На всякий случай я восстановил память о тёплых пальцах Линь в моей руке и снова сосредоточился на лице Папы Римского. Сформулировал в сознании просящие интонации, что-то вроде: “Ну пожалуйста, он мне очень нужен!” – если бы я общался с этой квазиразумной сущностью словами. И поле отреагировало неохотным согласием. Именно неохотным, я отчётливо это почувствовал.

Нить понтифика была цвета кофе с молоком. Я хмыкнул над этой цветовой системой, в очередной раз удивляясь тому, насколько она не соответствует моим представлениям. Была бы моя воля, я бы нить главы католической церкви сделал снежно-белой. Но у поля, видимо, были свои резоны. Мою же нить оно зачем-то раскрасило в серый.

Я не стал влетать в хранилище понтифика с наскока. Покружил рядом, изучил участок рисунка, в который она вплетена, связанные с ней нити, коих оказалось очень уж много. Не обнаружил ничего подозрительного, вроде белесых нитей пророка, и решительно скользнул внутрь.

Там темно и пусто. Ни роликов прошлого, ни видений будущего – одна лишь пустота космоса, не подсвеченная даже звездами. И ещё тут было очень холодно. Словно я и правда вывалился в вакуум без скафандра. С учётом того, что в поле не было такого понятия, как температура окружающей среды, а я не имел тела, мороз внутри нити Папы делал всё это ещё и очень странным.

Пометавшись по внутреннему космосу лидера католиков, я пришёл к выводу, что здесь мне ничего не светит. Пустота была абсолютной, и искать в ней что-либо не представлялось возможным. Странное дело – я с таким впервые сталкивался. Ну понятно, когда внутрь вообще не пускает – защита, то да сё. Но вот так, чтобы внутри человека не было ничего! Это было очень странно и пугающе.

Отложив в сторонку вопрос “как он это делает”, я решил покинуть это негостеприимное место и направился к выходу. Точнее, попытался это сделать, но по прежнему оставался висящим в пустоте. В тот же миг я осознал, что из поля я тоже не могу выйти.

В тусклом освещении кельи зеркало отражало лицо смотрящего в него не набором черт, а массивом теней. Мазки серого и чёрного, сплетённого между собой, создавали чудовище, а не человека. Ещё глаза эти горящие, отражающие пламя свечи, стоящей за зеркалом. Но я знал, как он выглядит, когда света достаточно. Широкое лицо, тяжёлый подбородок, уставший взгляд запавших глаз. Тридцатилетний мужчина, выглядящий на пятьдесят. Пророк Экхарт.

– Я знаю тебя, – говорил он на латыни и делал это очень медленно. – Ты глупец. Как ещё назвать человека, желающего прочитать самого понтифика?

Возможность ответа не предполагалась – Экхарт вёл монолог с зеркалом. Специально для меня. Зная, что освободившись из плена, я рвану вслед за светом, выведшим меня из тьмы и пустоты. Сунусь в нить человека, который не дал мне навсегда сгинуть в информационном поле. И наткнусь на своеобразное видеописьмо.

Непривычный формат общения – я всё время порывался ему ответить, забывая, что трансляция идёт в одностороннем порядке. Наверное, чтобы он услышал мои слова, мне надо будет записать подобное же послание перед зеркалом?

Как он меня спас, я так и не понял. Но сделал это довольно быстро. Я не проторчал в пустоте нити Папы Римского и часа, хотя, по субъективному времени, пробыл там целую вечность. Сперва я пытался выбраться с помощью логики. Обдумал свое положение, старательно гася панику, наметил пути выхода и стал их методически испытывать. Выйти из поля – неудача. Почувствовать руку Линь – неудача. Спеть гимн СССР – неудача. Беспорядочно полетать по пустоте окружающего пространства – только с этим, пожалуй, никаких проблем не возникло. Правда и к освобождению не привело…

Меня никто не атаковал, не допрашивал. Просто пустили в чулан, закрыли дверь, подперли комодом и уехали на море, наглухо про меня забыв. Точнее, тут ведь даже двери не было, так что и ломится, отбивая руки-ноги, мне было некуда. Поэтому я довольно быстро успокоился – сделать всё равно ничего не мог – и повис без движения посреди странного этого места. Самое время предаться размышлениям о жизни.

