— Желтоповязочники идут на Поян. — сообщил Лю Юй. — Ган Нин оставил Синьду и быстрым маршем двигается к городу.

— Успеет? — обеспокоенно уточнил я, стараясь сдерживать себя и не хвататься за голову. Все, буквально все, чего я до сих пор добился, начало рассыпаться, как карточный домик. Отвлекся, блин, от основного квеста!

— Должен. — Мытарь протянул руки к огню. — Он знает толк в маршах, да и солдаты понимают, что им нужно успеть защитить свои дома. Они в большинстве своем из окрестностей Пояна.

— А тесть мой с учениями что же? Не видел, как желтые войска от границ сняли?

— Генерал Юн сумел его обмануть. Он построил на границе лагерь, оставил там несколько сотен солдат, а сам с основными силами двинулся на Поян. Буквально вчера это вскрылось. Он голубя отправил.

— Нам нужно спешить. — Лю Юй подвел моего коня. — Я знал, что ты выживешь, старший брат. Какая-то Бай Гуцзин не остановит того, кому богиня поручила восстановить порядок в Поднебесной. Основные силы, с которыми мы вышли сюда, уже идут к Синьду, остались только мы.

Мы — это сотня конных арбалетчиков, Амазонка, Бык, Мытарь и Ванек. И никого из них я не собирался разубеждать в своей избранности. Любая репутация держится на лжи, а я отчаянно нуждался в имидже победителя. Особенно теперь, когда нужно было спасать город от Желтых повязок.

Гуаньинь мудрить не стала и передала трактат «Шепот ветра» и нефритовый перстень одной посылкой. Обещанного отшельника, видимо, в спешке найти не удалось, поэтому награду вручил лавочник из Синьду, когда я с сотней сопровождения проезжал мимо недавно взятого города.

Оказалось — вот ведь совпадение! — у торговца в рыбацкой деревушке жили родственники. Узнав от явившейся ему во сне богини, что избранный спас селение и изгнал духа белой кости, он, исполненный благодарности, собрал хранящиеся невесть сколько лет в семье реликвии и бросился вручать их мне.

Зрелище было забавным и трогательным, но я уже настолько научился держать лицо, что за всю церемонию ни разу не улыбнулся. А было с чего посмеяться, между прочим. Не каждый день, проезжая под стенами, торопясь так, будто тебе черти в спину дышат, встречаешь группу склонившихся в поклоне людей (лавочник прихватил с собой всю свою немаленькую семью), которые протягивают тебе дары. Да, горожане не только талмуд про телепатию вынесли с каменным перстнем, но и поесть в дорогу собрали, как бы не отощал бедный полководец без рисовых пирожков.

Милостиво приняв дары и шепотом приказав Мытарю передать главе города приказ как-нибудь поощрить мужика, которого богиня с утра пораньше выгнала с поручением на улицу, я вскочил на коня и продолжил путь. А когда стены Синьду скрылись за горизонтом, развернул тряпицу и принялся за чтение. Ведь что может быть лучше в дороге, чем хорошая книжка!

Трактат оказался свитком. И содержал подробные, с точки зрения средневекового китайца, идущего по Пути, инструкции по овладению новой техникой. Просто читай и следуй! Сядь ровно, закрой глаза и представь, что твой разум уподобился горному озеру, гладь которого не тревожит даже малейшее дуновение ветерка. Слушай воздух над водой и жди, когда недвижимую поверхность вдруг разорвет выпрыгнувшая форель. А потом схвати ее, не руками, естественно, а силой мысли, и брось обратно в воду.

Да тут бы и идиот разобрался!

К счастью, совсем уж издеваться над своим чемпионом богиня не стала и сразу после прочтения активировала в интерфейсе иконку соответствующего навыка.

«Шепот ветра»

Пассивная способность первого разряда.

Дает возможность отдавать мысленные приказы командирам.

Ограничения: адресатом должен быть идущий по Пути не ниже пятого разряда.

Радиус применения: 2000 метров.

Требуемая проводимость энергии — 1 единица в секунду.

