Я навострил уши, услышав про Бо Хэ, квест по поиску которого у меня из списка задач никуда не делся. Стал уточнять, но многого Матушка И рассказать не смогла. Да, мол, есть такие, живут там, передают технику изгнания из поколения в поколение, но и все на этом.

Блин, вот было бы здорово, если бы Бо Хо и правда приехал на изгнание! Сразу бы два квеста закрыл, а там, глядишь, и от влияния Янь-вана избавился. Удачно же вышло — и демон, и охотник на демонов…

Стоп, а не было ли появление демонического тумана и мое общение с Янь-ваном событиями одного порядка? Что, если это владыка ада послал за мной одержимый скелет, так как до сих пор не получил подтверждения о сотрудничестве?

«Ты центром земли-то себя не делай! — едко заметил Лё Ха. — Делать ему больше нечего, как гонять редких демонов, чтобы у тебя о решении спросить! В прошлый раз он как-то без посредников обошелся. Пришел, вселился, сказал, что хотел, и ушел. Зачем сейчас что-то менять? Заросла тропка любви?»

В этом, пожалуй, внутренний голос был прав. Хотел бы Янь-ван передать весточку — использовал бы для этого мою собственную глотку. А раз он этого не сделал, значит, и леди-скелет не от него пришла. И точно не по мою душу. Совпадение. Наверное.

— Я слышал, что Бай Гуцзин может вытянуть ци на расстоянии, не пожирая тела одаренного, — чуть понизив голос, как бабка-сплетница, произнес мой побратим. — Если к ней подойти шагов на десять, любой носитель ци становится беспомощным.

— Глупости! — отрезала Матушка И. — Сам подумай, здоровяк. И представь, как бы дух отъелся, умей она так делать. Это же и охотиться не надо — пристроился к одаренному и тяни энергию. Нет, такого Бай Гуцзин делать не может, не бойся. Но допускать ее прикосновений никак нельзя. Если она сможет схватить тебя за руку или за горло — пиши пропало! Выпьет до донышка, как пьяница горлянку с вином!

Лю Юй отшатнулся и зачем-то сложил пальцы в знак защиты от зла. Целительница же молодо и задорно рассмеялась.

— Ох и пугливый же ты, Бычок! Нельзя же верить всему, что темные крестьяне рассказывают. — И закончила неожиданно мрачно: — Но и отмахиваться от всех их историй тоже нельзя.

И вот поди знай, в какой части своего рассказа Матушка И говорила правду, а какой шутила.

Незадолго до заката наш отряд вышел к реке. Моим глазам предстал тот самый демонический туман, о котором говорил староста деревни, и который так напугал моего побратима. Лично я ничего потустороннего в нем не заметил — туман как туман. Разве что слишком плотный и висит не над водной гладью, как положено, а над поселением, полностью скрывая его из виду. С другой стороны — тут горы, туман — вряд ли редкое природное явление. Ладно, посмотрим, не дуют ли мои капитаны на воду.

— Мытарь, разбить лагерь, — приказал я, сходя с коня. — Юй, займись оцеплением вокруг поселка. Ванька, возьми старосту и пару десятков всадников, проверь окрестные рощи, найди, где местные сховались. И ко мне всех тащи. Матушка И, я не знаю, что вам делать, но попробуйте почувствовать, где засела эта тварь. Я же пока осмотрюсь.

Уже ни на кого не опираясь, я привычно активировал «Небесный взор» и, оставив тело стоять, держа коня за узду, метнулся в небо. У меня теперь имелась целая минута на разведку, и вдвое увеличенные расстояние и высота работы техники, которые я был намерен использовать с толком.

Первое, на что обратил внимание, — правильность формы туманной кляксы. Сверху она выглядела почти идеальным кругом с рваными краями, который нижней своей частью накрывал всю деревню и часть реки. Центр находился за рыбацким поселком, в полукилометре примерно. Где-то на земле, в предгорьях.

Меня такому никто не учил, но, кажется, я только что обнаружил логово злого духа. Сложно игнорировать определенную закономерность.

Вторая странность — туман был непроницаем. Я опустился метров на двадцать к земле, влетел в этот кисель, но ничего разглядеть не смог. Обычно в тумане можно было видеть хотя бы очертания предметов да ближайшее окружение, а тут — ничего. Словно это не туман был, а густой дым от горящего стога сена. Только без запаха дыма.

