— Прощаю, красавица. Но больше так не делай, ладно?

— Не могу обещать. — Глаз она все еще не открыла, но на то, чтобы улыбнуться, сил ей хватило.

— Знаешь, я ведь в браке придерживаюсь патриархальных взглядов, — невесть с чего начал я говорить какую-то чушь. — Никакого равенства, все по канону. Жена — бледная тень за спиной мужа, рот открывает только с разрешения супруга. Никаких прав, кроме как ублажать его и рожать детей, у нее нет.

— Ты так мило и неумело лжешь…

— Чей-то я лгу? — делано возмутился я. — Я самодур, у кого хочешь спроси. Вон хоть у Быка с Пиратом. Чуть что не по мне, сразу за плеть!

— Я Стрелок девятого разряда, Тай. — Голос ее звучал уже бодрее. И появилось в нем такое выражение странное, которое я никак не мог описать. Как будто солнце над водой смеется. Дурацкий образ, знаю.

— И что?

— А ты Стратег девятого разряда. В поединке у тебя нет ни единого шанса против меня!

— Серьезно? Вот прямо ни единого?

— Даже тени шанса, Та…

Договорить она не успела, потому как я накрыл ее губы своими. Мягко, но с полным пониманием возможности и права так сделать. Они были сухими, горячими и обветренными, на вкус пыльными, почему-то с привкусом молока. И клянусь чем угодно, ничего вкуснее я в своей жизни не пробовал!

На поцелуй она ответила, и какое-то время — кто их там считает, эти удары сердца? — я выпал из реальности наглухо.

— Эй, ты что это делаешь? — противореча самой себе, сказала она, когда я прервал поцелуй и отстранился.

— Показываю, насколько уязвим даже очень сильный Стрелок перед опытным Стратегом. — по-мальчишески хихикнул я.

— Дурак…

— Ага…

Так и сидели. То есть я сидел, она, удобно устроившись в кольце моих рук, лежала. И плевать нам обоим было, сдастся заградотряд желтых или предпочтет сражаться до последнего человека. Хотя мне лично доспехи было очень жалко. Это ж сколько пехоты можно во внешние ряды терции переобучить!

— Слушай, — нарушил я молчание. — А это техника, которой ты Заклинателя приложила…

Ну не придумал я ничего умнее, чем завести разговор с девушкой, с которой только что целовался, о стреле, напоенной ослепительным синим светом. Черт, я же ее даже не знал толком!

— Стрела И, — откликнулась она.

Я кивнул. Поддержала разговор, хорошо. А то бы мямлил сейчас, темы подыскивал. Удобно быть одаренным, всегда можно поговорить о ци. Альтернативой стало бы быстрое избавление от одежд, но… не в патриархальном Китае третьего века нашей эры и не в присутствии такого количества зрителей. Хотя что-то мне говорило, что и такой сценарий моя невеста не осудила бы.

А все-таки славно у Стрелков с названиями техник! Понятно. Стрела И. И — так лучника одного звали, если что. Он много чего натворил, легендарный, в общем, персонаж. Сбил с неба два лишних солнца, ну и так еще, по мелочи.

То ли дело у нас, Стратегов! Хрен без сливового вина разберешь, что значит «Удушающий поток».

— А ты его «Потоком» ударил? — в свою очередь поинтересовалась невеста. Знала, получается.

— Ага, — небрежно кивнул я.

— Сильная ци. Не всякий такую технику сможет осилить. Мой отец в тебе не ошибся.

Вот как? Это, значит, был один из критериев выбора мужа для его дочери?

— А ты?

— И я, — лукаво улыбнулась девушка. Что-то мелькнуло у нее во взгляде, что-то не имеющее названия, но понятное каждому нормальному мужчине.

Я потянулся, чтобы снова ее поцеловать. Но тут всполошились телохранители, которые, как оказалось, никуда не делись, просто окружили нас с Юлькой и тактично смотрели по сторонам. Я услышал голос Ван Дина, орущего на бодигардов, а уже секунд через десять ординарец и сам оказался передо мной.

— Что там с остатками воинства желтых? — спросил я голосом кота, обожравшегося сметаны. — Сдались?

