— Так ты хочешь поговорить о своей свободе?

— Почему нет? — не без труда, но ни разу не простонав от боли, мужчина принял сидячее положение. — Здесь негусто с развлечениями. А беседа на такую интересную тему, без сомнения, увлечет меня.

— Начнем с того, что я хочу получить…

— Информацию о моем нанимателе и «Пронзающий прыжок», — перебил меня Соу Мин. — Больше тебе от меня ничего не может быть нужно. Но ты не получишь ни того, ни другого, ясно?

— Даже, если за «Прыжок» я дам тебе свободу.

— Ты не можешь дать того, чем не владеешь.

— Но в теории. Если я освобожу тебя, научишь меня своей технике? Учти, я твоя единственная надежда. Из этого подземелья ты больше не выйдешь никогда — Мо Ваньхуа позаботится об этом.

Я, кстати, не лгал. Действительно собирался помочь ему с побегом, если получу телепортационную технику. Жаль, конечно, подводить улинского владетеля, он так хорошо ко мне отнесся. Однако он же весьма наглядно продемонстрировал мне, что у правителя (военачальника, стратега — нужное подчеркнуть) есть только один интерес — свой собственный. Он, ни секунды не колеблясь, подверг мою жизнь и жизни моих людей смертельной опасности, чтобы получить своего заклятого врага. Я способен поступить так же ради «блинка» — это вместе с техникой «плаща» серьезно повысит мою выживаемость.

— Боюсь, мы в сложной ситуации, Стратег Вэнь, — попытался ухмыльнуться разбитым лицом Соу Мин. Удалось даже не на «троечку». — Я не откроюсь, пока не получу гарантий, а еще лучше — свободы. Ты же не освободишь меня, даже если это тебе по силам, пока не получишь технику, ведь стоит только сдерживающим заклятьям пасть, как меня уже никто не удержит.

Я улыбнулся ему в ответ.

— А вот тут ты неправ, Соу Мин! Есть способы разрешить данное противоречие. Ты же знаешь, кто стоит у меня за спиной?

Кивок. Напряженный.

— Она очень на тебя зла, ведь ты ей доставил несколько весьма неприятных минут. Не знаю, сказали тебе или нет, но Ноу Ниу — Вольная.

Уже нет, но неважно. В покер играют с каменными лицами.

Глаза пленника расширились. Ага, никто, значит, не удосужился сообщить. Да и как бы? Вольные — одна из высших каст среди оборотней, они так просто по земле не разгуливают. Только если припрет — как раз наш с ней случай.

— И вот как мы поступим, Соу Мин, — продолжил я. — Ты сейчас протянешь через прутья руку. Ноу Ниу попробует твою кровь, а ты дашь обещание, что, оказавшись на свободе, обучишь меня технике «Пронзающего прыжка». Как тебе такое соглашение? Я отпущу тебя раньше, чем ты дашь мне необходимое, но и ты не сможешь убежать, ведь, отведав твоей крови, Лисица найдет тебя где угодно. И никакие прыжки уже не помогут.

А вот здесь я врал. Моя спутница сказала, что умение выслеживать жертву по крови — это миф. Очень распространенный, в который верит весь Китай, но миф. Правду знали только сами Лисы, но по понятным причинам заблуждение людей развеивать не спешили.

— Есть способы борьбы и с Лисами, — протянул шпион, намекая на нападение в поместье, небесные реликвии и детскую мочу.

— Конечно, — согласился я. — Только сработать они могут, лишь когда ты нападаешь, а не обороняешься. А ты ведь не сможешь прожить остаток жизни, окружив себя защитой, верно? Ведь тогда твоя свобода обернется такой же темницей, как сейчас.

Довольно долго он молчал. Сохранить свою уникальность и умереть в каменном мешке или довериться человеку, которого ему поручили убить? Вопрос непростой, требующий всестороннего изучения. Я-то, понятно, выбрал бы жизнь, но китайцы порой такие упертые!

— Итак? Что ты решил, Соу Мин? Останешься гнить здесь или попытаешь удачу со мной?

— Если ты попытаешься меня обмануть!..

Все. Он был мой. Что бы он сейчас ни сказал, как бы ни вел себя дальше, решение он принял. Жизнь, а не прозябание в камере.

