На барышень данной профессии держался стабильно высокий спрос в любом сколько-нибудь состоятельном городе. И ценились они еще за то, что фактически монополизировали рынок слухов и сплетен. Если что-то знала одна из них, вскоре это становилось достоянием всей Поднебесной. Конечно, лишь в случае, когда информация была действительно стоящей.

Короче говоря, в отсутствие нормальных средств оповещения неопределенного круга лиц, я решил сделать ставку на богему. Тем более у меня в одном из городов действовало целых два борделя. Так почему бы не открыть в Куайцзы, Синьду и Пояне еще по одному? И тогда мы поглядим, кто у нас демонам служит, и вообще! Ох, и отольются же моему усатому тестю попытки очернить доброе имя Стратега Вэнь Тая!

Окончательно закрыть корейский вопрос удалось еще через восемь дней. Не без помощи других наемников, точнее, настоящих пиратов, с которыми в свое время была дружна Бешеная Цань.

В бытность свою разбойницей она довольно плотно контактировала с коллегами, «зарабатывающими» на морских перевозках. И эти связи сумела сохранить. А когда стало ясно, что самостоятельно Куайцзи ей не взять, послала весточку не только мне, но и им. Пираты откликнулись с запозданием, но все же явились. Не армадой, правда, как я представлял, а в лице пяти китайцев, пешком пришедших к воротам города.

Как я понял из рассказов Бешеной, у пиратов не было единоначалия. Обычно они действовали небольшими флотилиями — от десяти судов до пятидесяти. Причем не бог весть каких, как правило, небольших рыбацких баркасов, переделанных для морских или речных сражений. Ставку они делали на грабеж, а не на столкновение борт в борт, так что корабельной артиллерии не имели в принципе.

Но при необходимости несколько разбойных ватаг собирались в один флот, и тогда мало кто мог с ними соперничать. Мелкие корабли, как мухи, окружали большие военные суда и брали их на абордаж. А при невозможности справиться, просто рассеивались, и поди их поймай.

Каждый из пяти пришедших был таким вот «адмиралом». Юй Фэн, Лао Ванг, Сю Минчжу, Ксу Люу, Лю Бэй — так их представила Бешеная Цань. На последнем мое ухо дернулось, я даже уточнил, не является ли почтенный Лю Бэй учеником Лу Чжи[87], на что все вокруг рассмеялись.

— Лю — очень распространенная в Поднебесной фамилия, мой господин, — пояснила Цань, которая вела себя на приеме адмиралов подобно моему вассалу. В смысле, вежливо и без всех этих панибратских «Тигр!». — Тысячи Лю Бэев ходят по ее землям. И уж точно наш адмирал Лю Бэй не учился у прославленного ученого в Лояне.

— Но для меня честь, что вы приняли меня за ученика такого великого человека даже на миг, — скаля желтые зубы, добавил Лю Бэй.

Описывать пришедших по отдельности смысла особого не имело — ничем не примечательные китайцы. Средний рост, средний возраст, худощавые, черные волосы. Одеты, можно сказать, нейтрально — черные, серые и коричневые короткие халаты. Разве что Лао Ванг на их фоне выделялся, был крупнее, волосатее и неряшливее, чем все остальные. А еще я чувствовал в нем ци.

Эта фишка у меня проявилась недавно. Никак данное умение я не развивал, так что не знаю, откуда оно появилось. Может, от длительного общения с идущими по Пути, может, сознание продолжало адаптироваться к окружению. Но так или иначе тех, кто использовал ци для собственного развития, я ощущал. Как запах молотого кофе — такой вот выверт.

— Как далеко ваши суда? — уточнил я, прежде чем мы начали переговоры. — Не обнаружат ли их когурё?

— Нет, господин Вэнь, — за всех ответил Лао Ванг. — Этого не произойдет. Мы умеем прятаться, а пришельцы плохо знают особенности здешней береговой линии.

— Как далеко?

— Половина дневного перехода. Но пусть вас это не волнует. Уверяю, им нас не заметить.

Бешеная Цань кивнула, мол, если он так говорит, ему можно верить. И мы продолжили разговор.

