Все сразу загалдели — кто, поддерживая меня, кто, оспаривая. Прапор напомнил всем, что любой одаренный, идущий по Пути, способен справиться с нежитью и демонами, Бык возражал ему, напоминая, что для победы нужны особые техники, которых ни у кого из присутствующих нет. Пират вслух размышлял о способностях Матушки И, которая раньше по деревням как раз всякую нечисть гоняла. Я слушал, мотал на ус, но сам ничего не говорил. Не потому, что мне нечего было сказать. Просто был занят чтением.

Строго говоря, я ведь не такой сердобольный был и совестливый, каким мог показаться. Нет, людей, обреченных на гибель или превращение в зомби — именно этими тварями становятся слуги Бай Гуцзин, как мне пояснили, — было жаль. Но не настолько, чтобы лезть в логово к духу белой кости и там сложить свою буйную головушку. Дело в том, что Гуаньинь разродилась квестом. Интерфейс, стоило только старосте закончить рассказ, сообщил о получении нового задания.

Избранный спасает жителей рыбацкой деревни.

Условия: уничтожить или изгнать сущность Бай Гуцзин.

Срок выполнения: 96 часов.

Особые условия: не допустить потерь среди жителей деревни выше, чем двадцать пять процентов от общей численности.

Дополнительная (необязательная) задача: выяснить, каким образом сущность Бай Гуцзин проникла в данный пласт реальности.

Награда за выполнение основной задачи: Трактат «Шепот ветра».

Награда за выполнение дополнительной задачи: нефритовое кольцо сосредоточения.

Примечание: Вэнь Тай должен выжить.

Последнее особенно порадовало. Я прямо видел, как милосердная улыбается, дописывая эту фразу. Похоже, ей понравились онлайн-игры моего родного пласта реальности, откуда она и черпала формулировки.

Но награды впечатляли. Особенно «Шепот ветра» — подозреваю, это и была телепатическая связь, которую я так жаждал получить. А еще кольцо сосредоточения! Понятия не имею, что представляет собой такая бижутерия, но это первый предмет, который мне богиня пообещала. Так что наверняка он магический. Вывод: Гуаньинь очень нужно, чтобы я выполнил этот квест. Даже важнее — с тактической точки зрения, — чем захват очередного города.

— Давайте так, народ, — подвел я черту возмущениям и спорам. — Оцепляем территорию, сами тоже выдвигаемся туда и смотрим, что можем сделать. Матушку И берем с собой, может быть, ее опыт нам пригодится. Попутно рассылаем гонцов и ищем охотника на демонов. Не делаем такие кислые лица! Это наши люди! Я не брошу их в беде, до тех пор пока не буду убежден, что ничего не смогу сделать!

Вы предпочли лично рискнуть своей жизнью, но попытаться спасти жизни подданных, — тут же выдал новое сообщение интерфейс. — Простые люди узнают об этом и станут больше доверять вам. Радиус применения способности “Пыл” (неактивно) увеличен на 5 процентов».

Вот что за логика у этой чертовой бабы? Нет у меня «Пыла», нет! А она мне уже второй раз коэффициент поднимает: первый раз за выбор в пользу солдат и сейчас за вдохновенную, надо полагать, речь, которую я толкнул для офицеров, но которую услышали и телохранители, и староста деревни. Только вот десять процентов к нулю все равно нулю.

Споры прекратились, и началась суматоха сборов. Двигаться мы решили не всей армией, а «ограниченным контингентом» в составе шести сотен кавалерии и двух тысяч пехоты. Достаточным числом и для оцепления, и для того, чтобы отбиться от неприятеля, если история с демоном окажется вражеской ловушкой. Во что никто не верил — разведка утверждала, что соседи сидят по домам и никаких маневров не планируют.

Вышли из Синьду мы только утром, на восходе солнца. Амазонка с полусотней конницы умчалась вперед, на разведку, остальная же часть верховых двигалась вместе с пехотой. Расстояние в двадцать километров мы планировали покрыть до сумерек.

— Расскажи про духа белой кости, — попросил я Матушку И, которая с грацией дочери прерий восседала на здоровенном рыжем жеребце. Тут же пояснил свой интерес: — Я почти забыл все те сказки, которыми меня пугали в детстве.

