Сиятельный ректор жестом попросил девушку продолжать.

— Учитывая последние события, было бы разумно провести лекарское освидетельствование госпожи Льяны. Чтобы установить, не противоречит ли ее участие пункту о непорочности, — говорившая повернулась ко мне, и я совершенно не удивилась, увидев на ее губах гадкую ухмылку.

Потрясающая наглость! И не менее подлая попытка поквитаться с помощью унизительного обследования!

— Mы все знаем, что у бывшей рабыни есть справка, подтверждающая девственность, — вмешалась леди Рессида, придав тону столько презрительности, сколько смогла. — Все знают, что такие бумаги выдавали не глядя. Просто потому, что рабыни-девственницы стоили дороже.

Сердце заколотилось, почувствовала, как горят щеки. От смущения и от гнева из-за наветов и оскорбительных предположений. Еще я чувствовала чужеродную злость и видела, как напряглось лицо лорда Адсида. Перемены в его облике были совсем небольшими: изменилось выражение глаз, линия рта стала более жесткой, брови чуть сблизились. Теперь от Верховного судьи веяло опасностью. Но леди Рессида ее не почувствовала и продолжала тем же мерзким тоном.

— Как-то мой отец купил такую «непорочную деву». В ту же ночь выяснилось, что невинность давно потеряна с предыдущим хозяином, от которого у нее было двое детей. К тому же девственность — не конечность, — она позволила себе смешок, за который мне захотелось ее ударить. — Утрата сразу не видна. Может, там и посягать не на что было. Хотя, если подумать, формулировка в приказах об отчислении странная, чтобы не сказать смешная. «Покушение на честь госпожи Льяны». Какая у бывшей рабыни может быть честь? Это привилегия дворян.

Я стискивала кулаки так, что ногти больно впивались в ладони. Заставляла себя дышать ровно и не позволять чужеродной ярости подпитывать мой собственный гнев. Ничего хорошего не получилось бы, дай я волю чувствам. Пара слабых заклинаний, — больше защита университета не пропустит, — щиты магистров, скандал. Как же так, напала на аристократок! Они добились бы если не временного отчисления из университета, то лишения меня свиданий с принцем! Или придумали бы иную гадость!

Ρядом, сложив руки на груди и презрительно поджав губы, Тамона буравила взглядом отчисленных девушек. Судя по всему, она на них очень злилась. Наверняка из-за последней фразы. Лиц других незнатных старшекурсниц я не видела, но сомневалась, что их реакция была иной.

Нет, выдержка лорда Адсида никогда не перестанет меня поражать. Εсли магистр Тассий явно негодовал, сжимал и разжимал кулак, хмуро смотрел то на одну, то на другую бывшую студентку, то сиятельный ректор внешне оставался возмутительно спокоен.

— Хорошо, что вы задали вопрос об этом, — красивый баритон звучал ровно, бесстрастно, будто лорд Адсид вообще не был способен испытывать эмоции, будто не его ярость опаляла мое сердце. — Тема непорочности участниц уже не раз поднималась и до вчерашнего происшествия. Было решено провести лекарское освидетельствование всем без исключения завтра утром и только после него огласить результаты испытаний.

— «Всем без исключения»? — эту фразу повторило сразу несколько девушек, но голос леди Ветты был громче других. — Я не ослышалась? Вы говорите, что аристократок будут проверять, как скот?

— Я бесконечно далек от мысли, что осмотр лекаря можно сравнить с деятельностью коновала, — холодно ответил лорд Адсид, а я с удовольствием почувствовала его мстительную радость. Он хотел ударить по самолюбию зарвавшихся леди и добился цели. — Также я искренне убежден в том, что осмотр необходимо перенести на сегодня. Боюсь, некоторые могут посчитать это обязательное освидетельствование не важным и не появятся завтра в университете.

— Лорд Адсид. Это совершенно возмутительно! — выпалила леди Рессида.

— Господа послы так не считают, — спокойно парировал ректор. — Они не хотят, чтобы принца Зуара на брачном ложе ждало разочарование. Поэтому настаивают на проведении осмотра. Особенно теперь, после вчерашнего. До этого происшествия лорд Фиред, не желая оскорблять Кедвос недоверием, не требовал доказательств непорочности невест. Χотя справка госпожи Льяны его очень порадовала.

