Второе условие — «подняться на высоту двести четыре» — уже выполнено. Мы знаем о Летающих островах и уже находимся на одном из них.

Остаётся третье условие: «Получить образец яйца/куколки/детёныша одного из доминирующих видов. Командный зачёт.»

— Да прочитайте вы условия! — Фионтар с ноткой возмущения смотрел на гнома и орка-гиганта перед собой. — Хотя… сам текст задания Древних меняется в зависимости от эрудированности того, кто его получил. Вот ты, клыкастый! Какое третье задание от Древних получил?

Гуйх недовольно фыркнул.

— Коснуться потомка одного из сильнейших в этом регионе, чви!

Рука эльфа сместилась, указав на Чибик-уса.

— Найти детёныша или зародыш одного из сильнейших монстров.

— Вот! — эльф поднял вверх палец, гордо при этом расправив плечи. — А у меня написано «найти детёныша одного из доминирующих видов монстров». Понимаете? У меня самое подробное описание.

Кийо хмуро взглянула на спорящую троицу.

— У меня текст немного другой… Но что-то мне подсказывает, что из присутствующих здесь у Довлатова оно самое подробное. Я никогда в жизни не встречала человека с умом более гибким, решительным и находчивым, чем у него.

— Женщина! — Фионтар недовольно сверкнул глазами. — Ты, вообще, слушать умеешь?

— Умею… А вот ты нет, — Кийо покачала головой. — О, Великие! Хоть один из вас заметил, что Довлатов до сих пор не сказал ни слова?

Взгляды скрестились на мне. Жа-а-аль… Думал, получится узнать побольше информации о мирах Пограничья от этих болтунов.

— «Получить образец яйца/куколки/детёныша одного из доминирующих видов. Командный зачёт», — зачитав вслух текст задания, смотрю на команду. — Пока вы тут языками чесали, я пробежался по нашему Летающему Острову. Не считая слабых, но быстро плодящихся травоядных, тут практически нет сильных хищников. Рогатые кролики, четырёхглазые кабаны, пруд с рыбой. Пара плотоядных деревьев с аурой учителя [3] не в счёт. Вывод⁈

Смотрю на притихшую команду. Неужто никто не понял? Но нет, стоящий в стороне Лютик хитро улыбнулся.

— Хочешь сказать, что в пустыне и на Летающих Островах есть сразу несколько доминирующих видов? Жуки тащат отсюда добычу под землю. Мы это видели, когда пролетали над вторым термитником час назад. Эти походы вниз-вверх у жуков наверняка проходят регулярно. Не зря же они термитники строят ровно там, где нужно.

Кийо показала на руке три пальца.

— У Довлатова в тексте задания три подпункта. Яйцо, куколки, детёныш. Возможно, здесь минимум три доминирующих вида. Жуки под землёй. Скорее всего, у них куколки, о которых идёт речь. Детёныш… скорее всего, какой-то наземный вид из тропического региона? И яйцо…

Лицо девушки-алхимика просияло. Она взглянула на меня.

— Довлатов, ты ходил в остров на разведку не просто так? Ты искал гнездо того большого летающего хищника, которого видел в самом начале. Я ещё сказала, что такая особь не может жить в пустыне. Как же ты его назвал⁈

— Грифон, — кивнув девушке, перевожу взгляд на Лютика. — Всё так, как и сказала Кийо. Сама формулировка текста задания указывает на такой расклад сил в пустыне. На этом Летающем Острове два Источника третьей категории. Хотя до самого испытания допускаются даже старшие магистры [5]. Вывод⁈ Либо есть наземные оазисы с Источниками пятой категории и выше…

Эльф нахмурился.

— Думаешь, есть Летающие Острова, парящие ещё выше из-за Источников четвёртой-пятой категории⁈ Если дела на самом деле обстоят так, то летающие хищники точно будут жить там. Здесь до их гнёзд могут добраться жуки.

Лютик со смехом глянул на нашу чудо-команду.

— Или появившиеся из ниоткуда люди, эльфы, гномы и ещё чёрт знает кто. В одном ты прав, человек. Летающие Монстры строят свои гнёзда там, где до них никто не сможет добраться.

Смотрю на команду. Эльфы, гном и даже выглянувшие из убежища тихони-геоманты ждут моего решения.