Гладкий лоб Ванька пошел морщинами, явно не это он сейчас в голове держал и не затем прервал наше с Юэлян милование. Я сразу это понял и как-то напрягся. Моя невеста тоже подняла голову и посмотрела на порученца с озадаченным выражением на лице.

— Что? Говори! — «пришпорил» я зависшего парня.

— Синьду атакован! — выпалил он наконец.

Да твою же мать! Хоть минуту мне дадут на личную жизнь?! Спасай Поян, спасай Синьду! Долбаный Ля Ин, зря я поверил в характеристики этого подлого типа! Но как он был убедителен! «Моя жизнь потеряла цель!» Тьфу! Никому, блин, верить нельзя!

Но у него же войск осталось от силы пара тысяч! Он бы не справился с гарнизоном… Если только обманом не проник за стены! Черт!

Тут я понял, что упустил все, что говорил мне ординарец. Остановил его взмахом руки.

— А теперь сначала. Синьду атакован. И?..

— Чжоу Сю двинул войска на город, — послушно принялся повторять Ван Дин. — Страж Янцзы отправил гонца, как только его войска были замечены на расстоянии двух дневных переходов от Синьду. Сам он вместе со своими солдатами занял город и теперь требует немедленно прийти к нему на помощь!

Фуф! Ля Ин меня не слил! Он честно следует договоренностям. А я-то уже подумал. Это Чжоу Сю, владелец Куацзи, решил воспользоваться общей ситуацией и присоединить к своим владениям мой город. Видимо, шпионы ему сказали, что шансов у меня против желтых нет, вот он и решился. Это радует.

В смысле, не это радует, а то, что Ля Ин остался мне верен! В этом смысле. В остальном все очень плохо. Мои войска истощены битвой, понесли серьезные потери. Недобитые силы желтых еще несколько дней, если не недель будут выбираться к своим землям, а кто-то предпочтет осесть на моих и мародерствовать. Гарнизон Синьду какое-то время продержится, но вряд ли долго. Значит, мне опять нужно подниматься и двигать на выручку. Не представляю, правда, какими силами…

— Гуаньинь! Вот за что мне это все, а?

Вместо ответа перед внутренним взором загорелся значок входящего сообщения. Уже зная, что там увижу, я развернул интерфейс и прочитал:

«Избранный воин объединяет Юг…»

Он не умел учить, а я был самым неумелым учеником, которого только удалось найти. Мы, в общем, нашли друг друга.

— Я не понимаю тебя! — после очередного наставления заорал я. — Что это вообще значит, смотри внутрь себя и ищи ответы? Интерфейс активировать? Так он здесь не работает!

Выслушав мою гневную тираду, учитель Кун в обычной своей манере принялся кивать. Но это он не согласие выражал, просто привычка такая у доисторического китайца была.

— Я не знаю Инр Феса. Кто это?

— Замяли!

— Я должен понимать тебя, чтобы учить.

— Да ладно! А я? Я должен тебя понимать?

С ним, этим духом кольца, было очень сложно. Каждый раз, погружаясь во внепространственное хранилище, в котором он обитал, я чувствовал себя так, будто участвовал в модном в моем времени развлечении под названием «Городской квест». То есть, чтобы сделать хоть маленький шажок вперед, мне требовалось разгадать очередную гребаную шараду.

Сейчас, например, учитель Кун предложил мне поискать внутри себя «точку сосредоточения силы». Используя для этого такой простой и понятный инструмент, как «внутренний взгляд». А после того, как я осознаю скорость и направление течения ци внутри себя, нужно попытаться активировать технику «Встречный ветер».

С учетом того, что все умения, доступные Стратегу, я запускал через интерфейс, который мне «установила» богиня, и только некоторые и только под влиянием момента — через спонтанный всплеск веры в свои силы, — задача не казалась мне понятной. «Точку сосредоточения силы» я до сих пор не встречал, а скорость течения ци в энергетических каналах тела вообще видел лишь в виде цифр на все том же интерфейсе.

— Не получается! — через какое-то время, потраченное на попытку медитировать, сообщил я.

— Да, — снова закивал дух кольца. — Ты не пытаешься.