А этих двоих я прибью. В караулах, нафиг, сгною! Кабаки после сражений? Забудьте, голуби мои! Будете в полевых лагерях торчать до того самого момента, пока Китай не объединится под властью нового императора! Ох, я так на них зол, что, будь здесь интернет, провел бы его к их шатрам, а потом отключил! Чтобы знали, как страшен гнев полководца!

— Это ловушка, мой господин, — сообщила невеста, сложив руки перед грудью. Неуловимый миг, и прячущая улыбку девушка превращается в солдата, принесшего важные сведения. — Юн Вэйдуна нет в городе, но мне удалось подслушать разговор двух его командиров. Нас ждали.

Нельзя сказать, что известие это стало для меня полной неожиданностью. Я предполагал, что генерал желтых бродит где-то по уезду, собирая гарнизоны множества мелких населенных пунктов в единый кулак. Да что там говорить — я это точно знал! Для того конные разведчики Амазонки и рыскали по окрестностям, чтобы нас не застали врасплох. Но чтобы прямо ловушка? Какими, интересно, силами? Он бы просто не успел собрать адекватных размеров армию — мы не дали ему столько времени!

— Что они говорили? — спросил я у девушки, в мгновение ока прекратив корчить из себя хоу.

При этом пришлось потратить некоторое количество душевных сил, чтобы не объявлять общий «алярм» по лагерю. Вряд ли в этом была необходимость, да и Юэлян не стала бы тянуть кота за это самое, если бы враг был на пороге. Но привычка — вторая натура. А во мне еще много оставалось от продавца из «Эльдорадо». Которому было страшно.

Невеста, почувствовав смену тональности, тоже сменила формат доклада. Ногой — черт, как это у нее так изящно получается? — подвинула себе ближайший походный стул, с усталым вздохом опустилась на него и только после этого произнесла:

— Одна группа войск желтых расположилась в половине дневного перехода за протокой на острове. Коннице туда не пробраться, да и пехоте тоже нелегко пройти те топи. Но у них есть местные проводники, которые способны провести десять тысяч человек за один день. Там их именно столько.

Так, вот и вылезли подарки от рельефа. Проток тут тьма, поди еще пойми, за какой прячутся враги. Да и права Юлька — конница туда не полезет, а проводить разведку пехотой попросту нет смысла. Но это десять тысяч человек. Которые способны за день выйти на дистанцию броска и ударить нам в спину в момент штурма. Больно, но не критично. Где остальные?

— Еще пятнадцать тысяч человек вместе с Юн Вэйдуном ушли на сбор остальных войск. Второй из болтунов говорил, что за двадцать дней сможет собрать порядка сорока тысяч.

— Еще? — что-то мне как-то сразу поплохело от этой арифметики. Откуда у желтых столько людей вообще? Юн Вэйдун что, рисует их?

— Нет, вместе с теми пятнадцатью, что у него уже есть, — «успокоила» меня девушка.

— То есть через двадцать дней…

— Восемнадцать. Он ушел за два дня до нашего прихода.

— Через восемнадцать дней мы окажемся зажатыми между стенами с небольшим гарнизоном и пятидесятитысячной армией? А за это время нам ни за что не взять город. Точнее, взять, но потери будут очень велики.

— Да, все так, — подтвердила Юэлян.

И замолчала, выжидательно глядя на меня. Примерно с таким же выражением лиц замерли и Бык с Пиратом. Ага, понятно. Узкие специалисты сделали свое дело, теперь Стратег должен взять и быстренько придумать, как выпутаться, желательно с прибытком, из той ситуации, в которой мы оказались.

Так, и что? Что тут можно придумать? Отступить? Все, кто любит меня, за мной, так, кажется? Сомнительное решение. Я так просто свою армию загоняю — туда-сюда маршировать, а желтые как раз успеют войска собрать.

Искать Юн Вэйдуна и навязывать ему генеральное сражение? Да я ведь понятия не имею, где он. Можно, конечно, разведчиков послать — смертников, по сути. Откуда не вернутся, там и искать врагов.

Или эту десятитысячную группировку атаковать? Не, тупая затея! Они тропы знают, мы — нет. Да и сражение на болоте — удовольствие из сомнительных. Я больше людей потеряю в топях и трясинах, нежели непосредственно в столкновении.

