Чжугэ Лян оказался жестоким и хладнокровным сукиным сыном. Ровно таким, каким я его и считал — таким и должен быть Стратег. Он не стал устраивать клоунаду с пленением, вместо этого приказал стрелять. С характерным шорохом в небо устремились сотни стрел, чтобы пару ударов сердца упасть на нас сверху смертоносным дождем.

Что ж. В эту игру я еще смогу сыграть!

Прижав к себе Юэ (и Лису — за загривок), я активировал "встречный ветер", сбивая полет стрел. Только немногие упали на площадку, где мы находились, да и те бессильно стукнулись о поверхность "плаща" и бессильно упали на землю. Большая же часть снарядов была снесена в сторону, и пали на головы щитоносцев.

Как тебе такое, Чжугэ Лян?!

— Прорываемся! — тут же заорал я. У нас появился крохотный, но тем не менее, реальный шанс, вырваться из западни.

Подавая пример, сам бросился на поредевший строй щитоносцев. Врезал полой "плаща" по передним рядам, добавил еще раз, опрокидывая их на стоящих позади товарищей.

— Лиса! Юэ! Уходите!

Несколько стрел впились в испуганные лица, отбрасывая людей назад. Взвившаяся в прыжке оборотень перенесла Юльку через проломленный строй, но не поспешила дальше, а развернулась. Выпуская по стреле в секунду, моя супруга окончательно пробила брешь в стене щитов, позволяя мне выскочить наружу.

— Бегом! Бегом! — прокричал я на ходу.

Левой рукой — правая держала "плащ" — я хлопнул Лису по крестцу, заставляя убираться прочь, сам поспешил следом. Сразу за щитоносцами располагались арбалетчики, как раз в этот момент готовящие свои орудия к новому выстрелу. Мы врезались в них, рубя направо и налево сталью и магией. Непривычные к бою накоротке, солдаты дрогнули почти сразу — я ведь еще "воодушевлением" бил, сообщая панику и страх смерти.

Хотя, можно бы и без нее обойтись — Лисы хватало за глаза. Видя перед собой чудовище, которое взмахом лапы сносило головы и отрывало конечности, никто не хотел вставать у него на пути.

А вот за арбалетчиками нас ждал еще один сюрприз от Кунмина. Когда орущие от ужаса солдаты разбежались в кто куда, бросая по пути оружие, мы втроем оказались прямо напротив двух десятков аркбаллист. Взведенных, что характерно.

Так как Лиса с Юэ на спине бежала первой, в них здоровенные копья и полетели.

Этого не должно было произойти.

"Не так!" — вот о чем я подумал в этот момент. Что именно "не так", почему "не так" и, наконец, как тогда — об этом мыслей не было. Да и ничего не было, в общем-то. Было лишь понимание, что я не могу позволить случиться тому, что уже почти произошло.

Заорав, чувствуя, как лопаются от напряжения энергетические каналы, я выбросил вперед обе полы "плаща". Между нами было около трех метров — я мог растягивать крылья своего невидимого "плаща" максимум на четыре. Его хватило впритык, чтобы окутать Лису с Юлькой защитным коконом.

Следующее, что я испытал — удар поезда. Никогда под несущийся локомотив не попадал, но, если подумать, то примерно так и должно было ощущаться столкновение человека и сотен тонн несущейся на всех парах машины. Копья аркбаллист далеко не стрелы, чтобы с легкостью их отбивать.

Не чувствуя ни рук, ни ног, да и всего тела в целом, я упал на спину, зафиксировав гаснущим взглядом лишь тот факт, что ни Юэ, ни Ноу-Ниу не пострадали. Два десятка копий лежали на земле вокруг них неровным полукругом. Некоторые — сломанные.

"Васька?"

"Охота?"

Дух тигра соткался из воздуха, его здоровенная черно-белая морда повисла надо мной.

"Самка. Спаси. Детеныш".

Тотемный зверь ничего не ответил. Он встал над моим телом и зарычал.

О, что это был за рев! Никогда прежде, я не слышал ничего подобного! Будто небо схватили две огромные руки, и потянули в стороны, разрывая пополам. Вторя ему, испуганно закричали вражеские солдаты и, кажется, Юэ вместе с Лисой. Потом я перестал что-либо слышать и видеть.