Я послушал его угрозы, проистекавшие из страха быть обманутым, покивал, а потом велел протянуть руку. Нехотя он послушался, и Лисица довольно глубоко пропорола ему кожу выросшим на пальце когтем. Слизнула кровь и оскалилась. Соу Мин отшатнулся от прутьев.

— Теперь жди, — велел я ему. А Ноу Ниу попросил: — Можешь снимать иллюзию, красавица. Мы закончили здесь.

Признаться, я понятия не имел, как это работает. Но Лиса сказала, что наблюдатели от хоу видели лишь то, что мы стояли на положенном от клетки расстоянии, а слышали то, что должны были услышать, мои угрозы и требования отдать мне технику. Но ни слова о том, что я собирался помочь преступнику с побегом.

Еще через два дня мы уехали из Улина. Очень тепло попрощались с его хоу, хранящим мир и покой ханского уклада в этом уезде. Пообещали заглядывать в гости и вообще держать связь. А еще через два дня, уже в лесах уезда Чанша, к нам присоединился Соу Мин.

План мой сработал безукоризненно. Лиса просто прошла тем путем же, которым нас провела чекистка из Бюро Наблюдения, отводя всем глаза иллюзиями, проникла на минус третий уровень темницы, разрушила охранную сеть и исчезла. Дальше Прыгун выбирался сам.

Правда, сначала он хотел сбежать, что, в общем-то, нормально для человека в его положении. Но я уже давно не полагался на добрую волю и порядочность других людей, так что встречать беглеца отправил Ноу Ниу. Едва только он покинул застенки, как снежно-белый оборотень показался ему на глаза. Ненавязчиво давая понять, что никто про Соу Мина не забыл.

Он попытался уйти прыжками, но дальность работы техники не превышала пятидесяти метров. Запутать Лису в зверином облике этими постоянными перемещениями тоже не вышло — она находила его по запаху. В конце концов он сдался и направил стопы свои к нашему лагерю. Хвостатая откровенно развлекалась, сопровождая его.

Дважды два сложить способен и далекий от государственного управления муж, не то что Секретарь девятого разряда. Мо Ваньхуа, без сомнения, понял, кто стер надписи и погасил кадильницы в тюрьме, но мы к тому времени уже были далековато, чтобы организовывать погоню. К тому же шли через чужие ему землю, куда просто так быструю конницу не пошлешь.

Неловко было обманывать этого славного дядьку, но так уж карта легла. Пусть лучше техника «блинка» достанется мне, а не канет в небытие в застенках Бюро Наблюдения. У меня ведь какой был уговор с Гуаньинь? Ну тот — самый первый? Объединить Китай и спасти магию. Тем, собственно говоря, и занят. Впрочем, утешение Мо Ваньхуа все же будет, я не какой-то бессердечный человек.

На первой же стоянке я изучил технику «Пронзающего прыжка». С теорий сложностей не возникло — сродство стихий, да и объяснил Соу Мин все доходчиво. К тому времени я уже вполне сносно владел базовыми навыками, всеми этими меридианами, резервуарами и ключевыми точками накопления ци, да и потихоньку привык к способу передачи информации в здешнем обществе.

Но на практике это мне не помогло. Вообще.

— Что я делаю не так? — спросил я, в очередной раз оставшись на месте. — Где ошибка?

— Ты пытаешься двигать тело, а нужно переносить дух. Им ты совершаешь прыжок, тело на это не способно. Я уже говорил тебе это.

Но перемещается при этом именно тело, а не дух! Странно? Не то слово! Впрочем, одна из моих техник — «небесный взор» — именно так и работает. Астральное тело, или дух, покидает тело и обозревает окрестности с высоты птичьего полета. Я попытался использовать метод выхода из тела, как во время использования обзорной способности, но не преуспел.

Как мне в такие моменты не хватало описания техник в интерфейсе богини! Чтобы все по полочкам, понятным человеку двадцать первого века языком. Термины, чтобы, опять же, родные. Так и так создание индукционных полей с преломлением квантовой спутанности. Не сказать, что проще бы стало, но… ближе!

— Я помню. Пытаюсь, — сквозь сжатые зубы прошипел я.

— Больше походит на то, что ты пытаешься опорожнить кишечник, не снимая штанов! — расхохотался мой временный шифу.