Мысли об отце и ментальном щите Веры беспокоили, и Дэрек гнал их, пытаясь ухватить побольше в настоящем. Ловил взгляды девушки, запоминал ее улыбку, то, как Вера чуть наклоняла к левому плечу голову, придирчиво рассматривая очищенные корешки. Порой казалось, Вера тоже пыталась вобрать больше, насытиться моментом. К сожалению, это ощущение неизменно появлялось, когда Дэрек настолько был занят с эликсирами, что не мог даже посмотреть на девушку и убедиться в правильности выводов.

Может, если бы правильные слова нашлись, он отважился бы заговорить об этом, но, кроме безрассудно честного «Я не хочу тебя терять», ничего толкового в голову не приходило. А выпалить эту фразу Дэрек смог бы разве что под действием пары бутылок вина и странных, не поддающихся объяснению чар самой Веры.

Работа продвигалась быстро, но и это не отвлекало от мыслей о последних несостоявшихся объятиях. Дав себе обещание выяснить побольше о порталах тангорцев и их связях с Землей, украдкой поглядывала на своего дракона. Удовольствие от этих наблюдений я получала многосторонее. Чисто эстетическое, ведь посмотреть на красивого мужчину всегда приятно. Особенно, если он просто остается собой, а не распускает хвост, как павлин, и не талдычит постоянно о своих достижениях и талантах, как глухарь на току. К этому добавлялось восхищение мастером своего дела. Видно было, что Дэрек не просто разбирается в алхимии, а любит ее и имеет к ней талант. Время от времени он зачаровывал ингредиенты, и сравнить прелесть ощущений я могла только с теми, которые возникали при появлении призрачного дракона. Наверное, на магию Дэрека откликался мой собственный дар, но в эти моменты мне меньше всего хотелось задумываться о причинах. Я просто наслаждалась нежным теплом, разливавшимся по телу, охватывавшим меня коконом, ласкающем душу. Жаль, что подобных моментов было не так много.

В один из них на столе вдруг зажегся молочно-белый кристалл. Даже сомневаясь в том, что это какой-то сброс побочной энергии, Дэрека отвлекать не стала и правильно сделала. Кристалл оказался местной разновидностью переговорного устройства. Командир, зная, что алхимика не всегда можно отвлекать, пользовался этим артефактом. Таким образом Дэрек отвечал, когда была возможность, и никто ни к кому не ломился в двери. Командир, чей голос кристалл передавал исключительно точно, приглашал нас пообедать вместе. Только тогда я глянула на часы и поняла, что действительно проголодалась.

— Надо же, как время за работой пролетело, — хмыкнула я, а ответ командира меня удивил.

— Господин Алистер позволил вам работать? — ошеломленно и с явным осуждением спросил тот.

— Именно что позволил. Я долго уговаривала, — подчеркнула я. — Столько времени без дела… Я бы сошла с ума!

— Можно было предложить вам что-нибудь почитать, — все еще с укором возразил мне кристалл.

— Иномирянки не могут читать на эвлонских языках, — вставил Дэрек.

— О, — начальник мгновенно сбавил обороты, — об этом я не подумал, простите.

— При других обстоятельствах я, разумеется, предложил бы книгу госпоже Веронике. Но в этом случае пришлось поддаться на уговоры, — миролюбивый тон моего дракона завершил короткую беседу на спокойной ноте, и во время обеда никакой напряженности не ощущалось.

Небольшой ресторанчик явно специализировался на сытной и простой еде для уставших стражников, и командир посчитал необходимым извиниться за то, что кухня тут без изысков. Жареная картошка, соседствовавшая с приличной отбивной, была прекрасна. Вареные овощи, сдобренные пряным соусом, тоже удались повару отлично, бульон в большущей чашке ярко пах сельдереем. Может, у меня и плебейский вкус, но мне такая кухня подходила лучше всяких фуагра и лягушачьих лапок.

