Мы очутились в пещере циклопических размеров с высоченными колоннами, поддерживающими свод. Навскидку, до потолка, похожего на звёздное небо, минимум полкилометра. Местами есть облака, какое-то аномальное зверьё и явные признаки Источников нейтрального типа. Кругом трава-трава и редкие озёра из воды, стекающей сверху по колоннам.

Всех участников перенесло на высокий холм внутри этой мега-пещеры. Если правильно помню уроки геологии из школы, такие образования ещё называют геофронтом.

На вершине холма виднелась многометровая каменная арка с серебристой пеленой портала. По кругу от неё располагались каменные мегалиты. Один в один как в Стоунхендже. Каждый высотой с десяток метров.

Все одарённые не сговариваясь ломанулись к ней, переходя на лёгкий бег. Используя технику «призрачных шагов» Нереи, я легко обогнал первые ряды и вырвался вперёд.

— Хех, родство с пространством? — Донёсся мне в спину смешок на чистом китайском — Ну-ну, трать силы раньше времени.

С удивлением оборачиваюсь на китаёзу. Ей-богу! Такого ни с кем не перепутаешь. Самодельные доспехи, противные усики, глаза кота, разок сумевшего стащить сметану. Такого даже бить жалко! Засмеют потом за то, что тронул убогого на Турнире.

Вблизи стало понятно, что каменные мегалиты, окружавшие арку портала, исписаны рунными символами. Мы изучали нечто похожее на уроках ксенобиологии в Академии. Древние информацию передавали такими вот каменюками. Их нельзя разрушить, просветить рентгеном или даже просто поцарапать. Единственный способ взаимодействия, это считывание заложенной в них информации.

Добравшись до мегалита первым, кладу руку и направляю внутрь ману. Перед внутренним взором тут же появляется сообщение записанное в камень.

' Турнир Сопряжения Миров, этапы становления 1–3. Пройдёт лишь тот, кто имеет при себе соответствующее подношение. Срок — три смены луны и солнца на небосводе…

Стезя оранжевых (1й), камни, что у прохода двоих превращают в одного. Путь зелёных (2й), отыскать ещё и то, что воду делает прозрачной. Дорога красных (3й) потребует сверху ещё и дом нерожденного дитя. Тропа для синих (4й) нуждается в том, что делает несъедобное съедобным. У чёрных (5й) нить судьбы нуждается в звезде.'

Едва я разобрался с сообщением, как со всех сторон послышались удивлённые возгласы Одарённых.

— Какого хрена? Почему в этот раз загадки? — Взрослый мужчина с аурой ветерана [2] ударил кулаком по монолиту с письменами.

— Да ещё и с разбивкой на уровни. — Поддакнул ему знакомый китаёза, — В прошлые три Турнира такого не случалось.

— Было. На шестом этапе, — Брутальная немка в чёрной форме аномального спецназа стояла чуть в стороне от остальных. На её слова тут же обернулись все, кто только мог. Девушка пожала плечами, — У меня отец архонт [6]. Информация про шестой этап не то чтобы закрытая, просто не всем доступная. Вместо того, чтобы на меня пялиться, лучше условия повнимательней прочитайте. Трое суток даны на три этапа, а не на один.

Немка выглядела эффектно. На вид больше тридцати, аура зрелого ветерана [2], открытые участки рук покрыты татуировками армейской тематики. Фигура поджарая, волосы тёмные и взгляд львицы, прекрасно знающей себе цену.

Моё внимание привлёк тканевой наруч, скрывающий метку Древних на запястье девушки. Подойдя к ней, первым протягиваю руку. Да-да, Европа! У них мужики с дамами должны за руку здороваться.

— Михаил Довлатов, остров Аран.

— Принцесса, — девушка в момент рукопожатия повернула моё запястье, разглядывая метку, — Ты не Охотник, раз ещё с именем на такие вылазки ходишь. Метку Древних скрой. На Турнире Сопряжения информацией о том, каковы условия твоего задания, могут воспользоваться против тебя.

Совет дельный. Достав из разгрузки эластичный бинт, тут же наматываю его себе на запястье. Пока девушка не отвела взгляд, снова указываю на свою метку.

