— Да! Глашка девка горячая, если б в гридни не взяли, женился б на ей, да крестьянствовал потихоньку, а оно эвон как вышло. Меня теперь в деревню дрыном не загонишь опосля столичной-то жизни и барышни там не чета нашим сельским, гладкие, нежные, обходительные… Хотя всё одно баба она и есть баба, в темноте не разобрать, где крестьянка, где барышня.

— А мне пока что не до баб и девок было, полгода наш набор гоняли как сидоровых коз. Особливо тяжко пришлось, когда за Грань отправили.

— Ну и как тебе за Гранью? — с нескрываемым интересом спросил Степан.

— По первости хреново. Помню, когда совсем малым был, взрослые парни надо мной покуражились — посадили на качели и раскачивали пока не облевался. А потом меня еще долго мутило и голова кругом шла, шагу ступить невозможно. Считай, больше часу на травке отлеживался. Вот примерно так там себя и чувствовал. Потом правда попривык малость, но все равно тошнота и головокружение — от этого никуда. Да я от портала практически не отходил. Это чародеям с сильным Даром все ни по чем, они даже в руины уходить рискуют, хотя тоже ненадолго потом также хреново себя чувствуют. А еще голос там меняется, рычишь прям аки труба ерихонская, ну ты и сам о том ведаешь. Пять раз там был и не без пользы, скажу тебе — главный ведун Николай Викторыч отметил усиление моих мажеских способностей ажно в три раза.

— Ух ты! А у меня прирост всего в половину от первоначального, — с легкой завистью в голосе сказал Степан, — так чего же тебя такого даровитого сюда прислали? Может из тебя еще один ведун получился бы?

— Не, ведун не выйдет, только стихийник сильный, — возразил Василий, — а послали меня сюда по рекомендации именно Николая Викторыча, велел полгода держаться как можно дальше от Врат, дескать, Источник может перенапрячься и схлопнуться, тогда вообще чародейских способностей лишусь. Ну меня на подмену Ветрову и прислали для негласной охраны боярича. Грят, лихой он шибко, так в бой и рвется.

— Это здорово, что именно тебя прислали, все-таки не чужой человек, с одного села. Давай еще по одной, да спать.

— Давай, брат еще по одной, согласился Василий.

Тихонько булькнуло. Гридни выпили, закусили, затем еще разок дружно отлили, похоже перед самогонкой изрядную толику пивка или бражки приняли на грудь. Затем слиняли также тихо, как и появились.

Я же после их разговора призадумался. Меня взбудоражил один момент из их разговора. Получается, у боярского рода Орловых, скорее всего не только у них, имеется возможность отправлять людей куда-то за Грань. Судя по тому, что в этом месте резко понижается тембр голоса и наличию руин, это именно то самое место, где мне довелось побывать несколько лет назад. Точнее мир один и тот же, но выходы в разные места. И еще один момент — этот парнишка Василий, да и все прочие чародеи испытывают там существенный дискомфорт. Я же, находясь в запорталье, ощущал лишь подъем душевных и физических сил и никаких отрицательных эмоций не испытывал. Странно как-то! Неужели я один здесь такой особенный? То, что боярские чародеи используют чужой мир для прокачки способностей одаренного для меня также стало едва ли не откровением. По всей видимости, будь у меня возможность свободно посещать иную реальность, мой Дар уже давно вырос бы многократно. Ладно, я не ропщу. По моим внутренним ощущениям мне осталось не так уж и долго прокачивать Источник, для того, чтобы я смог прогнать через свои каналы необходимый объем энергии за определенный промежуток времени, чтобы наконец-то распахнуть врата в мир полуразумных гэвов.

Однако время приближается к двум ночи. Через час мне нужно быть в расположении. Пора будить Веронику и заняться с ней тем, для чего я сюда собственно и пришел.

Последующие пару дней из моей головы не выходил смысл подслушанного ночью разговора двух орловских гридней, коих чадолюбивый родитель прислал для охраны драгоценной тушки своего дорогого сыночка. А я и не знал, что в одной дивизии с ним служим. Интересно, в каком полку Виктор Александрович взводом командует? Для ротного он вряд ли созрел, хотя кто его знает, боярич все-таки.

