Нас с хипстерами выкинуло где-то посреди песчаной пустыни. Время почти полдень, солнце находится в зените, воздух обжигает легкие при каждом вздохе. Температура градусов под семьдесят, если не больше. Чувствую как потихоньку начинают плавиться подошвы ботинков.

Не прошло и минуты, как наши шесть десятков атеистов из Подсолнуха дополнились одиночками Воронежа до полной сотни. Народ собрался опытный. Сразу подоставали зонтики и солнечные очки. Особо умные схожу еще и кремом от загара обмазываться начали. З-зависть!

То, что мы сегодня подрумянимся до золотистой корочки, поняли все без исключения. Я не стал сразу светить своим умением создавать лед. Не-не-не! Тут у каждого второго магистерская степень по перекладываю проблем на чужие плечи. Пусть сами пока помучаются. Хотя… карма⁈

Ждать появления фея пришлось недолго. Едва последний человек плюхнулся на песок, как представитель Системы кубарем вывалился из невидимости и завис в трёх метрах от земли. Тощий, с красными от недосыпа глазами и недельной щетиной айтишника — он отчего-то секунд десять просто махал крыльями и молчал. На груди тельняшка, на ногах пацанские трико.

— Чёртовы безбожники! Когда же вы переведётесь? — фей лениво махнул налево. — В сотне километров туда, есть оазис. А туда лес чудовищ. А там… там вроде… а чёрт его знает. Всё! Желаю вам тяжёлой смерти и всяческих проклятий! А я полетел…

Уже знакомым фокусом фей разрубил ладонью пространство и исчез в чёрном провале. Перед глазами у всех сразу выскочило сообщение от Системы.

Ежемесячное задание — тип «Экспедиция» (срок: до 30 дней):

— Выбрать божество-покровителя (опционально)

— Напитайте силой печать эвакуации

— Достигнуть 2-й ступени развития или выжить в течение 24 часов

В прошлый раз, оказавшись на острове, я не знал что такое «печать эвакуации». Тогда писали просто «печать». По сути, это одноразовый маяк для экстренной эвакуации. Стоит «печать» пятьсот малых камней порядка, работает только в мире Хорса и ставится исключительно чиновниками Системных Государств. То есть полмиллиона рублей! Это как до пятой ступени на минималках прокачаться.

На активацию уходит два-три полных резерва всех энергий владельца. А это пять-десять минут при самых-самых идеальных условиях.

Три других варианта свалить с ежемесячного задания вполне очевидны — выбрать божество, поднять ступень или выжить в течение двадцати четырех часов. В общем, круто! Аж четыре пути к спасению.

Но…

Система ВСЕГДА выбирает для ежемесячных заданий место, где есть монстры и нет других стартовых зон. А значит вертим головой в поисках опасности.

— Хана нашим котикам! — Никитин нервно крутит головой. — Если мы в Южной пустыне, то и нам хана.

— Сержант Никитин! — рычу я командирским голосом полковника Сандерса. — По уставу доложить! Что вам известно о местности и возможном противнике.

— Есть доложить. Тьфу! Это ты Самойлов? — «Пуля» сплюнул на песок, и тот тут же пошел паром. — Устройства навигации в Хорсе не работают из-за влияния разных источников силы. Компас сбоит, вся электроника выходит из строя за считаные минуты. Но Охотинки и Армия собрали немало карт аборигенов. Судя по ним мы скорее всего сейчас в Южной Пустыне. Охотник ниже десятой ступени здесь помирает за два часа от теплового удара.

Подошедший Емеля хмыкнул:

— Или от чего похуже.

— Ты о чем? — обратился я к Ходоку.

— Смотрел Дюну или Дрожь земли? — усатый коротышка чихнул. — Тьфу, ты! Чертов песок. Крис, тут под поверхностью живут как малые, так и охренительно большие черви. Вокруг оазисов идёт постоянная рубка между тварями. Есть целые стада мутантов мигрирующих через пустыню, через сеть таких оазисов. У Ассоциации здешние зоны классифицируются, как В- и С-ранга.

— В армии так же, — Никитин, коротким кивком указывая на хипстеров. — У червей пассивный навык на обнаружение вибрации почвы и следов жизни. Комбинируя навыки, они стада других тварей за несколько километров чуют. Странно что нас вообще закинуло в настолько опасную зону.

