– Я тебя подобрала, отмыла, привела в высшее общество, а ты чем мне отплатила?

– Я неблагодарная тварь, можешь считать так, мне плевать, матушка.

Когда все это закончится, я буду первой, кто пойдет к Миранде за учением такому самообладанию.

Адриан и Элли уходят. Все остальные с опаской смотрят на Брайана, кто-то бросает встревоженные взгляды на пистолет.

– Уверен, вы слышали обо мне, но не знаете всей картины. Перед тем, как мы начнем голосование о входе Ани в состав дружественных городов, я хочу рассказать вам историю, – спокойно начинает Брайан.

– Вы принесли с собой оружие, – говорит банальность Рикардо Хитт.

Брайан переводит на него все свое внимание и отвечает:

– Так и есть. Если бы на прошлом конклаве вы приняли мое предложение, то я бы приехал сегодня без оружия, ведь закон таков: главы городов, прибывшие на остров, не имеют права проносить с собой определенные вещи. Оружие входит в их число, но так как я пока еще не вхожу в состав, то имею полное право принести пистолет туда, куда посчитаю нужным.

Люди, не привыкшие бороться в открытую, ничего не могут сделать. Никто из них не пытается напасть на Брайана и отнять пистолет. Они привыкли, что за них кто-то выполняет грязную работу. Сами они на это неспособны.

– Это недопустимо, – пищит Рита и наконец-то вспоминает про диадему.

– Недопустимо то, что происходит в большинстве городов и за их пределами, – спокойно говорит Брайан, слегка отклонившись на спинку стула. – Все вы знаете о существовании Каролин. Так ведь?

– Это легенда, – говорит Рита. Заискивающий взгляд выдает ее с потрохами. Все она знает.

– Их не существует, – подключается Дик.

– Существуют, – ровно сообщает Брайан, не отрывая взгляда от Риты. – Вы, мисс, держите в своем доме женщину пятидесяти шести лет. Ее имя Ронда. И она Каролина, которая вынуждена жертвовать своим здоровьем, чтобы поддерживать вашу красоту. Ронда уже несколько лет не может качественно выполнять то, чего вы от нее требуете, и вы знаете почему. Женщина, которой нет и шестидесяти, выглядит так, будто ее на прошлой неделе достали из могилы. Она убила свое здоровье ради вашего желания. – Рита не спорит, взглядом ищет поддержки у глав, ничего не получается. Никто не бежит ее спасать. Брайан делает паузу, а потом продолжает: – Среди вас действительно есть те, кто не знает о Каролинах. Но большинство используют их силу в своих целях.

– Что в этом плохого? – спрашивает Олиф.

– Плохо то, что это не сотрудничество. Вы держите их против воли, как питомцев, взятых с улицы. Отчего-то вы решили, что вам все это сойдет с рук.

– Слишком долго сходило, – говорит Бертрам. – Ужас постыдный.

– Чего ты хочешь? – спрашивает Дик.

– Первое, Ани входит в состав дружественных городов, мы заключаем договора и поддерживаем видимость добровольного сотрудничества, – тут же говорит Брайан.

– А если мы откажемся? – уточняет Дик.

Брайан лениво пожимает плечами. У него и на это есть ответ:

– Я ведь и так могу взять у вас все, чего пожелаю.

– Вор не будет устанавливать правила игры, – подает голос Поул. На лбу и под носом у него выступили крупные капли пота.

Он боится.

– Конечно не будет, – отвечает Брайан, не смотря на Поула, – ведь после признания Ани, все былые преступления, что я совершил, останутся позади.

– Немыслимо, – выдыхает Рита.

Брайан снова направляет свое внимание на даму с диадемой.

– Это свод ваших правил, – холодно напоминает он, – не моих.

– Откуда ты вообще о них знаешь? – допытывается Дик.

Пока Брайан разговаривает с представителями городов, Поул сидит и не сводит с него настороженного взгляда. Несмотря на все его бахвальство и показную храбрость, ему страшно. Я вижу это по каплям пота, по трясущейся нижней губе. Он шумно сглатывает.

– Допустим, мы примем твой город, что дальше? Ты предлагаешь нам забыть все, что ты сделал? – спрашивает Дик.

