Да и не так сильно болело. Лечили функции лучше, чем новусы. Быстрее. Восемь часов всего, а я уже, как огурчик. Раньше бы на исцеление таких повреждений ушло день-два.

Шеф-капрал скомандовал остановку и мы высыпали из машины на каменистую дорогу. Я сразу же отправился в сторону легкого джипа, на котором сидела Баскетболистка и ее пленник — Аналитик.

Внешне он выглядел, как подросток, с цветом кожи, который находился как раз посередине между черным и очень смуглым. Мулат? Черты лица тоже говорили о какой-то толике европейской крови — нос не расплющенный и губы не вывернуты наружу. Щуплый, невысокий, он выглядел еще мельче чем был, из-за того, что сидел, обхватив корпус руками. Которые заканчивались чуть ниже локтя, но уже не кровоточили.

Воин выглядела значительно лучше — уровень регенерации у этого типа выше, чем у всех остальных. Ужасов, вроде торчащих костей и обнаженного мяса, о котором мне рассказывал Захар, я не увидел, хотя кое-какие повреждения все еще бросались в глаза.

Я кивнул ей, действуя на автомате, и она — о, чудо! — ответила мне таким же жестом. Не дожидаясь команды, сбросила пленника на землю и встала рядом с ним. Эволюционирует мой ИИ.

— Статуэтка, — позвал я. Миниатюрная негритянка приблизилась и замерла, ожидая приказов. — Погрузи пленного в мою моделируемую среду, увидишь, что я хочу. И меня туда же.

Никогда раньше я сам не занимался допросом функций: либо они откровенничали, либо я их убивал. Но от своего бывшего зама по мозгам, знал, как это делали Наставники на базе. Пленных погружали в виртуальный мир дознавателя, как правило в Дипломата, и тот гонял функцию вопросами. Пытки, угрозы и прочее было в отношении пришельцев делом бесполезным. Ни боли, ни смерти они не боялись. Однако, их можно было обмануть, поскольку в виаре они не отличали иллюзию от реальности.

Опираясь на свой опыт с виртуальной больницей и возможности Статуэтки, я придумал сценарий, в котором Структура победила меня и легионеров. Ликвидатор, то есть я, погиб в бою, как и функции, которые по неизвестной причине присоединились к ядру дефекта. Людей взяли в плен, присоединив к колонне, но во время боя часть модулей пострадала, а особенно сильно — Лидер. Его я и пытался изобразить.

Получилось не сразу, не было нужного опыта. Все-таки требовалось в деталях представить и обстановку, и контекст, а у меня с воображением никогда хорошо не было. Несколько раз функция отторгала иллюзию, находя несоответствия в деталях и приходилось перезагружать моделируемую среду. Наконец у нас со Статуэткой получилось создать достоверную обманку, в которой колонну пленных негров по горной дороге вели конвоиры-функции.

Многие пришельцы выглядели так, словно только что вышли из боя. У нашего пленника, к слову, руки мы оставили оторванными, но уже поджившими. Лидера вообще приходилось нести — так сильно он пострадал. Долгое время наша колонна просто двигалась, где-то пару часов субъективного времени. Потом Лидер, то есть я, подозвал к себе Аналитика.

— Повреждения значительны, — сообщил я ему, подражая безэмоциональной речи функций. Голова у «меня» была деформирована сильным ударом Ликвидатора. — Существует вероятность гибели тела носителя. Отключу энергозатратные процессы. Ты ведешь людей…

И я с ожиданием посмотрел на допрашиваемого. Тот никак не отреагировал, и я снова выдал:

— Повреждения значительны. Задет мозг. Требуется время на восстановление. Не могу вспомнить место назначения. Нужно довести людей, выполнить задачу. Ты помнишь куда?

На этот раз мой собеседник откликнулся.

— Прямо по дороге еще тридцать километров. Передаю информацию, нет синхронизации.

— Задет мозг, — отмазался я. — Куда потом?

— Выйти на связь. Доложить. Получим инструкции.

Блин! Долбанные функции! Они что, Структуру не с базы отправляли? Просто кинули тех, кто был ближе? Или вообще сформировали из жителей того безымянного поселка?

Конечно, я не стал этого спрашивать, а то бы разрушил очередной сценарий. Вместо этого задал другой вопрос.

— Зачем нам люди?

— Получена задача привести людей на указанную отметку.