Например о том, что всё вышло весьма закономерно. Безотносительно от того, что считать правдой: мою жизнь в ином мире с магией, князьями и властолюбивыми католиками, или алкогольную кому с яркими видениями угасающего разума, в которой я утонул после выборов губернатора. Если верно первое, то игры с Домиником, блуждание по информационному полю и использования силы, которая не вполне мне понятна даже, должны были привести к чему-то подобному. Если же второе, о чём я нет-нет, да и задумывался, то, скорее всего, кто-то отключил аппарат искусственного жизнеобеспечения. И вскоре мне предстоит узнать – есть ли жизнь после смерти?

Поэтому, когда во тьме мелькнул росчерк белого света, я подобрался и приготовился отвечать на вопросы. Кто их там по штату должен задавать – архангел Гавриил или апостол Пётр? Когда же блик превратился в постоянное свечение, холодное, какое дают китайские фонари с диодом вместо лампочки, я сообразил, что встреча с представителями Всевышнего, похоже, откладывается. Пожаловал кто-то ещё.

При ближайшем рассмотрении источник света был идентифицирован как полоса света. Лента или полоса, размером с небольшую змею, и ведущую себя также. Изгибаясь, она приблизилась ко мне, дала себя рассмотреть, после чего рванула прочь. Один раз остановившись, будто давая знак следовать за собой. Намек я понял, и заставлять себя уговаривать не стал.

Да, если врубить параноика, то там, куда полоска света собралась меня привести, могло оказаться похуже, чем тут. Но… В пустоте этого космоса у меня-то совсем вариантов не было. Висишь себе и висишь. А вот на новом месте они могли появиться.

Куда мы летели – непонятно. Во тьме, без каких бы то ни было ориентиров, даже направление угадать невозможно, не то что цель пути. Однако дорога не была долгой. В какой-то момент тьма моргнула и сменилась привычным мне рисунком поля. От облегчения первым моим желанием было выйти в “реал” – от греха. Но “змейка” продолжала двигаться куда-то вдаль, и я решил последовать за ней.

Вскоре мы оказались возле нити чистого белого цвета – цель пути, надо полагать. Я к тому времени уже успокоился настолько, что даже сумел с иронией оценить окрас, подходящий для понтифика. Однако весь в белом у нас оказался некто иной.

Внутри нить была обычной: эпизоды прошлого и будущего, выглядящие для меня, словно бесконечная страница Ютуба, скролить которую замучаешься. Не хватало только фильтров сортировки видео по времени – может стоит сформулировать это свое желание полю? Оно ведь определенно подстраивается под сознание и понятийный аппарат пользователя.

Здесь я и нашёл послание от Экхарта. Расположенное в самом верху списка, если продолжать аналогию с Ютубом – последнее загруженное видео. На первых же кадрах я хлопнул себя несуществующей в поле рукой по воображаемой голове. Немец был прав – я идиот. Самонадеянный идиот, который решил, что познал уже всё и теперь начнёт прогибать под себя изменчивый мир. А мир в очередной раз показал, что таких умников он за завтраком уминает по сотне в ложке.

– Надо было оставить тебя в тиаре, – продолжал меж тем вещать провидец. – Ловушка специально создана для таких, как ты – желающих проникнуть в видения высшего иерарха. Несколько дней ты бы просто висел во тьме, ожидая своей судьбы – допроса, а после связь с телом была бы разорвана. Сознание навечно поселилось бы в информационном поле – тут достаточно таких призраков, а тело со временем умерло. Тиара Иннокентия, ты ведь ничего не знал об этом сторожевом артефакте?

У Экхарта была дурацкая манера задавать вопросы собеседнику, на которые тот не мог ответить. Но сейчас я был готов ему простить закидоны и пострашнее. Особенно после того, как узнал от чего он меня спас.

– Так вышло, что я один из тех, кто питает своим даром тиару, а значит, знаю принципы её работы. Другого пророка-самоучку я бы там и оставил, даже тревогу бы поднимать не стал. Но ты… Я видел, кто ты. Видел, чего ты хочешь. И понял, что могу обрести союзника. Поэтому спас. Наши цели сходны, хотя пока твои методы приносят больше вреда, чем пользы. Но я смогу обучить тебя.