– Забывать необязательно, но не я один нарушал законы. Если бы я этого не делал, то мои люди бы умерли с голоду. А вы нарушали законы, которые сами придумали, по велению куда низких мотивов. Перед вами не стояла задача – выжить. Перед вами стояла задача – поживиться. Не важно за чей счет. Вы придумали правила и законы, которые беспрекословно соблюдает только Бертрам Соул, – заканчивает Брайан.

Старик решает войти в диалог. Он расплывается в улыбке и говорит:

– Нарушал. Помню, было мне девять лет, так я лошадь угнал с соседского участка. Меня правда быстро поймали.

– Что это значит? – спрашивает Дик, смотря на Брайана и пропустив ностальгический рассказ старика.

– Начнем с Салема. Человек, которого вы считаете Люком, вовсе им не является. Это самозванец, который занял место настоящего наследника Куин. Его имя – Адриан Мир. Единственный сын Элли и Патрика Миров…

Брайана перебивает Рита:

– Ты лжешь!

– Не вижу смысла лгать. Его жена, вовсе не жена ему, а настоящая наследница города. Единственная дочь Куин.

Брайан продолжает рассказывать про каждый город отдельно, и я понимаю, почему он начал с Салема. Наши грехи и вранье – цветочки, по сравнению с другими городами. Брайан говорит долго, и его больше никто не перебивает, потому что понимают, что скрытая годами информация больше не секрет. Брайан даже рассказывает про свою жизнь, про эксперименты, побег, выживание и находку в виде города, спрятанного от посторонних глаз. Он рассказывает о дочери, о фермах. Он катком проезжает по всем присутствующим.

Когда Брайан доходит до Поула, то берет небольшую паузу. Но даже этот мизерный просвет заставляет Поула бегать взглядом по другим, сидящим за столом.

– Нынешний глава Ротона, – начинает Брайан. – Он убил своего отца, отлавливал мутировавших, чем только злил их, похищал людей, пытался убить Эшли Куин, сотрудничал с Элли в ее темных делах. Можно перечислять бесконечно, но я не вижу в этом смысла. Все мы нарушали законы.

– И что ты предлагаешь? – бросает Поул. – Ты хочешь всех нас пристыдить? Мы не в том возрасте, чтобы бояться тебя.

Брайан медленно поворачивается к Поулу и приковывает того к стулу ледяным взглядом.

– К тебе у меня нет предложений, – холодно говорит он. – Сегодня последний день твоего правления Ротоном.

– Что? – непонимающе переспрашивает Поул.

– Ты знаешь, где дети и Каролины? Местоположение скрытой фермы?

– Нет. – Взгляд Поула бегает по собравшимся за столом. Он выбирает тактику, перекинуть все на главу Дэйли. – Это все Элли. Она заставила меня сотрудничать…

Брайан берет пистолет со стола и наводит дуло в лицо Поула.

– Знаешь, в чем твой самый большой промах? – неожиданно спрашивает он.

– Убери пистолет, – просит Поул, выставив перед собой руку ладонью вперед.

Брайан не убирает оружие и с яростью говорит:

– Ты не имел права трогать Эшли. Никогда.

Выстрел сопровождается криками и возгласами, полными ужаса. Я же молча смотрю на дыру в руке Поула. Он падает лицом на стол, лужа крови растекается. Миранда отводит взгляд в сторону и шепчет:

– Не успела обзавестись женихом, как уже стала вдовой.

Брайан переводит внимание на нее, пока остальные пытаются переварить случившееся. Кто-то шепчется, кто-то плачет. Но им всем страшно.

– Что касается тебя, ты забираешь себе Дэйли, – сообщает Брайан.

Миранда хмурится.

– Мне не нужен город, – возмущается она.

– Что тебе нужно?

– Хотя погоди, я подумаю.

Старик вступает в разговор:

– Не надо было его убивать, не в стенах этого здания.

– У меня не было выбора, – спокойно говорит Брайан. – Ведь это преступление так же совершено до голосования, а оно начнется буквально через минуту.

Старик достает кипу документов и кладет их на стол.

– Я приготовил, что ты просил.

– Вы с ним заодно? – шокированно спрашивает Рита.

– Да. Вы даже себе представить не можете, как много произведений искусства, книг и статуэток из былого мира Брайан привез за последний год. Он радеет за творчество так же, как и я. Поэтому среди этих бумаг, есть документ о передаче активов моего города главе Ани.