— Егоровна, ты все это прибери, пожалуйста, до поры до времени. Только револьвер я себе возьму. Потренируюсь в лесу.

— А смогёшь? — скептически посмотрела на меня хозяйка.

— Ха! А чего там мочь? Зарядил, направил и щелк…

— Ладно, стрелок, отправляйся-ка на боковую. Утро вечера мудрёнее.

Прежде чем отправиться спать, запихнул ящичек с огнестрелом и патронами подальше под кровать. Наконец со спокойной душой улегся под одеяло и уже через минуту спал как убитый.

Михаил Потапыч пребывал в отличном настроении. Лето в разгаре, еды полно, набивай брюхо, не ленись, запасай сало для зимней спячки.

Недавно он расстался со своей временной подругой. Два счастливых месяца совместного времяпрепровождения закончились внезапно. В один нехороший день медведица как-то резко отказала ему в интиме. Более того куснула больно и растворилась в лесной чаще, будто её и не было. Сначала наш герой-любовник места себе не находил, даже сходил на территорию соседа, проверил, не упорхнула ли ветреница к конкуренту, заодно отвел душу в честной драке. Постепенно успокоился, волнительный образ мохнатой прелестницы начал стираться из памяти. К тому же предзимние заботы навалились. Да, да, не удивляйтесь, оно хоть и лето на дворе, но зима не за горами и к ней нужно основательно подготовиться.

Вот и сейчас наш Мишка лежал на крутом берегу реки, внимательно вглядываясь в прозрачные воды неглубокой речной заводины. Здесь на песчаной отмели множество малька, лягушек и прочей мелкой живности, по этой причине именно сюда время от времени заглядывают водные хищники с целью хорошенько подкрепиться. Вот и сейчас со стороны главного потока на мелководье скользнула крупная тень, скорее всего щука. Еще и еще. Вскоре с полдюжины хищных рыб гоняли мелочь в хвост и гриву.

Как только тренированный миллионами лет рыболовной практики инстинкт подсказал медведю «пора, медлить не стоит», он оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и, распластавшись в воздухе, устремился в недолгий полет. Удар четырехсоткилограммовой распластанной туши о поверхность воды произвел эффект взорвавшегося снаряда или динамитной шашки. Грохот, тучи брызг. Как результат, четыре оглушенные гидродинамическим ударом крупные рыбины всплыли вверх брюхом.

Теперь нельзя терять драгоценного времени, ибо состояние оглушения продлится недолго. Потапыч ловкими выверенными движениями начал подхватывать своими когтями добычу и выбрасывал на берег.

Неплохо поохотился. Четыре рыбины весом около пяти-шести килограммов каждая. Три щуки и налим. Вообще-то для бурого гиганта эти названия рыб ни о чем не говорили. Он их квалифицировал по вкусовым качествам. Поэтому свой пир начал с мягкой плоти налима. Вскоре дошла очередь и до более жесткого и костистого щучьего мяса.

В то же самое время примерно на удалении пяти верст от пирующего Мишки случилось престранное событие. Вросший основательно в землю и покрытый толстым слоем мха плоский гранитный камень размером примерно семь на пять метров, принесенный сюда тысячелетия назад со Скандинавского полуострова во время одного из периодов европейского оледенения, осветила яркая вспышка. Источником загадочного свечения послужило нечто, напоминающее извилистую молнию. Вот только обычные разряды атмосферного электричества существуют доли секунды, а этот как появился над гранитной плоскостью, так и не собиралась исчезать. Если повнимательнее присмотреться, несложно понять, что это вовсе никакая не молния, а нечто иное, абсолютно чуждое этому миру.

Постепенно пульсирующий огненный росчерк начал раздвигаться в разные стороны, будто чьи-то могучие руки раздирали саму пространственную ткань. Через пять минут росчерк трансформировался в еще более странное образование. Над гранитной плоскостью повисла гладкая ртутная пелена полуовальной формы. Как ни странно, кажущаяся зеркальной поверхность совершенно не отражала окружающий пейзаж. Более того, её можно было наблюдать лишь с определенного ракурса. Если бы в данный момент на поляне у камня находился человек, он имел возможность видеть это образование только стоя строго перпендикулярно плоскости «зеркала». Сделай он пару шагов в сторону и видение тут же пропало бы.

Ртутная поверхность недолго оставалась спокойной. Очень скоро она подернулась рябью, и оттуда начало вылезать что-то очень большое и очень опасное. Сначала появилась рогатая башка размером с голову матерого зубра. Большие фасетчатые стрекозиные глаза по бокам головы позволяли их обладателю осуществлять обзор едва ли не на триста шестьдесят градусов вокруг. Носовое отверстие, по форме напоминающее гипертрофированный женский половой орган, постоянно то расширялось, то сжималось, засасывая и выдыхая атмосферный воздух. Огромная пасть с многочисленными рядами острых акульих зубов была широко распахнута. Но самыми необычными органами были многочисленные тентакли, растущие вокруг рта. У основания их толщина была где-то сантиметров пять, постепенно сужаясь, они достигали полутораметровой длины. Какую функцию они выполняли, было пока непонятно, предположительно удерживали стремящуюся удрать еще живую еду. Далее из портала начали появляться могучий торс и мощные передние лапы с втягивающимися как у кошек кривыми когтями устрашающих размеров. Задние лапы чудовища оказались даже более впечатляющими нежели передние, также с крепкими острыми когтями. Наконец всё тело Зверя показалось из портала. Тварь размером с крупного носорога, покрыта прочной чешуйчатой шкурой болотного цвета покрыта темными и светлыми маскировочными пятнами, хаотично разбросанными по всей её поверхности. Сзади мощный четырехметровый хвост с шипастым утолщением на конце.

Своим хвостом пришелец усердно охаживал собственные бока, а щупальцами с не меньшим остервенением молотил по собственной морде, что, вне всякого сомнения, являлось признаком бурного душевного волнения или расстройства. По всей видимости, окружающая обстановка показалась невиданному в этих местах созданию крайне непривычной, и данное обстоятельство его сильно раздражало, даже пугало. А еще Зверь буквально светился в магическом спектре. Если бы неподалеку находился одаренный человек, он бы этот факт непременно отметил.

Впрочем, и без вмешательства чародеев здесь было, кому зафиксировать и оценить потенциальную опасность незваного гостя. Этот кто-то — Лес. Да, да, не удивляйтесь, именно Лес с большой буквы.

Отойдя от своих исконных корней, человек, как один из населяющих планету видов живых существ, зачерствел в своем антропоцентризме и вот уже десятки тысяч лет назад начал воспринимать себя как единственное разумное существо на Земле. При этом люди даже не подозревают, что параллельно с их цивилизацией на планете существует другой негуманоидный разум, имя которому Лес. И этот разум вовсе не собранные бессистемно в кучу деревья и кустарники. Это сложнейший симбиотический комплекс на основе бесчисленных связей между миллиардами и миллиардами растительных и животных организмов, является, чем-то наподобие мощного искусственного интеллекта, о которых на Земле иной реальности написано множество разного рода псевдонаучной и совершенно антинаучной бредятины. Эти писаки даже не подозревают, что иной разум находится не за тысячи и миллионы световых лет. Он рядом, только протяни руку, коснись ближайшей травинки. Прислушайся к ней, выйди через нее на связь с Лесом, и он тебе поведает столько всего интересного и забавного, что не снилось никаким мудрецам. К сожалению, человек биологически и технологически уходит все дальше и дальше от естественного природного существования и всё реже и реже прислушивается к зову Леса.