Пока Ноу Ниу генерировала очарование среди личного состава охраны дворца, мы стали глушить бойцов по одному и аккуратно укладывать вдоль стен. Звучит по-дурацки, согласен, но на выбивших никто не смотрел — глазели только на стати юной девы. Даже последний стражник, получив по шлему рукоятью меча, рухнул, но остался лицом к Лисице.

А потом замерли и мои побратимы. Да и я сам, признаться, хоть и старался поменьше смотреть в сторону этого оружия массового поражения, нет-нет да и зависал с открытым ртом. Не то чтобы я испытывал вожделение, но и отрывать взгляд от смуглой бархатной кожи не хотелось. Точнее, не смотреть, а прикасаться к ней. Почувствовать нежный шелк…

— Путь свободен, Стратег, — произнесла богиня, а потом влепила мне пощечину.

Я дернулся и увидел, что Лисица больше не щеголяет нарядом из секс-шопа, а стоит в обычном своем платье. Да и не выглядела она больше предметом обожания всех мужиков планеты, вновь превратившись в очень красивую, но обычную живую девушку.

— Этих тоже верни в реальность, — качнул я головой на замерших с глупыми лицами Пирата и Быка. Магия Лисы полностью подчинила их.

— С удовольствием! — улыбнулась оборотень и отвесила побратимам такие же пощечины, как и мне.

Капитаны неверяще посмотрели на девушку, друг на друга, после чего перевели взгляды на меня и, кажется, смутились.

— Сильно, — признал Бык, поглядев вниз и поставив алебарду таким образом, чтобы широкое лезвие закрывало его пах.

— Идем! — поторопил я.

— Одну минутку… — Пират повернулся к стене. Простоял так десятка два ударов сердца и выдохнул. — Теперь идем!

За дверьми коридор превращался в небольшой зал — что-то вроде приемной или кабинета, в котором имелся стол на подиуме — китайский, естественно, для сидения за ним на коленях. Позади места с подушками находился массивный стеллаж-решетка, каждая ячейка которого была заполнена свитками. А за стеллажом уже начинались личные покои — еще один зал.

Этот был, если можно так выразиться, двухэтажным. Не знаю, как правильно описать — высота потолков метров пять, а на уровне трех метров по периметру помещения шли огороженные галереи. Их стены были полностью отданы под хранение свитков — этакая библиотека. Сам зал квадратов в двести был разделен резными решетками на помещения различного назначения: спальню, столовую, читальный зал.

На низкой и широкой кровати кто-то спал.

Мои спутники рассредоточились по залу, проверяя, нет ли в нем еще кого-то, а мы с тестем направились прямиком к кровати. Я сдернул одеяло со спящего и обнаружил там латный доспех без содержимого.

— Это ловушка! — крикнул я быстрее, чем даже успел осознать увиденное.

Но все равно опоздал.

Над нашими головами раздался топот множества ног, скрип и лязг доспехов, а поверх этих звуков прозвучал спокойный и властный голос.

— Сложите оружие. Вы окружены.

На галерее толпилось, наверное, с пятьдесят арбалетчиков. Оружие они держали взведенным и направленным на меня и моих спутников. Мы же находились на изрядном удалении друг от друга, прикрыть друзей «плащом» я бы не смог — только себя, тестя и, может быть, Лисицу.

Конечно, побратимы могли двигаться очень быстро, а про оборотня и вовсе говорить нечего. Но пятьдесят арбалетчиков — это пятьдесят арбалетчиков. От части снарядов мы увернемся, еще часть отразим оружием и техниками, но хотя бы треть цели достигнет. Этого недостаточно, чтобы свалить Воина или Героя, но за первыми рядами стрелков виднелись шлемы второй очереди.

— Вам не справиться, Стратег Вэнь, — произнес тот же голос. Теперь я разглядел стоящего между арбалетчиками мужчину в легком доспехе и без шлема. — И вашим людям тоже — в этом зале не работают техники одаренных.

Попробовав призвать «плащ», я убедился, что командир стражников прав. Ци никуда не делась, но словно бы оказалась запертой в теле, а все мои попытки призвать защиту или ветер, не увенчались успехом. Чертовы небесные реликвии, надо полагать?

