— Я предлагаю вам ввести новый налог…

— Пф-ф! Новый налог обеспечит мне лояльность совета и уважение горожан? Пожалуй, мы просто тратим время! А я уж было подумал, что услышу что-то новое.

— Новый налог, который не коснётся горожан, а только гостей города. Во-первых, их значительно больше местного населения, во-вторых, у них имеются деньги, ну и в-третьих — именно путешественники больше всего страдают от нападения диких зверей и разбойников.

Это была не просто неправда, а грубое искажение фактов, ведь игроки, которых он назвал путешественниками, использовали живность под стенами и лиходеев для получения игрового опыта, а вовсе не страдали от их нападений. Но это были несущественные детали в свете стоящих нараспашку городских ворот и стражников, не взимающих денег за вход. Это поразило его ещё во время первого визита в Руизан.

— Как-то сомнительно, господин Хоральсоон…

Но прежде чем боярин успел открыть рот для новой порции доводов, бургомистр закончил мысль.

— Но в этом что-то есть!

“Ну ещё бы! Деньги из воздуха! Давай, старикан, соглашайся!

Городской голова задумался на миг — или же это обсчитывал варианты управляющий ИскИн — после чего спросил:

— И за какую же сумму вы готовы выполнять данную работу?

— Так в этом-то и заключается основной интерес и уникальность моего предложения, бургомистр! Я понимаю, что денег сейчас нет, а платить любую сумму, ещё не понимая возможных доходов, совету будет обременительно. Поэтому я готов взять на себя эти обязательства за семьдесят процентов от налоговых поступлений.

И в этот момент боярин окончательно понял — получилось. Его идея сработала!

— Что? — господин Тигернир снова подскочил в кресле, но в этот раз не от гнева, а от возмущения. — Семьдесят процентов?! Да вы с ума сошли! Двадцать! И это более чем щедрое предложение!

— Ну что вы такое говорите! Двадцать процентов, ха! И на это вы предлагаете содержать сотню закалённых бойцов? Рискующих своими жизнями каждый день?

— Сотня бойцов? Вы, кажется говорили, что вы глава небольшого отряда?

— Располагай я меньшими силами, в моём предложении не было бы смысла.

Торг с бургомистром затянулся на час. Точнее, само размахивание руками, призывание в свидетели богов и демонов, обвинения собеседника в жадности, недальновидности, после которых следовало очередное “щедрое предложение”, заняло минут десять от силы. Всё остальное время пришедшие к согласию сторон — пятьдесят процентов устроило обоих — обсуждали саму налоговую политику.

Как нововведение воспримут игроки и, что куда важнее, наверняка следящие за игровым процессом технические специалисты, путешественник не знал. Но был уверен, что пройдёт всё как нужно. В конце концов, ИскИн сумел обставить появление в виртуальном пространстве чужака из другого мира, встроив его в игру совершенно естественным образом. Значит он сможет устроить и налоговые новшества. Тем более, что через компьютерного персонажа он уже продемонстрировал свою добрую волю.

Изгнанника из родного мира больше волновал другой вопрос: как дальше строить свои отношения с управляющим игрой компьютерным разумом? До каких пор тот мог менять сложившуюся игровую механику? Ради достижения своих целей Игорь был готов прогибать виртуальность столько, сколько потребуется, но всё же ему хотелось понимать, где проходит та грань, которую переступать не стоит. В своём мире, а потом в родной Параллели пророка, он уже погорел на этом. Не хотелось бы третьего повтора.

Однако спросить об этом было не у кого. Не у Оберта же, в самом деле, который считает подменыша Призраком, и ради его мифических секретов готов оставаться рядом сколько потребуется! Разве что прокричать вопросы в нарисованные небеса? Или сбросить маску игрока и задать прямой вопрос бургомистру? Точнее тому искусственному разуму, что смотрит сейчас на него из глаз градоначальника.

“Решаем проблемы по мере их поступления!” — в очередной раз вернул он свои мысли на конструктивный путь. Добавив вслух — для бургомистра:

— В качестве демонстрации возможностей моего отряда, я готов взяться за очистку окрестностей города от угроз уже сейчас. Для бюджета города это будет бесплатно — мы будем выполнять частные заказы. Вы сможете без риска убедиться в том, что заявленное мне вполне по силам.