Οтлично. Я изо всех сил старалась спрятать улыбку. Не знаю, насколько торжествующий лорд Адсид преувеличил желание послов настоять на осмотре, но в том, что другие девушки теперь ополчатся на отчисленных интриганок, сомнений не было. Ведь именно из-за них всем придется пройти осмотр, неприятный и даже унизительный.

Аристократки обменивались возмущенными и недоуменными взглядами, леди Ветта, вцепившись пальцами в плечи, неотрывно смотрела на ректора. Хмурая леди Рессида бросила на меня озадаченный взгляд и тут же отвернулась.

— Какие-нибудь еще вопросы есть? — полюбопытствовал лорд Адсид, выдержав недолгую паузу.

— Да, мой лорд, если позволите, — нарушил тишину низкий голос леди Цамей. — Вы сказали, что уже завтра все встретятся с Его Высочеством. Пока тех, кому не запретили свидание, восемь. Даже если принц уделит каждой всего полчаса, то очень сомнительно, что он сможет составить о каждой достаточное для выбора мнение.

— Я понимаю ваши опасения, леди Цамей, — заверил сиятельный ректор. — Завтра состоится общая встреча, где всех допущенных девушек представят Его Высочеству. Место для этой встречи выбрано на земле университета, но настолько неофициальное, насколько возможно. Все стороны заинтересованы в том, чтобы и невесты, и принц могли раскрыться, чувствовали себя свободно. Это создаст притяжение даров, которое интересует Видящую больше всего.

— Но как можно почувствовать притяжение даров за короткую встречу, когда рядом так много других сильных одаренных? — со слезами в голосе спросила леди Кенидия, обладательница самой слабой магической шестерки.

— Вы правы, — благожелательно улыбнулся лорд Адсид. — Это очень сложно. Поэтому за первой встречей последуют и другие. Каждая из допущенных девушек проведет с Его Высочеством почти целый день. При этом совершенно необязательно ограничивать место встречи только университетом. Прогулка по городу, посещение театра, приглашение в дом родителей или в уютную чайную — любой вариант допустим. Главное, чтобы невеста и жених получили возможность насладиться обществом друг друга.

Никаких двусмысленных интонаций ректор в этот раз себе не позволил, но в них не было необходимости — девушки, судя по взглядам, многое додумали сами.

Больше вопросов не возникло, и лорд Адсид пригласил всех пройти на арену.

В этот раз, учитывая напряженную обстановку, маги, сопровождающие девушек, еще в коридоре создали заслоны между участницами. Нарочито, показательно, видимо, чтобы сразу отбить охоту устроить перед испытанием обмен любезностями.

Наблюдающие, эльфы-послы и лекарь Иттир сидели на трибунах, а лорд Фиред и в этот раз решил лично приветствовать невест. Обходительный дракон улыбался тепло и подбадривающе. Словно искренне желал каждой удачи. Εго природное обаяние почти затмевало воспоминание о том, что именно лорд Фиред настоял на дальнейшем участии леди Ветты и леди Рессиды в отборе. Но неприятный осадок остался, и в каждом слове пожилого дракона мне чудилось второе значение. Возможно, поэтому я подмечала, что не только лорд Адсид, но и некоторые королевские наблюдающие следили за действиями и высказываниями посла с настороженностью.

От волнения колотилось сердце, участилось дыхание, и я, стискивая в руках коробку с маской, почти не слушала приветственных слов лорда Фиреда и последних наставлений ректора. Он повторял свои указания о том, что безымянность масок нельзя нарушать разговорами или иными путями, а потом взял из рук наставника по боевой магии знакомый мешочек с пронумерованными дощечками.

— Учитывая то, что одна из участниц вчера нарушила безымянность, но лорд Фиред от лица Владыки Талааса милостиво не отстранил ее от следующего испытания, сегодня вы будете показывать свои умения в другом порядке, — предлагая ближайшей девушке вытянуть из мешка дощечку, пояснил сиятельный ректор.