— Пощипать-то мы его пощипаем, но войско не разобьем. — согласился с Цань Прапор. — А значит, не победим. Какую цель ты ставишь, как победную?

— Отбить Инчуань. После чего заключить с Драконом мир.

— А это принципиально? — тут уже Бык влез. — Если мы планируем заключать мир с Чжугэ Ляном, имеет ли значение, кому принадлежит Инчуань?

— Огромное. — объяснения я начал с последнего вопроса. — Это же узловой город, связывающий речные земли со срединными. Дороги, промышленность, богатая торговля и множество ферм. Но главное — дороги. Смотрите сами — от Инчуаня можно выйти на Нань и Жунань, верно? То есть, нам нужно быть в готовности защитить два города, а если Инчуань будет наш — только один.

— Но потом все равно мирный договор с цзинским ваном!

— Да. Но на наших уже условиях. Нет ничего хуже, чем подписать мир на условиях врага. Когда он силен и может их диктовать. И потом, когда мы получим Инчуань, сколько прав у господина Чжугэ будет называться ваном?

— Но все равно… — не унимался Прапор. — Одними только нашими усилиями, город не взять.

— А мы и не будем его брать! Он сам нам его отдаст.

Все замолчали, посматривая на меня, как на опасного сумасшедшего, а потом Бык озвучил то, что думали все остальные.

— Ты не думай, старший брат, мы все пойдем за тобой! Мы привыкли уже к тому, что даже идиотские твои идеи приводят к победе. Эта — еще не самая дурацкая…

— Ну, если сравнивать с той, где он просил его зарезать на глазах у тестя, то да! — Цань.

— Но ведь сработало же!

— Да и ежей никто всерьез не воспринимал!..

Дав друзьям вдоволь меня потроллить, я взмахом руки свернул балаган.

— Мы обескровим его армию. Заставим бояться каждой тени. Измордуем ее постоянными нападениями. А потом просто предложим мир. Думаю, он согласится.

— Ты — Стратег. — ухмыльнулся Пират. — Я все еще не понимаю, как нам это поможет, но полон готовности попробовать.

Так же отреагировали и все остальные ближники. И вот наша небольшая компания, плюс некоторое количество одаренных разных школ — всего три десятка на лучших лошадях, двинулись в сторону Инчуаня. Чтобы проверить, прав я или нет.

Когда передвигаешься по дорогам без такой обузы, как несколько десятков тысяч пехоты, Срединные земли оказываются не такими уж и большими. Прятаться мы особо не прятались — зачем, если любой разъезд противника я замечу за несколько ли? Правда, приходилось довольно часто применять эту технику, что довольно сильно утомляло, но Великий Мастер я или нет? К тому же практика — лучшая тренировка.

Уже к полудню второго дня мы подошли к Инчуаню. Точнее, к его предместьям, занятыми армией Невидимого Дракона. Располагалась она довольно вольготно, не ожидая нападения — разведчики вражеского полководца исправно доносили ему, где сейчас мое войско и чем занимается. Конечно, разъезды, караулы и стационарные посты были в наличии, но нам помешать не могли.

— Итак, первая цель. — вернувшись с облета, я собрал соратников вокруг себя, и принялся кистью рисовать план расположения вражеских войск. — Точнее, группа целей. Самая важная — обоз. Но ее мы будем брать последней. Сперва вырежем продовольственные отряды, которые сейчас находятся вот тут и тут.

Основа пайка в любой армии Китая, это, конечно же, рис. Но на нем одном можно ноги протянуть, поэтому солдатам требовалась некое дополнение. Какое-нибудь мясо, рыба, трава. Хранить такие продукты еще не научились, а потому, на стоянках солдаты сами добывали себе их. Кто-то в лесу куропатку добудет, кто-то рыбы наловит — ну и так далее.

Отряды фуражиров формировались и централизованно, и самостийно. Меня интересовали любые. На облете, я приметил несколько групп солдат, которым сегодня не суждено вернуться обратно в лагерь и порадовать своих товарищей дичью.

Еще один отряд в настоящий момент потрошил погреба в одной из ферм. Не грабил — де-юро — бойцы расплачивались с хозяевами за провизию расписками от каптенармуса, которые, в теории, когда-нибудь действительно могут быть погашены.