Вот оно как судьба-злодейка играет людьми. Совсем недавно студент, потом подследственный по делу об избиении двух высокородных придурков с их кучером, далее вольноопределяющийся курсант школы младших командиров, выпихнутый оттуда едва ли не пинками в звании сержанта, теперь командир отдельного взвода снайперов, по должности, пожалуй, повыше простого взводного лейтенанта Орлова буду. Вот как бы донести до него эту информацию, нехай обзавидуется их благородие стремительному карьерному взлету простого парня, которого он едва не отправил на каторгу. Хе-хе-хе!

Впрочем, я человек неглумливый и немстительный, пусть себе живет в розовых иллюзиях, что жизнь удалась только у него. И пожалуй, мне все-таки не стоит дразнить гусей.

А на третий день после той памятной ночи наш полк действительно был поднят по тревоге. Если быть точным, случилось это в четыре утра. Вот любят отцы командиры не дать выспаться своим подчиненным, а мне так и подавно, поскольку едва сомкнул глаза после бурных страстных прощаний со своей ненаглядной Викторией. Обещал непременно вернуться с войны и забрать её. Обманул девку, да простит меня Господь. Откровенно говоря, я за нее не переживаю, найдет себе другого и со своим железным характером сделает из него покорного подкаблучника. Мне же столь незавидная роль как-то претит.

После общего построения полка наш отец родной подполковник Милославский-Дружинин в краткой но пламенной речи благословил бойцов на ратный подвиг. Затем раздал командирам подразделений письменные распоряжения о порядке погрузки на транспортные суда, и мы двинули дружно строем в Астрахань, где нас уже поджидали более сотни самых разных посудин от большегрузных морских пароходов до рыболовецких парусных шхун небольшого водоизмещения. В одну из таких посудин целиком погрузился мой взвод со всем своим скарбом.

— …а белку или куницу бьем тупой стрелой из самострела, а те, кто половчее — из лука, бо дробом шкура портится, а пуля денег стоит немалых, даже для мелкашки, да и ни к чему порох переводить на белку. На зайца или кабаргу или еще какую травоядность капканы ставим. Лису, соболя лучше брать из мелкана в голову, ента тварь если в капкан попадет, непременно лапу себе отгрызть норовит и только её и видали. Бобра тоже малым калибром валим. Волка жаканом или пулей нужно класть на дальней дистанции, бо с близняка можно не попасть — верткий больно. Рысь коварна, запросто с ветки на человека запрыгнет и яремную вену перегрызет, но умная, если ружжо висит на плече, понимат — охотник. У нас детишки по зиме палку заместо ружжа пристроят за плечо — ни в жисть никакая паскуда с дерева не сиганет. Росомаху берем редко, мех у ей грубый стоит недорого. Медвежья шкура тоже не очень и мясо червивое, иногда охочих дворян да бояричей сопровождаем, ну чтоб вымануть из берлоги и подмогнуть, ежели что не так пойдет. Те все норовят на рогатину его взять чудо-богатыри. Ёп-та! На мой взгляд, сущее баловство, пуля в башку и сымай шкуру. А удаль молодецкая — то от лукавого и человецкой гордыни…

От нечего делать делился с нами опытом Лука Лукич Суржиков, заместитель командира взвода, иначе говоря, замок. Обычно не особо общительный сержант что-то разговорился. Возможно, на него так подействовал гнетущий вид накатывающих на борт шхуны тяжелых волн и давящих на психику свинцовых облаков, из которых время от времени изливались на наши головы потоки небесной влаги. Впрочем, воды в виде соленых брызг нам хватало и без дождя. Осенний Каспий знаменит регулярными штормами. Волна хоть и не особо высокая, но короткая, и наше небольшое суденышко мотает, как рассерженная хозяйка нерадивого кота, уличенного в краже сметаны. В свое время в иной реальности, мне довелось попутешествовать на больших океанских круизных лайнерах. Там даже в шторм было вполне себе комфортно, ибо к равномерной волне, которая тебя медленно поднимает и столь же медленно опускает, привыкаешь довольно быстро. Здесь же, не заешь, в какой момент и откуда что прилетит, эта тряска достает хуже горькой редьки.