— Но это… Это ведь очень важно! — подобное объяснение не укладывалось в голове.

— Он понимает, — заверил лорд Адсид. — Но король нетерпелив, оскорблен тем, что лорду Фиреду удалось представить его слабым правителем. Его Величество уже переносил последний ритуал на один день. Он не повторит такой ход. Он просто хочет, чтобы эта игра поскорей закончилась. Он устал от неопределенности.

— Но это ведь судьбы… — пролепетала я.

Мужчина обезоруживающе улыбнулся:

— А это наш правитель. С этим ничего не поделать, — он пожал плечами и поменял тему: — Как вы себя чувствуете?

— Неплохо. По сравнению со вчерашним вечером и вовсе чудесно, — ответила я.

— Хорошо, — задумчиво ответил лорд Адсид. — Вынужден признать, что вчера заблокировал ваши эмоции. Выносить постоянные необъяснимые скачки настроения и изменение мировоззрения было совершенно невозможно. Радует, что вы боролись с заклятием драконов, навязывающим вам приязнь к ним. Но эта внутренняя война вас так истощила, что вы заснули, едва оказались со мной в карете.

Я прислушалась к ощущениям. Судя по тому, что болезненно восторженное желание стать женой Его Высочества поблекло, ни принцу, ни лорду Фиреду не удалось вчера зачаровать меня снова. Это наблюдение меня порадовало, как и опекуна. Лорд Адсид триумфально улыбался и выглядел довольным.

— Будем надеяться, что к началу ритуала воздействие драконьих чар будет настолько ослаблено, что вам не составит труда их блокировать.

Он посоветовал больше не ложиться.

— Ради неполного часа возможного сна не стоит. Завтракать сегодня будете в комнате, я уже распорядился. Господин Раскиль лично зайдет к вам и принесет все необходимое. Мне не хотелось бы, чтобы вы перед самым ритуалом появлялись в общей столовой, — подчеркнул лорд Адсид. — Еще господин Раскиль впустит к вам портных, они принесут платье для ритуала и помогут его надеть. К сожалению, сам я не могу проследить за всем этим — Его Величество желает видеть наблюдающих и меня до ритуала, — он неопределенно повел плечом. — Потом я вернусь за вами, и мы вместе поедем во дворец.

— У вас с утра напряженный график, — заметила я.

— Так и есть, — согласился мужчина. — Признаться, я благодарен вашему сну за возможность увидеться в спокойной обстановке.

— Я тоже, — призналась, не сводя глаз с обаятельного опекуна.

Да, в карете наедине нам выпадет около получаса на разговор. Но за час до того, как решится моя судьба, я точно буду не способна мыслить трезво.

— В том, что пробуждение оказалось таким ранним, есть ещё одна выгода, — внимательно наблюдая за мной, добавил лорд Адсид. — До аудиенции у Его Величества я успею заехать в «Голубятню» и передать вашим родителям письмо от вас.

— Правда? Это было бы замечательно! — обрадовалась я. Уже думала спрашивать разрешения опекуна хоть ненадолго сбежать в город. Хотелось помириться с родителями поскорей, извиниться за странное поведение и попробовать хоть как-то объяснить его. Воспоминание о вчерашней размолвке отравило появившуюся в сердце радость, вспомнился хмурый и какой-то отчаянный отец, слезы мамы…

— Я распоряжусь, чтобы на воротах их впустили и провели к вам. Не волнуйтесь, они придут. Вы их единственная дочь. Они вас любят и все поймут.

Голос лорда Адсида звучал ласково, утешительно, а мне хотелось, чтобы русоволосый опекун подошел ближе, взял меня за руку. Чтобы было новое долгожданное и нужное зачарование, успокаивающее и наполняющее бодростью нас обоих общее волшебство.

Но он простился, легко кивнул и вышел. У него, как и у меня, впереди был долгий и трудный день.

Письмо родителям я села писать сразу же. Не стала тратить время и снимать праздничное платье, в котором спала ночью. Короткое послание далось мне тяжело. Просьбы о прощении перемежались с попытками объяснить то, что я сама не понимала, — драконью магию. Получилось неуклюже, глупо и по-детски наивно. Будто подросток с умным видом старался объяснить кому-то принципы формирования межгосударственной ценовой политики. Так что я ограничилась лишь извинениями и просьбой зайти в университет.