Слушая в пол уха сам активирую око бетоноеда и ментальный щуп. Хорошая новость, прямо сейчас вокруг нас нет никаких червей. Ментальное чутье поблизости тоже не улавливает никакой серьезной активности. Нам можно сказать повезло. Точнее пока повезло!

Глубина песка около пятнадцати метров. Хипстеров и других атеистов Воронежа выкинуло меж двух песчаных барханов. Ниже, под песком идет каменистое основание. Ещё глубже, метров через десять скальной породы, находится полость вытянутой формы. Пещера, карстовый пузырь или залежи нефти, так сходу и не поймешь.

— Пуля, армейскими матюками сделай так чтобы хипстеры не топтали песок лишний раз, — на сказанное мной Никитин кивнул, явно почуяв меж строк армейский опыт, после этого поворачиваюсь к Емеле. — Ходок, ты зверь битый. По глазам вижу, что и человеческую кровь нюхал. Кому надо морду начистишь, раз сержанту устав не позволяет. Можешь даже из группы выгнать. Но основная твоя задача следить за обстановкой. Я могу не успеть первым отреагировать.

Емеля усмехнулся, чуть прищурив глаза. Когда руки в Подсолнухе жали, я его кольца психометрией проверил. Ходок рубака и заводила-драчун, каких поискать. Своим преимуществом от навыка на выносливость он пользуется филигранно.

— Принято, командир, — Емеля кивнул. — Молодёжь мы с Пулей на себя возьмем. Сам чем займёшься?

Указываю нам под ноги:

— Хочу кое-что проверить.

11:47, мир Хорса, 27 июня 2030 года (десять минут спустя)

Южная пустыня

Приложив руки к горячему песку, я активировал навык «создание камня». В его использовании есть свои нюансы. Из моих ладоней сейчас выходит энергия стихий, которая и расходуется на манипуляцию с землёй. Предположим, я хочу создать из песка камень размером с футбольный мяч, прямо около моих рук. Расход на это одна единица энергии стихий или даже меньше. А если попытаюсь создать такой же камень, в пяти метрах от рук, используя песок в роли проводящей среды, потратится уже три единицы энергии стихии.

Родство со стихией земли в подобных манипуляциях играет важнейшую роль! Во-первых, снижается потеря энергии стихии от сопротивления проводящей среды. Во-вторых, можно работать с более твёрдыми и наоборот более лёгкими минеральными фракциями. Да-да, камень по сути своей минерал. На сами манипуляции с камнем, песком, почвой, бетоном, кирпичами тратится меньше энергии. Проще говоря, повышение родства с камнем это способ снизить потери энергии и повысить свою мощь как мага-стихийника.

Сейчас, благодаря опыту полученном в «Гигухруще», я действовал куда аккуратнее. Сначала создал рамку квадратного прохода с бортиком высотой по колено. Судя по цвету создаваемого камня, это песчаник. Потом периодически сверяясь с картинкой от «ока бетоноеда» начал прокладывать проход, ведущий по диагонали вниз.

Вскоре появились первые кривоватые ступеньки лестницы и проход шириной в метр и высотой в человеческий рост. Спустившись вниз, для снижения расхода сил, я продолжил делать проход. Метр за метром, постепенно укрепляя стены получающейся конструкции. Если тоннель быстро не зафиксировать относительно каменистого дна, он попросту утонет в песке. Его сыпучесть, сейчас как дамоклов меч — манипулировать легче, но при этом всё тонет будто в воде.

— Афигеть! — Емеля крикнул в тоннель. — Это же сколько у тебя энергии стихии, Самойлов. Я такое только у А-ранговых Охотников видел.

— Меньше, чем хотелось бы, — я убрал руки от нижней стенки тоннеля. Моего нынешнего резерва хватило лишь на пять метров. Впереди еще десять или двенадцать. — Ходок, мне ещё минут пятнадцать надо. Как там наверху?

— Пока спокойно, — Ходок поднял голову и кому-то свистнул. — Ещё шаг и будешь ночевать снаружи… Сказано же, не шевели песок. Черви дрожь чуют.

Благодаря воздушной абсорбции, моя энергия стихий бодро ползла вверх. Охренительно полезный навык! Особенно сейчас, когда каждая минута на счету. Прислушавшись к ощущениям от ментального щупа открыл глаза.