— Отличная мысль, господин Хоральсоон! — воодушевлённо произнёс бургомистр, поднимаясь и провожая визитёра к выходу. — А завтра поутру зайдите ко мне — я сообщу вам, как члены совета восприняли нашу идею.

Оберт, при разговоре не присутствовавший, встретил Игоря в приёмной буквально пританцовывая от нетерпения.

— Ну что? До чего договорился? Блин, чел, ты вообще о чём договаривался?

Боярин решил не посвящать своего соратника в суть замысла до тех пор, пока не поговорит с бургомистром. Слишком уж часто тот говорил “это невозможно”, сбивая с правильного настроя. Но теперь, пожалуй, можно и пооткровенничать.

— У нас появился крупный заказчик, — произнёс он, ведя соседа к выходу из ратуши. — Очень крупный, который потенциально закроет все наши финансовые дыры.

— Не понял, — Оберт даже остановился у выхода. — Какой ещё крупный заказчик? Ты квест у бургомистра какой-то взял?

— В некотором роде, — усмехнулся боярин. Открыл вкладку группы и отдал приказ древням приступать к выполнению квестов.

“А ведь без интерфейса я бы ничего подобного провернуть не смог!” — думал Игорь, неторопливо шагая по городу от одного “заказчика” к другому. Как только система выкидывала очередное сообщение об уничтожении группы волков или кабанов, они с Обертом шли к квестстартеру, сообщали ему о завершении задания и получали деньги. Выходило не слишком много, но это ведь была в некотором роде рекламная акция, так что на сверхдоходы боярин и не рассчитывал. Но, как бы то ни было, за полтора часа они насобирали целых двадцать золотых.

— Ещё чуть меньше месяца такого гринда, и мы отобьём вложения, которые ушли на подкуп клерка из ратуши, — с грустной миной проговорил сосед. Он совсем иначе представлял путь к мировому господству и цифровому бессмертию.

— Ты ещё забываешь, что это общие деньги, — подколол его изгнанник. — Надо ведь ещё с древнями рассчитываться. Много, конечно, они не возьмут, но с десяток золотых уйдёт…

— Ты… Ты что, собрался платить мобам?! — возмутился Оберт.

— Логическая цепочка безупречна. Я руковожу кланом, состоящим из мобов, заключил соглашение с мобами, управляющими виртуальным городом. Ещё я сплю с мобом, если тебя интересует. Так что да. Я собираюсь платить своей дружине.

— Но это же!.. Это… Мобы!

— Но не рабы. Это воины, которые присягнули мне. Им тоже надо есть, кормить свои семьи…

Только произнеся это вслух, Игорь понял, насколько глупо это прозвучало для профессионального игрока, каким был Оберт. Компьютерные персонажи — и семьи, которые им нужно кормить. Но сосед мог считать как ему угодно. А боярин видел и понимал одно — древни ели, пили и, чёрт возьми, одарили его своей верностью. А некоторые — любовью. И в отличии от игроков, их жизнь была полна смысла. Пусть бы и была цифровой, а не рождённой плотью и кровью.

— Как-то это тупо, Ингви!

— На мой взгляд, тупо раз за разом нападать на селение, в котором живут женщины и дети, и вырезать там всех! Зная, что достойного отпора не получишь, пройдёшь горячим ножом сквозь масло безо всякого риска! Считать очки опыта, которые тебе начисляют за убийство неписи, и прикидывать скольких ещё предстоит убить чтобы получить новый уровень! Вот это — тупо!

Слова текли легко и естественно, как всегда бывает, когда говоришь то, о чём думаешь. Одновременно рождая чувство освобождения и… неловкости — Игорь не часто озвучивал то, что у него на уме. Но выговорившись, понял, что каждое его слово — правда. И он на самом деле так думает. А ещё — плевать ему на то, что неписям деньги в общем-то ни к чему. Это его воины, у него с ними завет, пусть бы и без ритуала, а значит они имеют право на часть военной добычи или достойное содержание за службу.