— Я собираюсь забраться повыше, — рукой указываю вверх. — Если следить за положением солнца, заметите, что наш Летающий Остров движется не по прямой. Он по чуть-чуть поворачивает налево. У меня есть неподтверждённая гипотеза, что Летающие Острова кружат над энтропийной пустыней. Одни ниже, другие выше. Но время от времени их траектории должны пересекаться. Тогда же появляется возможность забраться ещё выше. Я думаю, отчасти поэтому Древние дали трое суток на этот уровень Коррекции.

Кийо взглядом сытой львицы взглянула на команду. В её торжествующих глазах так и читалось: «Вот об этом я и говорила, мальчики! Учитесь читать молчание Довлатова».

— Чви-и-и, — Гуйх выглядел донельзя удивлённым, глядя на меня. — Совсем как наш вождь. Он тоже думает о том, что не способен увидеть прямо сейчас. Орки… то есть Гуйх из племени Мокрых Островов, пойдёт за тобой, Довлатов.

Главный из тихоней-геомантов, высунувшись на полголовы из убежища, утвердительно кивнул. Кийо ответила кошачьим взглядом.

— Не-е-е-е! — Чибик-ус тряхнул головой. — Я такое точно не пропущу! Извращенец? Ты с нами?

Лютенций, состроив мину оскорблённого, молча отвернулся.

— Он согласен, — Фионтар вздохнул, выдав всё тот же «испанский стыд». — О, Великие⁉ Почему я всё ещё с тобой дружу.

— Чтобы было, кому твою задницу спасать, — Лютик ответил, не смотря на ушастого целителя. — Да иду я, иду! Должен же будет кто-то об этом написать нормальную песню… О том, как Гуйх с Мокрых Островов бился с грифонами, используя гнома с ирокезом как живой топор…

На том мы и договорились.

…

Лагерь разделился на три части. Геоманты продолжили втихую искать залежи «плавучего материала». Гуйх и его длинноухие собратья по разуму отправились к местному пруду раздобыть нам еды. Рыба там точно есть!

Чибик-ус и Кийо решили… Я сам не поверил, когда услышал.

— Алхимический алкоголь, — девушка смущённо потупила глазки. — Довлатов, я хочу быть чем-то полезна команде. Алхимия это моя стихия.

— А самогон моя! — гном, довольно улыбаясь, потряс пустой фляжкой. — Я же говорил⁈ Из чего угодно спиртное могу сделать. Опилки, грибы, выжимка из змеи. С этой дамочкой-алхимиком мы в два счёта такое пойло сварим, что все враз окосеют!

— Делайте, что хотите, — махнул я рукой на эту парочку пропащих.

Мне же досталась роль разведчика. Ни у кого команде нет столь же острого зрения, как у меня. Надо успеть заметить нашу цель издали и провести хоть какие-то подготовительные меры к переброске.

Через пару часов у меня в кольцах-хранилищах появились запасы воды и пресноводной рыбы. Часть добычи мы пожарили и съели. Остальное стало нашими припасами.

Выяснилось, что команда сатиров куда-то свалила, убив одного из своих. Что стало причиной конфликта, неизвестно. Судя по количеству пролитой крови, после битвы выжившие вернулись в Зону Отдыха за срочным лечением.

Десять часов спустя удалось издали увидеть парочку грифонов. Если наш остров кренился постоянно влево, то эти двое находились ЕЩЁ левее. Скорее всего, Летающие острова со слабыми Источниками находятся у внешнего края пустыни и движутся против часовой стрелки. А с более сильными — ближе к центру пустыни.

На двенадцатый час мне наконец удалось в сумерках разглядеть на горизонте ещё один Летающий Остров. Раз эдак в десять больше нашего, если не больше. С первого взгляда стало понятно, что траектории пересекаются, но мы находимся на разной высоте.

— Геоманты! — крикнул я в подземное убежище. — Настал ваш звёздный час. У нас в запасе минут десять. Надо добраться до горы в центре нашего острова и возвести там самую высокую колонну, какую только сможете.

— Нашли, — донёсся тихий шёпот из тьмы прохода. — Совсем немного «плавучего материала». Больше не успели. Возьмите…

Прямо в мои руки из убежища вылетел эдакий сноуборд из серебристого металла. Длиной в пару метров, он легко парил прямо в воздухе.

— … С этим вам будет проще добраться до другого Летающего Острова, – из тьмы прохода снова раздался голос геомантов. — Это наша вам благодарность, Довлатов. Мы с ребятами останемся тут до тех пор, пока время, данное Древними, не истечёт. Покопаем ещё немножко. Нам так привычней, чем сражаться… Тьма уже приняла нас в свои объятья.