С письмом закончила как раз вовремя — безупречно красивый, одетый в темно-синюю мантию с золотым шитьем Шэнли Адсид постучал в мою дверь. Отдавая письмо, не в первый раз задумалась о том, как много он стал значить для меня за последние две недели. Казалось бы, огромная бездонная пропасть отделяла Верховного судью, хладнокровного главу древнего рода от бывшей рабыни, но за две недели от преград между нами не осталось и следа. Если магия крови, магия «Семейного спокойствия» помогла так быстро найти общий язык, то я была ей очень благодарна.

Вкуса завтрака я не ощущала, через силу заставляла себя есть, хотя от постепенно усиливающейся нервозности мутило. Портнихи, появившиеся одновременно с моими родителями, едва не свели меня с ума булавками и охами о том, что им дали исключительно мало возможностей сделать примерки по правилам. Я отлично понимала, что женщины напрашивались на комплименты, потому что белое шелковистое платье, как и изящные белые туфли, сидело великолепно. Пара жизненно необходимых для портних дополнительных стежков никак не противоречила этому факту.

Мама расточала похвалы за меня, восторгалась материалом, голубым шитьем по подолу и все пыталась выспросить у мастериц, почему они решили вышить спиральки. Отец, сложив руки на груди, сидел в кресле в дальнем углу и скептически кривил губы. Отбор и вся связанная с ним возня ему не нравились. Не новость. Это недальновидное, нелогичное, ничем не обоснованное отторжение аролингцев меня огорчало, как и неразумный отказ отца признавать достоинства принца Зуара.

Я молчала. Не желая провоцировать новую ссору, не стала говорить, какой чудесный шанс подарила мне Великая. Мной завладело предвкушение ритуала. Сильное, яркое, искрящееся радостью ожидание чуда.

Но продержалось это прекрасное ощущение недолго. Портнихи, считавшие, что мне повезло, ушли, вместе с ними ушла и радость. Благодарная, хвалившая платье мама закрыла за женщинами дверь, вернулась в комнату серьезной и обеспокоенной. Скепсис отца стал более выраженным. Оставшись наедине с родными, отец больше не считал необходимым скрывать и тревожность. Он встал, несколько раз прошелся по комнате.

— Лорд Адсид заезжал к нам сегодня. Передал письмо. Немного рассказал о своих догадках, — краткость фраз выдавала сильнейшее волнение. — Если он прав, то еще ничто не кончено. «Коварный, как бронзовый». Все это опасные игры. Мы не хотим тебе победы!

— Все в руках Великой, — миролюбиво ответила я. — Видящая сделает выбор так, как угодно богине.

Оспаривать это отец не решился. Мама вздохнула, взяла меня за руку. Напряженное молчание затягивалось, и я спросила о поисках работы. Мама ухватилась за тему, как за спасительную соломинку, и стала рассказывать.

В этот раз я была внимательна, живо интересовалась этими важными и для меня новостями. С любопытством слушала рассуждения о том, в каком районе города проще найти съемное жилье. Собственное вчерашнее безразличие к этим темам казалось мне поразительным и неестественным.

За несколько минут до того, как за мной зашел лорд Адсид, я с радостью поняла, что больше не ощущаю чужеродных, наносных эмоций. Значит, опекун был прав! Мы не позволили господам драконам воздействовать на меня повторно.

Получается, выбор Видящей будет честным и справедливым!

Этот вывод меня так обрадовал, что я тут же поделилась им с родителями. Несмотря на мою уверенность в том, что постороннее влияние прекратилось, отец недоверчиво качал головой. Его настороженность очень контрастировала с маминым облегчением, но я нe стала даже пытаться отца переубеждать. Решила, что лучшим доказательством будет невыигранный отбор.

Родители проводили меня до кареты, а пока мама прощалась с лордом Адсидом, отец помог мне усесться.

— Удачи, Льяна, — пожелал он и отступил.