Командир интересовался Землей, а я воспользовалась возможностью и расспросила о тангорцах. После рассказа Дэрека о том, что инквизицию вдохновляли именно они, я думала, что эти ребята пытались действовать по тому же принципу и в других мирах. Не ошиблась, но там у них не получилось задуманное из-за высокого магического фона. Маги-аборигены сопротивлялись отчаянно, как, впрочем, и земляне. С магами других миров тангорцы заключили мир и наладили работу постоянно действующих порталов, на Земле получилось только разместить в нескольких местах артефакты, которые помогали открыть временные порталы. Такие работали всего несколько месяцев. Достаточное время, чтобы быстро повоевать и, если получится, закрепиться рядом с магическими источниками.

Начальник Дэрека говорил обо всем этом как о хорошо продуманной операции и даже отважном шаге. Пообщавшись с ним, поняла, что драконы-разведчики, первые проникшие в другой сопряженный мир, тоже наверняка проводили разведку боем. Так же, как и тангорцы. Нападение без объяснений и минимальной попытки наладить мирные отношения. Я даже стала подозревать, что ту катастрофу двухтысячелетней давности они вызвали своей «разведкой».

Командир не подозревал, что я вскоре вернусь домой и обязательно найду там волшебников, чтобы предупредить о затее тангорцев. Теперь, когда я знала, что один из магических источников находится в Щецинском заливе, результативный поиск мага казался мне не такой и сложной задачей. А рассказать мне было о чем. Тангорцы тесно сотрудничали с драконами, разрабатывали новый вид порталов, для которых уже имеющиеся артефакты были не опорными, а направляющими точками. То есть якорем на длинной цепи, позволяющим высадить десант хоть в Китае, хоть в России, хоть вообще посреди Африки. Было бы желание. А у тангорцев оно было.

— Они пытаются совместить поводок с такими расчетами, как делаются при добыче невест. Вы уж простите, госпожа Вероника, что я называю вещи своими именами, — командир развел руками, — но, боюсь, замены прозвучат не менее странно для вас.

— Я очень признательна господину Алистеру за то, что он спас меня от гибели на Земле. Вы можете называть это любым принятым здесь словом, но для меня это спасение, — подчеркнула я.

— Приятно, что вы так к этому относитесь, госпожа Вероника. Если позволите мне отметить, я скажу, что вы очень рассудительны. Уверен, досточтимые лорды по достоинству оценят это, вашу красоту и обаяние в первые же минуты общения.

Он явно считал, что такой комплимент приободрит меня, и я подыграла, не желая ни обижать собеседника, ни выбиваться из роли. О да, именно пристального внимания к собственной персоне мне и не хватало, учитывая странный дар!

— Так вы говорите, тангорцы придумали использовать те формулы, с помощью которых господин Алистер нашел меня?

Демонстрация неподдельного интереса к теме, как и желание произвести благоприятное впечатление на будущую жену одного из сиятельных лордов и мать его математически выверенных детей, правильно подействовали на командира. От него я узнала, что формулы поиска можно направить на земных магов, живущих недалеко от природных источников магии. Или на волшебников с яркими дарами. Разработчикам новых, ориентированных на живых людей порталов требовались удачливые ловцы, умеющие делать расчеты.

— Я вам не советую пока, господин Алистер, самостоятельно расспрашивать об этих исследованиях. Тангор заинтересован в вас и так. Первые два тура, в которых госпожа Вероника будет, вне всяких сомнений, блистать, повысят интерес к вам и, соответственно, ваше будущее вознаграждение, — подметил командир.

— Думаю, их также заинтересуют Олис и Тесса Сьенги, — между бровями серьезного Дэрека залегла морщина, а я чувствовала по отклику эмоций, что перспектива сотрудничества с этим семейством моего дракона не прельщает.

— Уверен, так и будет. Старший Сьенги все же вычислил нужную землянку, а учился он у лучшего в этой области. У вашего отца, — без всякой льстивости констатировал командир. — Тесса — перспективная драконида, и примесь тангорской крови — дополнительный плюс для разработчиков. Они, и это бесспорно, попытаются важные детали сохранить в секрете от нас, но без вас им все равно не обойтись. Оба Сьенги при всей своей самоуверенности и положительных качествах — слишком слабые маги. Тангорцам будете нужны вы. Они поймут это очень быстро.