— Но и ваши тоже! — отозвался я.

Офицер демонстративно оглядел своих подчиненных, как бы говоря — и что? На моей стороне огневая мощь и залповая стрельба, а у вас два мечника, силач с алебардой и девица без оружия.

— У вас приказ взять нас живыми? — бросил я, пытаясь затянуть время и придумать какой-нибудь выход из сложившейся ситуации.

Мужчина рассмеялся. Выглядел он как классический китайский офицер высокого ранга: немолодой, но все еще сохранивший стать и поджарость опытного воина, в дорогом доспехе и с суровым, гладко выбритым лицом.

— Зачем бы я тогда брал стрелков, Стратег Вэнь? — произнес он. — Хватило бы стражников с рыбацкими сетями! Но евнух Цзы хотел бы поговорить с вами. Если вы, конечно, выберете этот вариант.

Альтернативой, надо полагать, был слаженный залп полусотни арбалетчиков, от которого мы не сможем увернуться. Лисица, впрочем, может сбежать, но и у нее шансов немного. Так что нужно оставалась беседа — пока живой, всегда есть шанс выбраться из любой заварушки. У мертвых такой возможности нет.

— Хорошо!

Медленно, чтобы стрелки не среагировали на резкое движение, я вынул из ножен меч и положил его на пол. Повинуясь моему знаку, избавились от оружия и побратимы. Бык с алебардой прощался как с невестой.

— Что дальше? — спросил я, обращаясь к главному стражнику.

Надо полагать, это и был тот самый Хан Дэ, предавший моего тестя и переметнувшийся на сторону его врага.

— Соберитесь вместе. Сядьте на пол и ждите.

В ожидании мы провели минут десять. Побратимы несколько раз бросали на меня вопрошающие взгляды, которые было совсем не сложно интерпретировать.

«Нападем! — говорили они. — Шанс небольшой, но он есть! Мы прикроем, а ты с Лисой можешь попытаться сбежать!»

«Сидим, — отвечал я так же молча. — Ждем. Ничего не предпринимаем. Пусть явится евнух Цзы, или нас отведут к нему. И тогда уже попытаемся что-то сделать».

Великий Мастер выбрал первый вариант — сам пришел. Пожилой мужчина в серебристо-сером гражданском платье (а не в черном, как положено евнухам) вышел на галерею рядом с командиром Хан Дэ и бросил на нас заинтересованный взгляд.

— Как я и предполагал, вы сами решили нанести удар, — произнес он, глядя на меня. — Очень надеялся, что вы выберете этот вариант. Войны и без того достаточно сильно потрепали Поднебесную, чтобы еще и нам с вами сталкивать армии.

Пятьдесят арбалетчиков кого угодно настроят на диалог. Но этот затасканный уже аргумент — все во имя Китая, — как же он уже достал, божечки! Все бедненькую Поднебесную хотят спасти, она аж не знает уже, кому бы отдаться. И нет бы кто-то, ну хоть один, честно бы сказал, а я вот действую из эгоистичных соображений. В первую очередь забочусь о себе и своих близких, но, если в процессе и остальным хорошо станет, против не буду.

Вот взять меня, к примеру. Да, я хочу объединить Китай. Да, по возможности под своей властью. И да, самые важные посты будут отданы моим друзьям. Людям, которым я верю, которые меня не предадут (или сделают это только под давлением обстоятельств непреодолимой силы). Это нормально, вообще-то!

И я планирую править мудро: где-то жестко, где-то, наоборот, мягко. Но вовсе не от того, что человек я такой хороший, в лобик Гуаньинь поцелованный. Просто… Так проще. Сытые крестьяне не поднимают бунты. По развитой сети дорог можно быстрее добраться до морского пляжа. Хорошо отлаженные торговые связи позволяют не один только рис есть. А сильно умные наместники на местах лучше выглядят на виселицах, чем во главе взбунтовавшегося войска.

М-м-м… Леш, в сознание вернись! Править он будет! Ты отсюда сперва выберись, не выглядя как подушечка для иголочек! Правитель, блин!

— Евнух Цзы, надо полагать? — отозвался я вслух. — Знаменитый Секретарь, предавший своего господина? И чего же вы так надеялись, что мы пойдем вас убивать?