Надо сказать, что Пират (кто бы мог подумать!) и Бык отказались в разговоре участвовать. С их слов союз с пиратами, даже временный, бросал тень на мое доброе имя. Возражения о том, что в окрестностях все уверены, будто я якшаюсь с демонами, а значит, о чистоте имиджа заботиться уже несколько поздно, они не приняли. Ган Нин, сам в прошлом гроза речного торгового судоходства, высказался в духе, что польза от такого союза не перевесит сопутствующего вреда, а Бык промычал что-то о бесчестии.

В общем, на переговорах с пиратами меня поддерживали Бешеная Цань, без которой они бы и на встречу не пришли, моя невеста и Амазонка. Мытарь был занят с бумагами, Прапор пытался понять, на сколько нам еще хватит продовольствия и не нужно ли отряжать обоз в Поян, а Матушка традиционно не высовывалась с госпиталя. Общение с речными разбойниками она не посчитала важным поводом, чтобы изменять своим привычкам.

В итоге я выглядел этаким султаном, окруженным наложницами. Хорошо, никто из советниц не умел читать мысли, морду набили бы на раз. В поединке, как когда-то резонно сказала Чэн Юэлян, Стратег не пляшет даже против Стрелка, что уж говорить о высокоуровневом Страже. Ситуацию немного уравнивал мой «плащ полководца», конечно… В общем, не об этом я.

Переговоры с пиратами длились не слишком долго. Согласившись прийти на помощь сухопутной «коллеге», они рассчитывали больше на добычу, чем на награду, и я с легким сердцем подтвердил данный тезис. Деньгами, конечно, они тоже взяли и продовольствием (прости, Прапор), но куда больше их интересовали корабли и снаряжение корейцев.

А когда на следующий день увидел их флот, стало понятно почему. Как и то, почему их ни за что не смогли бы обнаружить.

Ходили пираты на лодках. При слове баркас я представлял что-то более капитальное, но увиденное походило на какой-то сюр. Нечто вроде славянских ладей или варяжских драккаров, только размером поменьше. Высокие носы, низкие борта, весла в уключинах. Назывались они «песчаными лодками», потому что имели плоское днище, а значит, могли ходить по песчаным отмелям и мелководью. Но мореходность у этих суденышек была нулевая. Даже небольшое волнение на море перевернуло бы их.

Этим они собирались взять восемьдесят морских джонок когурё?

— Не волнуйтесь, ваше сиятельство, — заметив выражение моего лица, проговорил Юй Фэн. — В открытом бою у нас, может, и нет шансов, но в искусстве обустройства засад и ловушек им с нами не сравниться!

Численность абордажных команд, куда входили и моряки, у пиратов была тоже не сказать, что впечатляющая — три с небольшим тысячи человек. Доспехи были только у командиров, остальные же могли похвастаться лишь кожаными или вообще бамбуковыми нагрудниками.

— Я не волнуюсь, — честно ответил я. — Просто думаю, что зря согласился на предоплату.

Китаец весело рассмеялся, продемонстрировав далеко не полный набор зубов. Выглядело это так, будто я сказал нечто смешное. Хотя, с его точки зрения, так, возможно, и было.

Пираты попросили на подготовку два дня, отказавшись при этом брать в качестве десанта моих воинов. Сказали, те будут только мешать.

— Знаете что, господин Лао Ванг! Вы ведь не телят резать идете, а профессиональных наемников. Прошу, отриньте гордыню и возьмите моих людей с собой!

В общем, я настоял, Цань поддержала, и в итоге мы смогли договориться о небольших отрядах, хотя бы по десять человек на каждое судно речных разбойников. С учетом численности их флота — что-то около трехсот лодок — вышло прилично. Те же три тысячи, что и у пиратов.

— Только пусть не путаются под ногами! — потребовал Лао Ванг. — Они не обучены бою на воде и могут стать обузой.

— Они будут четко выполнять ваши приказы, — заверил его я.

Подобный подход меня полностью устраивал. Потерь за последнее время я понес достаточно.

В восьмую нашу ночь в Куайцзи, пиратский флот атаковал корейцев.

Меня разбудил Ван Дин, сообщив, что на рейде идет морское сражение. Я накинул халат и выскочил на балкон, выходящий на море, и в самом деле увидел зарево в пяти ли от берега. Чтобы разобрать, что там происходит — учиться следовало у всех, в том числе и у пиратов, — использовал технику «небесного взора».