— Что такое, Ван Дин?

— Башня горит!

Ах ты ж! И правда, гелеполис, выбранный мною в качестве командного пункта, уже пылал в основании. Не помогла ни пропитка, ни мокрые кожи. Телохранители, всю битву простоявшие на втором и третьем этажах, сейчас спешно рубили одну из стен, чтобы обеспечить выход себе и мне.

Что-то я и правда, увлекся. Но ведь сработало!

[1] Ваньсуй — аналог "ура" в Китае. Буквально значит "десять тысяч лет" или "да здравствует".

Успех нужно было развивать как можно быстрее. Еще имелся небольшой шанс, что бегущий враг достигнет лагеря, где будет остановлен командирами. Особой стойкости такие солдаты не проявят, однако смогут отстоять укрепления и положить немало моих воинов. А мне лишние потери ни к чему!

Врываться нужно на их плечах. Гнать, до тех пор пока у них воздух в легких не кончится. И вот тогда, когда они без сил падут на землю и поднимут руки, проявить милосердие. Но не раньше.

Получившие приказ терции, не нарушая строя, двинулись в сторону города. Немного забуксовали в районе места столкновения с врагом. Миновали выполнившие свое предназначение башни, включили в строй скорпионы вместе с расчетами. Шли не быстро, держа над головой щиты против обстрела, но ходко.

— Юань Мао передает, что выдвинул пехоту на позиции врага, — доложил гонец, посланный одаренным-ретранслятором, которых я раскидал на пределе действия техники. Это позволяло довольно быстро обмениваться информацией между группировками. — Так же он сообщает, что Гань Нин вышел во фланг укреплениям с северной стороны и ждет приказа.

— Хорошо, — ответил я, вскакивая на коня. — Пусть ждет. Передать ему, что я свяжусь с ним, когда мы опрокинем центр.

Гонец кивнул, присоединяясь к телохранителям, чтобы быть рядом в тот момент, когда понадобится передать новый приказ. В моей армии быстро оценили возможности передачи информации на большие расстояния посредством одаренных, связанных в цепочку. Странно, что местные сами до этого не додумались — на поверхности же идея лежала!

Одаренных пятого ранга здесь было довольно много. Я как-то прикидывал все эти китайские разряды, пытаясь привести их к более понятной для меня системе. Получилось примерно так.

Первые три в понятиях моего мира-времени соответствовали человеку, который на любительском уровне занимался спортом или боевыми искусствами. То есть ходит в спортзал, следит за собой, не психует и правильно питается. Ничего особенного, короче говоря, но в драке на голову выше любого хулигана. Правда, против трех-пяти противников уже вряд ли потянет.

Как таковых техник у первого-третьего уровня нет. Первая профильная появляется как раз на четвертом. И с этого момента о человеке можно говорить как об одаренном.

Следующие три разряда — четвертый-шестой — это уже путь совершенствования. По аналогии — профессиональный спортсмен или КМС по боксу. С поправкой на магию, естественно. В арсенале такого одаренного уже имеется парочка техник, и в целом он значительно превосходит обычного человека. Опять-таки, в примере с хулиганами, мастер шестого разряда без труда разгонит пятерку бандитов, даже не вынимая оружия. А с мечом в руках уже сможет стоять против десятка. И победить.

Седьмой-девятый — монстры. Чемпионы мира, звезды фитнеса и легендарные мастера боевых искусств нашего мира с ними рядом не стояли. Там уже, особенно если мы говорим о Пути Воина, Героя или Стража, от биологии человека остается очень немного. Сплошные усиления кожи, костей, кровеносных сосудов, регенерация, как у ящерицы, и вообще — супергерои на минималках.

Плюсом, понятное дело, идут техники, которые на порядок повышают возможности одаренного над обычным человеком.