И никаких прочих глупостей типа отката в три часа и «полководец не должен находиться в бою». Просто пассивка, которая позволяла в любое время вызвать подчиненного и нарезать ему задач. С весьма небольшим расходом энергии при этом. Вот такие техники я люблю!

Однако, сколько бы я ни пытался ее применить, никто из капитанов меня не слышал. Ни Бык, Ни Мытарь, ни Амазонка — а ведь все они были не ниже пятого разряда каждый в своей области и находились довольно близко. Я ехал с закрытыми глазами, непрестанно повторяя: «Первый, первый, я второй!» и «Тополь, ответь ясеню!» — но никто из соратников так и не откликнулся.

Не помогала ни визуализация персонажа, к которому я обращал зов, ни даже физический контакт. Чего-то я не понимал, а богиня, что характерно, не спешила прийти помочь чемпиону овладеть новой техникой.

Устав повторять позывные, я взял нефритовый перстень, доставшийся мне за выполнение побочки, и принялся разглядывать уже его. Ничего особенного — зеленое колечко из камня, магическим образом подходящее по толщине к моему среднему пальцу. При надевании никаких сообщений в интерфейсе не возникало, сам перстень тоже не нашептывал мне в уши тайных знаний — сплошное разочарование, короче.

Однако, стоило несколько раз прокрутить кольцо на пальце, как случилось то, чего я не ожидал. Пропала дорога, спутники, исчезли поднимающие пыль конные арбалетчики, даже ощущение седла под задницей! От неожиданности я даже сгруппировался, ожидая, что прямо сейчас упаду с высоты конского крупа на землю. Однако и этого не произошло.

Я оказался в какой-то небольшой горной долине, где небо со всех сторон закрывал поросший зеленью камень, только в середине, прямо над головой, виднелось голубое пятно. Здесь же находилось небольшое озерцо. Со всех сторон его сжимали скалы, но в одном месте к нему можно было подойти, взобравшись на здоровенный камень, который трамплином нависал над водой.

Потупив с минуту, я так и сделал — вскарабкался на каменюку и прошел по нему до самого конца. Мысль была такая — раз я тут оказался, и это единственный путь, по которому можно идти, стоит это сделать. Видимо, что-то вроде виара в ци-исполнении. Место, где я должен постичь науку сосредоточения.

И верно, стоило мне только оказаться на краю трамплина, как рядом возник невысокий пожилой китаец, одетый в простенький коричневый халат и вязаные из соломы сандалии на босу ногу. Причем он не стоял на камне, а висел в воздухе, над водой. В шаге от края камня.

— Ты кто? — тут же отреагировал я, на всякий случай отступая от края.

— Учитель. — Он отвесил мне поклон низшего высшему.

— Учитель чего?

— Учитель кого, — ответил мужчина, распрямляясь. — Твой учитель, если примешь Путь.

Немного обалдевший от такого, я все-таки нашел в себе силы рассмотреть визитера. Ничего благообразного, соответствующего тому титулу, которым он себя наградил, в нем не было. Ниже среднего роста, с реденькими темными, уже тронутыми сединой волосами, собранными в пучок на макушке и укрытыми платочком. Морщинистое лицо крестьянина, большую часть времени проводящего на солнце. Прямой и бесхитростный взгляд, крепкие руки, знающие, с какой стороны за тяпку браться. Земледелец, но никак не учитель. У него даже бороды не было и брови на глаза не свисали!

— Тебя Гуаньинь послала?

— Ты позвал меня. Я пришел.

Сказав это, мужчина уселся прямо в воздухе в позу лотоса и свесил руки. Замолчал, явно ожидая новых вопросов. И они, разумеется, последовали.

— Где я?

— А где бы ты хотел быть?

А, ну понятно. Вечер китайский мудрых фраз, в которых без пол-литра не разобраться. В чем смысл, учитель? Посмотри на кипарис во дворе! Но раз уж мы начали в это играть, то я честно произнес.

— В Пояне. Его, знаешь ли, штурмовать собираются.

Учитель покивал, будто я только что изрек невесть какую умную мысль, и он наслаждался ею. Помолчал. Потом изрек:

— Ты на пути к нему.