В себя я пришел от того, что чья-то густая шерсть лезет мне в нос. Не удержавшись, чихнул, и чуть снова не вырубился — так сильно отдалась в голове боль от резкого движения. Или все-таки вырубился, но вряд ли надолго. Потому, что вновь открыв глаза, я увидел все ту же шерсть перед носом.

— Тай! — над ухом раздался то ли шепот, то ли стон.

"Юэ?"

Говорить было тяжело, не уверен, что смог бы вообще раздвинуть челюсти и шевелить языком. Мысленное общение "шепотом" тоже было мучительным и болезненным, но хотя бы позволяло делать это без использования мышц тела.

"Хвала богам, ты жив! — тут же ворвался в мою голову ее взволнованный голос. — Ты едва дышал, когда мы подобрали тебя!"

"Что произошло? После копий? Тигр?"

"Твой зверь нас спас, да! Он зарычал, воины врага попятились, и побежали. А ты лежал и не дышал даже! Мы с Ноу-Ниу подобрали тебя, сейчас везем подальше в лес. Наши тоже отступили, Цай идет на соединение с нами. Враг пустил погоню, Лиса говорит, что чувствует топот множество копыт".

Ну, по крайней мере из окружения вражеских войск мы выбрались — уже хорошо. А вот то, что за нами отправили погоню — это плохо. Я, судя по ощущениям, чуть лучше трупа, даже пошевелиться толком не могу.

"Васька где?"

"Ушел! Он проводил нас до границы лагеря, а потом исчез. Может, ты снова призовешь его и он отпугнет погоню? Мы не сможем от нее уйти…"

Она не договорила фразу, но я понял. Не сможем уйти с тобой. Я слишком слаб, поэтому Лисица не несется, как могла бы, а бережно стелется над землей, стараясь не убить бестолкового Стратега скачкой. А всадники Чжугэ Ляна висят у нас на хвосте.

Тигр действительно мог бы их отогнать. Или пустить по ложному следу, показавшись и поведя за собой. Вот только я его не чувствовал. Вообще. Как и в целом ци в своем теле.

Пользуясь своим незавидным положением, и тем, что двигаться все равно не мог, я попытался войти в состояние медитации, и у меня это вышло с первого раза. Увиденное меня не порадовало. Энергетические каналы представляли из себя лохмотья, словно бы взорвались изнутри. Контур нижнего даньтянь, того самого резервуара жизненной энергии, едва светился, и был деформирован, как сдувшийся воздушный шарик. Средний вообще погас, а верхний я даже найти не смог.

Я смотрел на последствия перенапряжения своего физического и духовного тела, и понимал, что мне конец. После такого уже не восстанавливаются — нечему. То, что я еще жив, то, что могу мысленно разговаривать, это уже чудо. Точнее, наличие крохотных остатков ци, сконцентрированных в нижнем резервуаре. Когда они иссякнут — а собирать энергию я больше не могу — мне придет конец.

Думал я об этом почему-то без страха или сожаления. Будто бы это не имело никакого значения. Да, я не закончил объединение Китая, не справился со спасением магии — ну и что? Все это один черт лишено какого бы то ни было смысла. Победы и поражения, походы и пиры, любовь и дружба — ветер разгладить это очень быстро, оставив просто ровный песок небытия. В который одной из песчинок вскоре добавлюсь я.

"Тай!"

Женщины — такие беспокойные создания! Лежит человек, собирается слиться с Великим Ничто, а они — Тай, Тай! Ну вот зачем? Нет чтобы дать спокойно уйти! Отпустить. Живые ничего не понимают о величии покоя.

"Алексей!"

Ну надо же, как странно! Юлька назвала меня именем из прошлого. Причем, не деля его на слога, а ведь по-другому она не может. Как это у нее получилось?

— Алексей!

И тут выяснилось, что я уже не лежу, переброшенный через спину Лисицы, и руки жены меня не придерживают бережно и нежно. Сижу в никогде, в котором у нас встречи с Гуаньинь проходили. И она сама тоже присутствует.

— Ты даже помереть мне спокойно не дашь, да? Позлорадствовать пришла? Мол, я же предупреждала!