Зачем вражеский генерал вообще их тут оставил? Для деблокады города этого мало, такой численности хватит лишь для удара в спину. Хотя в момент, когда большая часть моих воинов будет занята штурмом, то есть связана боем, и десять тысяч человек могут решить исход боя.

Не на это ли расчет? Но тогда у защитников стен и засадников в болотах должна быть система связи. Дозорные, не дозорные, условные знаки, герань там на открытом окне.

— Юэлян, а при тебе два этих командира не обсуждали, как призовут на помощь резерв из-за протоки?

— Нет.

Ну да, ну да. Было бы странно, если бы обсуждали. Представить только:

«Эй, Ван, как думаешь, успеют наши парни из-за протоки, когда проклятый Белый Тигр полезет на стены?»

«Как не успеть, Лян! Мы же вывесим зеленый флаг с иероглифом „Атака“, стоит ему только начать подготовку к штурму! А дозорный засадников, который сидит во-о-он у того поваленного дерева, заметит знак и тут же бросится с депешей к подмоге!»

«И правда, Ван, как я сам об этом не подумал!»

Смешно. Жалко только, что они так не поступили. Хотя… Точно! Черт, как сразу-то в голову не пришло?! Временной люфт! Засадникам нужен день, чтобы выбраться из болот. Значит, они начнут это делать на стадии моих приготовлений к штурму. Сразу же вслепую не полезут, соберутся в ударный кулак и будут ждать момента, когда мы завязнем на стенах. Сотовых тут нет, но можно предположить, что кто-то из командиров желтых владеет техникой «шепот ветра» или аналогичной. Не факт, конечно, но исходить нужно из худшего. На крайний случай защитники пустят три зеленых стрелы в небо.

В общем, главное, что без сигнала из города они не демаскируются и не нападут. А мы на засадников напасть не сможем — они успеют уйти обратно за протоку. Значит, штурм должен быть настоящим! Или…

— А ты сможешь похитить того болтуна? — обратился я к девушке, которая терпеливо ждала, когда я закончу думу думать. — Или кого-то, кто знает систему связи и условные сигналы для общения с засадниками.

Самое забавное, что в этот момент я напрочь забыл о том, что совсем недавно места себе не находил от беспокойства за девушку. Теперь меня наполнял азарт — я, кажется, придумал, как вскрыть этот ларчик. Взять город, разбить засадный полк, а потом еще, чем черт не шутит, добить Юн Вэйдуна.

— Если он нужен живым, одной мне не справиться, — ответила моя невеста. — Просто не смогу вытащить и не поднять тревоги.

Ну да, ну да, логично… Сильная, но легкая. Кого с ней можно отправить? Быка? Нет. Он, скорее стену сломает, чем вытащить кого-то через нее сможет. Амазонка? Женщина умная, тоже Стрелок, правда, как я понимаю, в другой специализации. «Легких шагов» в ее исполнении я не видел, но это же не значит, что техники такой у нее нет. Или…

— Я могу провести тебя, — вдруг произнесла принцесса.

Сперва я даже не понял, что она сказала. Меня? В смысле, меня? Я, блин, полководец, мне нельзя в Бельдяжки!

— Так, а «легкие шаги»… — понимая, насколько глупо даже обсуждать подобное, сказал я. Ну не ходят Стратеги на диверсии! — Я ведь не владею этой техникой. И вообще…

Хотел добавить, что взятием «языка» может заняться кто угодно, но точно не военачальник. О чем мы говорим вообще?

— Боишься?

Одна Гуаньинь ведает, сколько мне понадобилось душевных сил, чтобы не ответить на это: «Чо?» Девица Чэн откровенно издевалась! Лицо невинное, смотрит прямо, словно и впрямь недоумевает, как же такой прославленный воин и известный всему Китаю полководец (на самом деле — нет) не понимает, что идти нужно именно ему.

Собрался было толкнуть речь про нецелевое использование ресурсов и про то, что «каждая белка должна грызть свой орех» — фраза, запомнившаяся с одного из мотивационных тренингов в «Эльдорадо», но тут заметил кое-что тревожное.