Имелся и третий знак того, что с туманом этим что-то не то. Ощущение чужого присутствия. Будто сам туман сотнями маленьких глазок смотрел на меня со всех сторон. На невидимую, строго говоря, проекцию. Я впервые с таким сталкивался, даже перепугался от неожиданности. Стоило только взмыть над туманом — ощущение слежки исчезло.

— Нормально так полетал, — буркнул я, возвращаясь в тело. Огляделся по сторонам, рядом в позе лотоса прямо на земле сидела Матушка И, десяток телохранителей расположились по периметру. — Что это еще за бездна голодных глаз? Матушка, кажется, я нашел, где наша Бай Гуцзин гнездо свила.

— За деревней, в предгорьях, — откликнулась старушка, не открывая глаз. Она вытянула руку в указанном направлении. — Там чувствую зло.

Даже при возвращении в физическую оболочку меня еще немного потряхивало — липкие взгляды буквально ощущались на коже. Но, зная себя, я понимал, что сейчас столкнулся с обычной мнительностью и реально тысячи глаз меня не окружают.

А бабулька молодец! Интересно, что у нее за способность? Ее стихия — Земля, так что вряд ли она летала и с воздуха засекла базу противника. Наверное, какая-нибудь «Дрожь земли» или еще что. Типа определения вибрации или вроде того.

Не было понятно, остался ли кто из жителей в деревне, или все успели свалить? Скорее всего, второе, иначе интерфейс уже сообщил бы о провале задания. Это хорошо, значит, зомбаков дух белой кости, если и наделала, то не слишком много. С ними будет несложно справиться.

Китайские зомби, как мне пояснила Матушка И, не походили на классических, известных мне по американским фильмам и сериалам. Здесь это были лишенные жизненной энергии люди, не мертвые и не живые. Находясь в тумане Бай Гуцзин, они могли сохранять подобие жизни, бродить, даже драться, но, стоило выйти за его пределы, сразу же умирали. Кроме особых случаев.

Некоторых своих слуг леди-скелет могла накачивать энергией и отправлять за пределы тумана. Запас хода у таких автономных зомбаков был небольшой, около двух десятков ли, но не это страшно. Имелась у этой продвинутой версии одна неприятная способность. Добравшись до человеческого жилья, они распадались на туман, который тоже становился владениями Бай Гуцзин. Ненадолго, всего на одну ночь, но после нее мало кто выживал.

В первую очередь, наше оцепление было направлено против этих, как их называла целительница, прыгающих мертвецов. Опознать их довольно просто — они держали руки вытянутыми перед собой, а двигались исключительно прыжками на три-четыре метра каждый. Могли таким образом пересекать неширокие реки и стены маленьких поселений. В остальном «прыгуны» были не слишком опасны, десяток солдат вполне мог забить такого посланца копьями и мечами.

— Не чувствую людей, — сказала Матушка И. — Есть десяток «топтунов» в деревне, но людей не чувствую. Надеюсь, все ушли.

— Ждем до утра? — уточнил я у нашего эксперта.

— Солнечный туман не рассеет туман, — ответила она. — Если дух силен, он сможет держать его дней десять.

Которых у меня не было. Богиня отвела на квест по спасению деревни четверо суток. Часов двенадцать мы потратили на дорогу, еще часа-три грохнем на лагерь и выставление оцепление. Время утекало.

— А что она сможет сделать, эта Бай Гуцзин? В смысле, вот мы ее окружили, рыбаки от тумана сбежали — что дальше? Новых зомби у нее плодить не получится, старых за пределы деревни мы не выпустим. На что она рассчитывает?

— Если бы это был слабый демон, надо было бы просто ждать. Силы этих тварей не беспредельны, столкнувшись с угрозой, с которой не могут совладать, они обычно уходят. Но этот… Я не знаю, чего ждать, господин Вэнь.

Старушка вздохнула и наконец открыла глаза.

— Он очень сильный. Я понимаю, где он сидит, но ближе, чем на полтора ли, он меня не подпускает. Знает о нашем присутствии и, кажется, очень доволен.