Но на оба этих вопроса нам не суждено было получить ответов, потому что, придя к скобяной лавке, мы увидели запертую дверь и заколоченные ставни, а перед крыльцом табличку на столбике с иероглифами «Предатель и шпион».

— Похоже, этот ваш Чэн Шу убирает все, что может представлять для него опасность, — произнесла Лисица, разглядывая надпись. — Но подтверждает, что гун Чэн все же выбрал этот город, а не какой-то другой. Иначе бы он не стал так заботиться о шпионах.

Заметив неподалеку чайную лавку, девушка направилась туда и через минуту милого щебетания расположила к себе ее владельца.

— Арестовали его три дня назад, — сообщила она, вернувшись. — Почтенный торговец Го сказал, что волна таких арестов прокатилась по всему городу. Похоже, я была права — правитель Чэн полностью уничтожил шпионские сети в своем городе. И, полагаю, все, о которых знал или подозревал, неважно, кому они принадлежали.

В этом мы смогли убедиться в тот же день, встретив десятка два таких вот домиков с заколоченными ставнями и табличками перед ними. Выходило, что Лисица была права, ожидая нападения, тесть просто вычистил город от всех подозрительных лиц.

— Что же нам делать теперь? — снова спросил Бык. — На помощь рассчитывать мы не можем. Пробиваться к воротам дворца тоже идея так себе…

— Обратимся к старым, проверенным, методам, — успокоил я его.

И мы направились в публичный дом, называемый «Нефритовый посох бессмертного», в котором примой работала агентесса Юнь Сюань, завербованная Матушкой И. Вряд ли Чэн Шу сделался таким параноиком, что закрыл и увеселительные заведения перед войной.

Как я и рассчитывал, «Посох» функционировал. И еще как! Казалось, все, у кого в городе наблюдался излишек денежных средств, решили от него избавиться самым приятным из способов. Для нас же это значило, что попасть внутрь не представлялось возможным даже за хорошее подношение привратнику.

— Прошу меня простить, уважаемые господа, — произнес худой, как высушенная к пиву рыба, евнух. Он решительно отодвинул положенный мною на стойку кошель с монетами. — Сегодня вам не удастся войти внутрь. Вам, как и всем прочим, требуется записаться в очередь и ждать, когда она подойдет. Мы отправим вам посыльного.

— Послушай ты, напыщенный!.. — моментально «завелся» Пират, по легенде изображавший богатого купца в одеждах ценой в целое состояние.

А Бык, «работавший» его телохранителем, со значением положил руку на рукоять меча.

За спиной евнуха тут же нарисовалась троица молодцов, каждый из которых был лишь чуточку меньше размерами, чем наш Воин.

— Прошу вас, почтенные господа, — не изменившись в лице, произнес привратник. Мы явно были не первыми, кто намеревался продавить его силой. — Возьмите таблички с вашим номерами и ждите посланника. Я действительно ничего не могу сделать.

Все трое вышибал публичного дома, как и весь штат охраны, не представляли угрозы для моих побратимов, но мы и не собирались затевать драку у борделя — это бы сразу привлекло к нам ненужное внимание. Однако само это представление было необходимо, чтобы уведомить куртизанку о том, что с ней хотят поговорить.

— Хорошо, мы уходим! — я взял деревянную дощечку с вырезанным на ней иероглифом «тридцать восемь» и потянул за собой друзей. — Но прошу, господин, передайте барышне Юнь Сюань, что приходил ее большой поклонник, знакомый ей по имени Рассветный Заяц. И не отказывайтесь от искреннего подношения.

Евнух кивнул и незаметным движением руки смел кошель в широкий рукав халата. Деньги пойдут в уплату его услуг, а лежащая там же записка сообщит Юнь Суань, где меня искать.

Той же ночью ее служанка доставила послание, что госпожа ждет меня за час до рассвета в своем домике, расположенном на территории «Посоха». И когда расцвеченная фонарями ночная темнота сменилась серостью наступающего утра, а уставшие после трудовой ночи работники сферы обслуживания стали готовиться ко сну, мы с Лисицей перемахнули через высокую ограду борделя и стали искать домик нужной нам куртизанки. Сделать это нам удалось без труда, она ведь значилась в «Посохе» ведущим специалистом, а значит, и условия ее проживания были лучше, чем у других.

