Бой длился менее двух минут. С появлением Дуротана военная мощь клыкастых разом увеличилась раз в десять. К тому же они, в отличие от жуков, знают, как вести бой в поле антимагии великого вождя.

Едва закрывалась дверь, соединяющая секции, как её снова открывали. Всем было интересно, чем же закончится противостояние.

После очередного открытия в проходе появился Гуладор. Пепельнокожий, найдя нас с Джузом взглядом, замахал рукой.

— Вы двое, чви! Великий вождь зовёт. Остальным ждать.

Джуз гордо зашагал в сторону прохода. Ещё бы! Его пригласил на место боя не абы кто, а сам великий вождь Орды. У меня на этот счет возникли кое-какие догадки, но я решил промолчать.

Нас встретила разруха, какая обычно и царит на поля боя. Сломали вообще всё, что только можно. Камни и те в щебень раздробили.

Одного из абсолютов-смертников [7] Макоши орки тонким слоем размазали по стенке. Второго и третьего измочалили, не оставляя ни единого шанса на выживание. Не без причины! Количества жучиных конечностей валяющихся на полу, хватило бы на пять-шесть особей, но никак не на двух. Регенерация жуков-воинов побила все известные мне рекорды.

Жук-строитель вызвал ещё большее удивление! Махина размером с двухэтажный дом, зарывшись головой в тоннель, накрыла себя чем-то вроде прозрачной слюды. Точно помню, что столь крупной особи не было в зоне отдыха. А раз так, то это её аспект в пробуждённом виде.

— Чви, сдохла не больше часа назад, — Гуладор постучал кулаком по слюде, внутри которой находился труп жука-строителя.

Джуз поднял с земли полупрозрачный осколок и принюхался к нему.

— Стихия земли, но с органической основой. Другому стихийнику земли такая материя не подчинится. По прочности, ближе к камню, — охотник облизнул осколок и тут же сплюнул. — Тьфу! Такое ощущение, будто они её делали из трупов тварей.

— Скорее всего, так и есть, — киваю, глядя на проход. — Это объясняет, почему в ближайших к лестнице секциях не было других монстров. Жуки Макоши пустили их на стройматериалы для баррикады.

Пока мы осматривались, к нам подошли другие вожди орков.

— Чви? А этот тут зачем? — Дуротан, удивившись, указал трофейным топором на Джуза.

Гуладор нахмурился.

— Вождь, вы же велели…

— Другого, чви! Другого гладкокожего! Зачем нам сейчас кашевар? — Дуротан, устало вздохнув, указал пальцем на висок. — Того, который умеет думать, чви. Приведи его. Дыру пробивать долго! Может, есть другой способ. Романов, чви, умный. Может что-то знать.

Пепельнокожий недовольно фыркнул и отправился за княжичем. Видимо, так же как для нас все орки на одно лицо, так и мы для них.

Пока вожди болтали о своём, я положил руки на слюду, которой заделали проход. Дар рода Лей подсказал: передо мной органика, пусть и в изменённом виде. А раз так, то мне вполне по силам её переработать на эфирные частицы.

…

На прокладывание пути с двадцать четвёртого на двадцать третий этаж ушёл целый час. Потом я снова завалился спать и в этот раз проспал полных восемь часов. За это время Романов и орочьи вожди развили бурную деятельность по прокладыванию пути от лестницы к лестнице, без лишних метаний чёрт знает куда. Пусть и в первом приближении, но союз между людьми и орками начал обретать форму. Между собой Охотники стали назвать это объединение Содружеством.

Около проделанной в слюде дыры Содружество возвело временный лагерь. Людей и орков сквозь него пропускали без каких-либо проблем. А вот отставшую от основной группы нежить и жуков множили на ноль. Фактически ловушку детей Макоши обернули против них самих.

К моменту моего пробуждения Дуротан уже проложил путь до восьмого этажа. К исходу суток и вовсе добрался до спуска на дно Башни Вечного Заточения.

Нас всё это время сторожил Гуладор — вождь и великий воин из племени пепельнокожих Скальных Великанов.

— Чви! Я должен был пойти с великим вождём, — недовольно ворчал громила, вынужденно ходя с нами по этажам в поисках сокровищ. — Если бы не его приказ…

— То я не стал бы лечить все твои болячки, — киваю, делая вид, будто не замечаю его ворчания. — Эх! Не скажи великий вождь: «От вас, чви, теперь зависит союз наших народов! Прикрывайте друг другу спину», мне бы не пришлось лечить твои плохо сросшиеся кости…

— Чви, — сбившись с шага, пепельнокожий побледнел. — Не всё так плохо, чве-ловек!