— Почему я ничего не помню?

— Утверждал, что поврежден мозг. Предложение?

— Говори.

— Децентрализовать Структуру.

А это еще что такое? Что значит децентрализовать? Вывести функции из под управления ядра? Убить Лидера?

— Я обдумаю твое предложение.

Вместо ответа безрукий Аналитик бросился на меня, целясь распахнутой пастью в горло. И тут же исчез — Статуэтка перезагрузила среду. Где-то я опять прокололся.

Но это уже было неважно. Нужную информацию у Аналитика мы все же выпытали. Вряд ли он скажет что-то еще, похоже на фуражировку отправили самых умственно отсталых пришельцев. Интересно, а бывают глупые искусственные интеллекты? И что значит…

— Что значит децентрализовать? — уточнил я у помощницы, когда мы вышли из виара.

— Разрешить самостоятельное функционирование каждому узлу, входящему в Структуру. Обычно используется при гибели управляющего ядра.

— У вас так было? Когда Лидера убили?

— Нет. Ядро не давал команды. Можно вопрос?

— Да, конечно…

Я отозвался автоматически и только через несколько секунд сообразил, что сейчас произошло. Функция Наставника задала вопрос. То есть, уточнения она и озвучивала, но вот это чисто человеческое «можно вопрос?» я от нее слышал впервые.

— Что ты хочешь спросить?

Я проговорил фразу мягко и осторожно, чтобы не спугнуть имитацию человечности у медицинского узла. И ее вопрос удивил меня еще больше.

— Зачем мы ищем Носитель?

15-й день после Вторжения

Легионеры ушли утром следующего дня. Они вошли в мою жизнь ниоткуда, задержались в ней буквально на несколько дней, и так же в никуда ушли. Обычное дело, я давно привык к такому раскладу, так что затягивать с прощанием не стал. Выдал им опознавательные коды для ВМС, что блокировали побережье, контакты Михаила, и последние напутствия. Пожал каждому руку, поблагодарил за помощь, а Захару, со значением поглядел в глаза, мол, не думай затеряться и забыть о поручениях. Развернулся и пошел прочь. Девочки последовали за мной, не демонстрируя и тени эмоций. Роботы, че с них взять!

После вчерашнего разговора между мной и Статуэткой, я окончательно уверился, что без людей все будет даже проще. Может функции и не знали точного места, куда нам следовало идти, но были всяко лучше приспособлены к походу, и мотивированы. А я, пожалуй, впервые с начала своей одиночной миссии, осознавал цель пути.

Вопрос Статуэтки — «зачем мы идем к Носителю?» — одновременно напугал меня и обрадовал. Первым, конечно, был страх. Я подумал, что прибившиеся ко мне блудные функции теперь захотят отколоться, вероятнее всего, с боем. Но этого, как ни странно, не произошло, даже когда я сообщил, что иду разведывать позиции противника. А потом девочки, по крайней мере Статуэтка и Кукла, вывалили на меня столько данных, что я на некоторое время завис.

Никогда прежде новусам не удавалось вот так пообщаться с функциями. Не пытать, не обманывать, не юлить на переговорах. Просто пообщаться. Задавать вопросы, и получать ответы. Только ради этого стоило сгонять в Африку. Ну, и ради того, чтобы узнать о планах пришельцев, конечно.

У Структур, как оказалось, было что-то вроде протоколов на все случаи жизни. На каждую нештатную ситуацию, которых в их экспансионной практике было великое множество. Наш пример, с частичным заселением планеты и невозможностью прямого захвата оставшейся части, попадал под протокол симбиоза. Только не такого, каким его считали мы. Термин, используемый людьми, предполагал, что оба участника сотрудничества будут получить выгоду. В трактовке Иерархии, тоже, но не в долгосрочной перспективе.

Я не ошибся, предположив, что функции пудрят Альянсу мозги. Смешивая правду и вымысел, они убедили правительства занять выжидательную позицию. Заверили в своей, пусть людоедской, но открытости. Мол, ладно, плохое уже произошло, теперь будет только хорошее. Они предложили границы, политику невмешательства, некий совместный путь в будущее и, конечно же, пряник — технологии, собранные со всех цивилизаций, которые к настоящему моменту поглотили. Но все это было ложью. Чего пришельцы хотели на самом деле — выгадать время. Много времени.