он был, когда чинил ванну, то сомнений в этом не остается. Получив иммунитет, он не просто «отрезал» моей внутренней «пиявке» этот канал питания, но еще и заставил ее восполнить собственные силы.

Я озабоченно нахмурилась. Нет, против конкретно данного момента я ничего не имела. Это было справедливо. Но, надеюсь, мне не придется теперь жертвовать Айландиру собственную силу на постоянной основе? Иначе, чтобы самой не падать от истощения, еще и впрямь, как вампиру, охотиться придется.

Меня передернуло от отвращения, и я постаралась выбросить эту мысль из головы. Буду решать проблемы по мере поступления. Может, еще обойдется. Тем более сам Айландир о полученном бонусе понятия не имеет.

А как бы хотелось все ему рассказать… довериться… получить поддержку и что-то большее…

И хотя я гнала от себя эти мысли, из гостевых покоев все равно выходила с учащенным сердцебиением от ожидания предстоящей встречи. Оставалось надеяться, что Айландир этого не заметит.

Но, к счастью, волновалась я зря. Ни в холле, ни на крыльце Айландира не оказалось. До длинной пурпурной диртемы меня проводил только лорд Грейв, а в салоне обнаружился отец Александра лорд Балор Лиард. Похоже, глава клана решил доставить меня в академию лично.

Неожиданно, но куда лучше, чем если бы это был сам Александр. Лорд Балор вряд ли опустится до домоганий, да и вообще до разговора. Вон, сидит, в окно смотрит и думает о своем, что и не удивительно. Такие, как он, – вершители судеб и до светских бесед о погоде с такими, как я, не снисходят. Общаются только коротко и по делу…

– Погода сегодня не радует, – неожиданно оборвал мои мысли лорд Балор, не отрывая взгляда от окна. – Днем и вовсе метель обещали. Тебе не холодно?

Однако!

Изумленно моргнув, я с запинкой ответила:

– Н-нет. Я вообще холода почти никогда не чувствую.

– Ах, да. Извини, забыл. – Он все-таки оторвался от окна и посмотрел на меня. С легким прищуром, так, что, казалось, на его лице вот-вот проскользнет улыбка. Но… вдруг нахмурился и совсем другим, холодным тоном произнес: – Зачем?

Короткий вопрос. Всего одно слово, но я отчего-то сразу поняла, что он имеет в виду. Лорд Балор увидел, что я уже не девственница. И был крайне этим фактом недоволен.

«Еще бы! Ты ведь не позволила привязать себя к его сыночку!»

Только черта с два я позволю себя в этом обвинять!

Я поджала губы и, решительно вздернув голову, произнесла:

– Потому что лучше Айландир, чем ваш сын, уж извините. Он помогал мне и защищал. В то время как Александр угрожал мне и моим родителям, бил меня, шантажировал и чуть не изнасиловал. Какая нормальная женщина после такого станет испытывать к нему хоть что-то, кроме отвращения? И какая нормальная женщина сделает другой выбор?

Тяжелый пристальный взгляд лорда Балора выдержала, не моргнув. Глаза тот отвел первым и мрачно выдохнул:

– М-да.

В диртеме воцарилось гнетущее молчание. Чувствовалось, что глава клана злится, но и сказать ему нечего. Лорд Балор мог только приказать, но сам прекрасно понимал, что толку от этого не будет.

Однако ссориться с ним мне тоже было нельзя. Все-таки я еще слаба и в одиночку долго не продержусь. Да и нельзя сбрасывать со счетов того, что, если меня вдруг посчитают совсем бесполезной, могут и уничтожить свои же. Мол, я тебя породил, я тебя и убью. А там, может, еще кого выведу, более сговорчивого.

Поэтому я собралась с мыслями и, осторожно подбирая слова, добавила уже более миролюбиво:

– Послушайте, я ведь не отказываюсь от сотрудничества. Я готова помогать. Достать вам нужные заклинания. Только на близость с вашим сыном пойти не могу. Ну никак. Физически. А в остальном – все что хотите. В конце концов, то, что Айландир Тленник мне не пара, я прекрасно понимаю. Найду кого-нибудь из Домена Пепла, и…

– Что тленник, что пепельник – для нас без разницы, – поморщившись, перебил лорд Балор. – Тебе не пара никто из них. Дети от дархата будут дархатами. Они не унаследуют твою кровь. Отцом твоих детей должен быть только изменчивый.

Блин! Вот о детях я вообще еще не думала! Рано мне о них думать, у меня вся жизнь впереди!

Увы, судя по виду лорда Балора, предложение вернуться к этому вопросу лет через десять его точно не устроит. Глава клана привык планировать все заранее и на долгие годы вперед.

– Э-э, ну-у, есть вариант с искусственным оплодотворением. Или как оно тут магически называется? – пробормотала я. – Можно же что-то придумать…

– Мы и так сотню лет думали! – нервно огрызнулся лорд Балор. Впрочем, тотчас взял себя в руки и уже спокойно добавил: – Ладно. Учись пока. А там посмотрим.

Ну вот и славно, вот и ладненько.

Я мысленно с облегчением выдохнула и уставилась в пол, стараясь сделать вид, что меня вообще тут нет.

К счастью, лорд Балор тоже потерял интерес к разговору, так что остаток пути прошел в молчании. А вскоре диртема плавно снизилась перед входом у главных ворот, ведущих на территорию академии.

Простившись с лордом Балором, я выскользнула из салона и быстро огляделась. Вокруг – никого. Впрочем, оно и не удивительно: выходной день, раннее утро и начинающаяся метель – кому придет в голову идти на прогулку? Хотя…

Сквозь снежную пелену внезапно проступили очертания быстро приближающейся фигуры, а затем я услышала знакомый оклик:

– Ева!

– Алан?!

Я удивленно уставилась на спешащего навстречу пепельника. Тот слегка покачивался на ходу, а когда приблизился, мой нос тотчас уловил запах алкоголя.

– Мать его, вот ведь погодка! – выдохнул тот и уверенно подхватил меня под локоть. – Ненавижу снег! Пойдем скорее.

И потянул за собой.

– А в честь чего такая встреча? – настороженно уточнила я.

Мало ли что поддатому Алану могло прийти на ум? С какой стати он вообще тут появился, словно подкарауливал?

На всякий случай я даже приготовилась вырываться, но Пепельница удивил. Он серьезно взглянул мне в глаза и заявил:

– Отец сказал за тобой присматривать. Кругом враги и все такое.

– Э-э… а-а, понятно. – Я даже немного растерялась. Правда, потом отметила, что мы почему-то направляемся не ко входу в здание академии, а повернули налево, и отметила: – Только мы не туда идем. Общежитие правее.