Я это к чему? Одаренных пятого разряда, к тому же в армии, куда традиционно стекаются люди, идущие Путем, довольно много. Не сотни, конечно, но десятки точно. С пятого уровня открывается возможность изучения техники «шепот ветра» — она доступна любой школе, безотносительно Первостихии. Так почему же тогда никому в голову не пришло увеличить зону приема-передачи, просто расставив на нужном расстоянии специально обученных людей?

Ведь связь в армии — первое дело! Без нее все сражение — это не более чем план, который обязательно пойдет не так, и озвучивание приказов, на которые в конечном итоге все забьют по причине изменения оперативной обстановки.

Полагаю, мне это было очевидно, потому что я понимал принципы действия сотовой связи. То есть очередное постзнание, делающее выводы очевидными для меня и гениальными для окружающих.

Я двигался сразу за полками, уже вошедшими на территорию вражеского лагеря. Периодически использовал «небесный взор», оценивая ситуацию, «громовым голосом» озвучивал приказы и, используя «воодушевление», держал своих воинов в тонусе. Этой же техникой я воздействовал и на вражеских солдат, только со знаком минус, отчего бедолаги и сами не останавливались, и товарищей своим бегством заражали.

Но победного марша до самых стен не вышло. Пройдя буквально пару сотен метров и преодолев первую линию обороны, мы столкнулись с организованным сопротивлением. Не только на моей стороне сражались одаренные.

По центру, встав за рогатками, Фениксов встретил отряд врага, собранный Стражем разряда пятого-шестого из беглецов. Он не стал их бросать обратно в бой, но сформировал боеспособное подразделение. Укрывшись за щитами и наскоро возведенными баррикадами, солдаты сконцентрировались на обороне, довольно толково, ко всему прочему, еще и организовав стрелковое прикрытие.

По щитам Фениксов забарабанили наконечники арбалетных болтов. Просчитав в уме, сколько у подготовленного арбалетчика уходит на выстрел и заряжание, я, подгадав время, ударил «встречным ветром», сбивая очередную тучу стрел в сторону. Мои же стрелки тотчас выпустили свой рой стрел в направлении врага.

Атаковать их с ходу и взять на копья не давали те самые рогатки. Бойцам пришлось подойти к ним в упор и начать ломать, отбивая одновременно выпады противника. Вскоре, справившись с этой задачей, они связали врага боем, в то время как две соседние терции вышли защитникам лагеря во фланги.

Около тридцати-сорока секунд отряд еще держался, принимая удары во фронт и фланги. Стражи все-таки самые востребованные младшие командиры в пехоте. Своими техниками они на короткое время могли и себя делать практически неуязвимыми, и своих подчиненных.

Но их еще и использовать нужно правильно. Ни один Страж, ну, может быть, только если он достигнет разряда Великого Мастера, не сможет сдерживать превосходящие силы противника долго. Дрогнули и его бойцы. Только что крепкое построение тут же распалось и было взято на копья терциями.

— Продолжаем наступление! — прокричал я.

«Ежи» снова выстроились в боевые порядки и двинулись вперед.

Я не боялся слишком сильно углубиться в оборону врага — видел, что впереди происходит. Другое дело, что нельзя было подвести воинов слишком близко к стенам, чтобы по ним начала работать крепостная артиллерия. Когда до городских стен осталось не более полутора ли, я приказал остановиться и закрепляться на захваченном плацдарме. Вражеским командирам так и не удалось остановить паническое бегство своей армии — практически неизбежно взимаемая плата, если ночная атака проваливается.

Центр мы выбили за пару часов. Часть беглецов смогла попасть в город, но многие предпочли бежать подальше от места сражения. С запада неумолимо наступал Прапор, и я решил двинуть войска ему в помощь. Завидев приближающиеся флаги Вэнь с юга, солдаты Гэ окончательно утратили боевой дух и стали бежать и сдаваться в плен буквально сотнями. С наступлением рассвета город Инчуань оказался в настоящей осаде.

Усталые, невыспавшиеся, но довольные собой соратники собрались у меня в шатре только ближе к обеду. У каждого было чем заняться, укрепляясь на новых позициях, но теперь появилось время и поговорить.