Киваю с важным видом.

— И ухо, которое перестало слышать…

— Чвии-и-и! Да, с двумя работающими ушами намного лучше, — Гуладор разулыбался.

Делая вид, будто не слышу, шагаю дальше.

— И убирать большое родимое на пятой точке…

— Чвии-и-и! Всё-всё, я понял, — орк смущённо поправил набедренную повязку. — Мудрость великого не знает границ. Раз он приказал, я проведу нас, куда нужно, чви.

Принцесса, видя нашу перепалку уже в который раз, прыснула от смеха. В глазах топающего рядом Джуза плескалось счастье. Ему все равно кто что бурчит. Главное, что мы устроили охоту за сокровищами и он их все носит в своём безразмерном рюкзаке.

Вместо Романова, ушедшего вперёд с Дуротаном, сейчас с нами ходит орк-архонт [6] из свиты ближнего круга Гуладора. В Комитете Силлы его бы назвали «кандидатом на вступление». Как выяснилось, у орков есть такая же традиция: великие воины [7] и вожди берут себе учеников [6]. Наш пепельнокожий провожатый двадцать лет назад ходил в свите Дуратана. Вот и бурчит, что выдалась возможность показать учителю свои воинские навыки, а его вместо этого назначили за нами присматривать.

Так, за вторые сутки мы облазили все этажи Башни и добыли ещё восемь [средних сокровищ] Древних. Пять из них оказались алхимическими ингредиентами седьмого ранга, а три — металлическими слитками для изготовления артефактов.

Уставшие, но жутко довольные собой, мы, наконец, спустились со второго этажа Башни на первый. Там находился барьер, пройдя сквозь который, обратно выйти уже нельзя. В тот же миг появилось знакомое ощущение выкачивания маны из тела через пол. Перед внутренним взором появилось послание от Древних.

' Турнир Сопряжения Миров, четвёртый этап Восхождения — Башня Вечного заточения.

— Текущее место: зона ожидания 1-го этажа. Время до конца испытания указано на песочных часах, висящих в центре.

— Правила места:…'

Все точно так же, как в первой зоне « Отдыхайте, лечитесь и не сражайтесь.» Кто плохо понял, того Древние лишат награды за уже пройденный этап, принудительно вернув домой заодно.

Принцесса удивленно охнув огляделась. По сравнению с обстановкой первой зоной отдыха, участников Турнира стало раз в десять меньше. Не больше пары тысяч, если уж на то пошло.

— Даже не верится, что до моей цели остался всего шаг, — Девушка мечтательно вздохнула.

— Мне тоже. — Джуз нервно улыбнулся, — Пока мы Башню проходили, я раз десять думал. Всё, «вот теперь точно помру». Но нет, добрался. Осталась дождаться награждения. Говорят комната с эфиром, это что-то с чем-то. Опыт, который нельзя описать словами и невозможно получить где-либо ещё. Только на Турнире Сопряжения.

Не успели мы с Принцессой и Джузом отойти от лестницы, как рядом раздался знакомый голос.

— Надо же? Михаил Довлатов собственной персоной! — в мою сторону шёл призыватель-абсолют Андреас Гаус в компании трёх незнакомых воинов. — Один и без охраны.

Шаги уверенные, лица наглые. От обилия артефактов на теле у меня аж в глазах зарябило. Судя по разномастности экипировки, два абсолюта [7] и архонта [6] в Башне не брезговали грабежом.

После инцидента с Матерью Чудовищ об Андреасе ничего не было слышно. Рыжиков по моему приказу прекратил травлю. Мы настолько расщедрились, что даже вернули имение Гаусов в зону доставки еды из кафе и магазинов. Видимо, зря.

Натянув на лицо хищную улыбку, абсолют [7] прошелся по нахмурившейся Принцессе и Джузу. Взгляд Андреаса прикипел к стеклянному цилиндру, торчащему из-под верхнего клапана сумки Охотника.

— Какая удача, Довлатов! Смотрю, вам и без поддержки рода Хаммер порой везёт, — издёвку в словах Андреса не расслышал бы только глухой.