— Смотри за подходами, — велел я Ноу Ниу, остановившись у окна, которое выглядело достаточно перспективно для скрытого проникновения внутрь. — Я постараюсь ненадолго задержаться.

Та набросила на себя морок служанки с метлой в руках и тут же принялась собирать сухие листья, нападавшие на лужайку перед домом. Я же пролез в окно и огляделся.

Попал я не в спальню, а помещение для игры в тоуху. Пустая комната, без мебели, кроме двух подиумов в разных концах и бронзового кувшина в центре. Вокруг которого были разбросаны стрелы с тяжелыми, но тупыми наконечниками. Впервые с таким расположением сталкивался. Зачем это место так организовано? Не, понятно, что два человека на разных концах комнаты кидают стрелки в кувшин в центре… На раздевание, что ли?

Осторожно, чтобы не привлечь внимания служанок и не спровоцировать их на крик, я прошел по комнате, выглянул в коридор и по нему уже добрался до спальни куртизанки. Где обнаружил и ее саму.

Женщине было лет тридцать, не меньше, но выглядела она как девочка. Правда, с моей точки зрения, красивой она не была — слишком мелкие черты лица, придающие сходство хорьком или лаской, слишком большие уши, размер которых только подчеркивался сложной прической. О фигуре говорить смысла не имело — поверх ярко-синего ханьфу она набросила тяжелый халат.

— Барышня Юнь Сюань? Я Рассветный Заяц, — негромко проговорил я. Имя было моим паролем, а небольшая костяная табличка, которую я вручил ей с легким поклоном — подтверждением статуса связного.

— Я ждала вас, господин Рассветный Заяц, — женщина приняла табличку и улыбнулась, сделавшись от этого невероятно милой и привлекательной. Да и голос ее звучал как лесной ручеек, отчего сразу становилась понятна причина популярности куртизанки. Пела она, наверное, волшебно. — Вы очень рискуете своей и моей жизнью.

— На то есть причины. Мне нужна ваша помощь, чтобы проникнуть во дворец гуна Чэну Шу.

— Что вы такое говорите, господин Рассветный Заяц?! — всплеснула руками женщина. — Это совершенно невозможно! Чэн Шу не выходит из своего дворца, не приглашает ни певиц, ни куртизанок. Говорят, он сделался полным отшельником в последнюю пару месяцев, а теперь, когда получил письмо от Вэнь Тая, который двинулся на него войной, тем более не покидает дворца.

Куртизанка, естественно, не знала, что Вэнь Тай сейчас стоит перед ней. И говорить ей об этом я не собирался.

— И что, нет никаких способов? — уточнил я, разочарованный.

Почему-то я был уверен, что с помощью куртизанок (плюс навыки Лисы в иллюзиях), нам без труда удастся проникнуть в защищенную цитадель. Должен же мой тесть или хотя бы его ближний круг развлекаться?

— Может быть, тогда вы знаете о том, кто доставляет во дворец продукты? — продолжил я опрос. — Ведь вы наверняка знакомы со всеми влиятельными людьми этого города, а кто-нибудь из них вполне мог похвастаться тем, что является поставщиком двора.

— Это так, — подтвердила куртизанка. — Есть несколько человек, которые являются доверенными поставщиками. Но сами они посещают дворец, лишь когда гун Чэн их вызывает или приглашает на праздники, а их слуги — никогда. Доставкой всего необходимого занимаются дворцовые слуги, а над ними стоит евнух Цзы. Поверьте, вам не удастся переодеться в слуг и проникнуть во дворец. Управляющий дворцом знает каждого из них в лицо.

Что, конечно, не было препятствием для мастерски владеющей иллюзиями Лисицы, но создавало другие сложности. Если евнух-управитель знает весь штат дворцовых слуг в лицо, он может знать и особенности поведения каждого из них. И мы банально засыплемся на какой-нибудь мелочи и будем вынуждены с боем отступать. Еще не факт, что получится — одаренных ведь и на службе дяди Шу хватает.