— Тут шесть человек. Тут пять. Охотники. — продолжал я раздавать инструкции. — На них хватит четверых Стрелков. Луна, Амазонка — возглавляете отряды.

— Никто не уйдет! — кровожадно улыбнулась моя жена.

— Главное, без шума. Мы же займемся фуражирами. Их там три десятка солдат с командиром, поэтому крайне важно, чтобы никто не ушел. Я наблюдаю с воздуха, я же даю команду на общую атаку и слежу за беглецами. Поблизости больше никого нет, так что проблем быть не должно.

Акция прошла идеально. Расположившись так, чтобы иметь возможность наблюдать за всеми отрядами, я отдал приказ начинать. Юэ с напарником, молодым одаренным пятого разряда покончили с охотниками даже не показавшись им на глаза, просто расстреляли из кустов. Пара с Амазонкой во главе поступила так же, после чего еще и выбралась на место бойни и вырезала из трупов стрелы. Чертыхнувшись, я велел Юльке сделать тоже самое — рейд может выйти затяжным, а значит нечего разбрасываться боеприпасами.

Атаку на фуражиров, которые к этому моменту закончили грузится, и уже довольно далеко отъехали от фермы, возглавил Пират. Он сам, Лиса и еще троица Героев, вылетели из леса на дорогу, и тут же врубились в не ожидающих нападения солдат. Треть отряда легла мгновенно. Пока резали оставшихся в живых, подоспели еще пятеро одаренных, которых вели Цань, Бык и Прапор, после чего сражение окончательно превратилось в резню.

Их командир умер последним. На самом деле он бросил коня в галоп едва ли не раньше, чем убили первого его подчиненного. Правда, уйти ему все равно не удалось. Беспилотник в моем лице, и Пират в качестве преследователя, не оставили бедолаге никаких шансов.

— Всем отрядам — отходить на позиции. — скомандовал я, когда все было кончено. — И прихватите припасов, сколько сможете. Пусть думают, что в окрестностях завелись разбойники.

Следующие четыре дня мы жалили войско Чжугэ Ляна, где только могли. Так как свидетелей мы не оставляли, сперва комендант лагеря даже не особенно почесался, узнав о нескольких случаях гибели своих подчиненных. Разбойники и мародеры — настоящий бич больших армий.

Единственное, что он сделал, когда узнал о пропаже, а потом и гибели продовольственных отрядов, это запретил солдатам самостоятельно заниматься фуражировкой, полностью возложив эту задачу на более крупные отряды. Усилив их до полусотен и сотен. Но когда потерял три таких, наконец, забеспокоился. И начал прочесывать окрестности отрядами кавалерии.

Вот тогда нам пришлось побегать. К счастью, конницы в этом квадрате у Чжугэ Ляна было совсем не много, и она не могла охватить весь периметр огромной армии. Да и мы к тому времени мы уже обзавелись формой (если можно так сказать) и опознавательными знаками цзинских войск. Нужны они были не для того, чтобы проходить проверки у патрулей, а чтобы издали, проезжая мимо скопления войск (а порой приходилось), выглядеть, как свои.

С дозорами же мы расходились заранее, благодаря моим возможностям разведки. Но на четвертый день наша тактика все-таки дала сбой. Один из отрядов фуражиров, численностью под сотню, оказался поддельным. И стоило нам напасть на него, предварительно окружив, как все всадники бросились в рассыпную.

Я сразу понял, в чем дело. Командующий вражескими войсками решил любой ценой выяснить, что же за разбойники шалят на подконтрольной ему территории. И принес в жертву целый отряд, из которого, по его мнению, хоть кто-то, да выберется из засады и сможет рассказать о нападавших.

Если бы не понимание того факта, что сейчас произошло, наверное, было бы забавно наблюдать, как крупный отряд, потеряв с десяток людей, тут же рассыпался горохом по полу. Но я понимал, и смешно мне не было. Если хотя бы один из всадников уйдет живым, легенде о разбойниках моментально придет конец. Ясно было, что рано или поздно это произойдет, но все же я желал оттянуть раскрытие, как можно дольше. Личина разбойников давала мне оперативный простор, а как только станет понятно, что за фуражирами охотились диверсанты, придется действовать по-другому.