Нашего целителя в этот раз пришлось оторвать от любимого госпиталя и забрать в голову колонны. Я представлял, что бабулька явится верхом на муле или ослике, но зверя, на котором восседала почтенная матрона, увидеть не ожидал. Та, заметив мой интерес, сообщила:

— Говорят, Заяц раньше принадлежал великому герою Лу Бу, который погиб при штурме Лояна. Не знаю, может, и врут. Мне его подарил один пациент, которого я выходила после болотной лихорадки. И чего, спрашивается, северянина занесло на Юг?

Я присмотрелся к коню. Красный Заяц? Серьезно?! Легендарный конь из романа «Троецарствия», которого подарили Лю Бу и тем склонили к предательству? И на нем едет бабулька-целительница из моей армии? Все чудесатее и чудесатее! Кем, интересно, был ее пациент?

Но этот вопрос я задавать не стал. Сейчас передо мной стояли совсем иные задачи, а вовсе не удовлетворение праздного любопытства. Да и старушка начала рассказывать про призрака (демона, скелета — нужное подчеркнуть).

— Бай Гуцзин — редкий злой дух. Должно совпасть множество событий, чтобы он появился. Женщина, чей скелет станет обиталищем демона, должна прожить неправедную жизнь, остаться бездетной, но вытравить из своей утробы трех детей. Она должна умереть насильственной смертью, а тело ее не должно быть похоронено. При этом смерть грешницы должна произойти на нечистой земле и пролежать там не менее двенадцати лет. Когда плоть полностью сойдет с костей, когда память о ее жизни уйдет из рассказов людей, тогда демон может войти в ее кости и сделать их своим домом.

Месяцем раньше, услышь я такой феерический бред, у меня бы уши в трубочку свернулись. А сейчас ничего, пообвыкся. Да и знакомцами обзавелся, одна только богиня чего стоит, а ведь еще и король китайского ада со мной «дружит». Так что, вполне-вполне может быть. Вон Мытарь и Ванька с Быком уши развесили — кто же откажется от увлекательной истории в дороге?

А вообще, бабуле имело смысл верить. Сама она происходила из крестьян, с малых лет обучалась владению ци именно в аспекте лечения. Покаталась по всему Китаю еще до войны, да и во время пару раз его из края в край пересекла. Много видела, много слышала и к выдумыванию страшилок склонна не была. Звучал ее рассказ, конечно, диковато, а с другой стороны — моя техника стратегической карты тогда что?

Все демоны, со слов Матушки И, попадая в мир людей, жаждут только одного — получения бессмертия в оном. Срок их «жизни» в любом обиталище ограничен, но может быть продлен определенными средствами. Например, демон может погубить душу невинного и так получить дополнительный год. Или выпить ци одаренного — тогда его существование продлевалось на десятилетия. И чем мощнее был носитель, тем более сильным становился нечистый дух.

— Этот силен, раз смог простереть свой туман над целой деревней, — продолжала целительница. — Обычно Бай Гуцзин обитает в горах и охотится на одиноких путников или небольшие группы людей. Он запутывает их в тумане, говорит с ними голосами родных, смущает души и провоцирует на нечистые действия. Наш дух вышел к реке, что тоже свидетельствует о множестве поглощенных душ и его силе, ведь текущая вода отпугивает подобных ему.

Поглощение ци демоны осуществляют простым, но действенным способом — поеданием носителя. Отсюда, мол, и все истории о каннибализме в китайской глубинке. Не от голода крестьянушки друг друга харчат, это злые духи, что в их тела вселились, к бессмертию стремятся.

— Охотники знают древние ритуалы изгнания демонов из тварной оболочки. Я пару раз видела, как они это делали, но не уверена, что смогу повторить все правильно. Отогнать — скорее всего, да, а вот в остальном… Еще в силах помочь монахи, но в наших краях монастырей почти нет, все больше в Срединных землях, так что на охотников и надежды больше. Один такой род — Бо, — уже на протяжении трехсот лет сражающийся с демонами по всей Поднебесной, живет сравнительно недалеко, где-то в окрестностях города Чанша. Хорошо бы послать за кем-то из них, но это ведь через земли желтоповязочников надо идти. Есть надежда, что они сами услышали о беде и уже спешат к деревне.