— Двое пройдут этот путь быстрее, чем один.

— Вот так просто? Берёшь и предлагаешь объединиться? — Принцесса усмехнулась, окинув меня оценивающим взглядом, — Посмотрим. Ты явно при деньгах, прошёл через телесные трансформы, не носишь гербов, колец Охотников или нашивок спецподразделений. Достаточно смел…

— Бирка с ценником в трусах, — поиграв бровями, улыбаюсь девушке.

— Пфф! Да иди ты, — Принцесса фыркнула, — Большинство бы сдулось, услышав об отце архонте [6], а ты наоборот партнёрство предлагаешь.

— Время дорого, — Качнув головой, указываю на каменные столбы, — Если у нас и впрямь всего три дня на три этапа, лучше сразу найти себе надёжного напарника.

Заглянув мне в глаза, Принцесса что-то там разглядела и коротко кивнула.

— Союз. Пока только до конца первого этапа. Ты атакующий, защита или поддержка? Какое обычно место в рейде занимаешь.

— Универсал, боевой целитель. — Пока не время раскрывать о себе все факты.

— Целитель? Так даже лучше. — Принцесса неуверенно кивнула, — Ваша братия обычно на заданиях не кидает. Ладно, у меня синяя метка (4й). Для того, чтобы пройти сквозь портал, придётся хорошенько потрудиться.

Отойдя в сторонку от основной толпы, мы с Принцессой принялись делиться наблюдениями. Суть задания довольно проста — найти нужные вещи и пройти с ними сквозь пелену портала. Они своего рода ключи, которые надо предъявить. Чем выше уровень метки Древних, тем выше требование для прохода.

— Первые три этапа, это цивилизационная проверка на уровень интеллекта, — Принцесса вдруг расхохоталась.

— Ты чего?

— Прости. Меня всегда удивляла продуманность Турнира Сопряжения, — отсмеявшись, она указала рукой на мегалиты, возвышающиеся над холмом, — Древние придумали примитивный способ поиска выдающихся одарённых. Потом отправляют нас в аномалии пространственного типа, вроде этой. Сюда нельзя попасть, не имея приглашения. А вот выйти легко! Если сунуться в пелену портала без ключей, тебя вернёт туда, где ты был раньше. Другое дело сам Турнир.

До меня наконец дошло, к чему клонит Принцесса.

— Так ты про загадки и проверку уровня интеллекта? Тебя это удивляет?

— Абстрактное мышление, логика, эрудиция, — Девушка стала загибать пальцы, — Еще систематическое представление о мире, в котором мы живём. Такая совокупность факторов невозможна без развитой цивилизации на планете. Древние придумали первые этапы Турнира для того, чтобы ценные призы не получила какая-нибудь обезьяна с дубинкой. Это могло нарушить ход эволюции.

— «Дарвин ошибался», — мне вспомнился заголовок, активно используемый желтой прессой во времена третьего Сопряжения, — Теперь я понял, к чему ты клонишь.

После пары минут обсуждений загадки уже не выглядели столь уж нерешаемыми. Первое и самое сложное: «камни, что у прохода двоих превращают в одного» — это природный артефакт минерал темноцветья. При направлении в него маны, он создаёт облако тьмы. Человек перестаёт отбрасывать тень. Так две фигуры превращаются в одну.

— Ищем пещеру, — Принцесса, оглядевшись по сторонам, указала на тёмную точку, видимую на горизонте, — Ставлю месячное жалование… Тьфу ты! Короче, там пещера.

Дистанция около километра. Прикрыв один глаз, накладываю на себя технику «Усиления зрения». Картинка пещеры постепенно приближается и…

— Там базальт или вулканическое стекло. Прохода нет.

Принцесса мрачно кивнула.

— Выходит, поиск пещер, это тоже часть задания.

При виде следов вулканической активности, я ещё раз окинул взглядом пещеры. Охренеть! Так мы внутри жерла потухшего вулкана, ставшего аномалией пространственного типа⁈

Не мы одни догадались, что основная сложность первого этапа, это минерал темноцветья. Едва это стало ясно, как народ ломанулся с холма во все стороны. По меньше мере тысяча ветеранов [2] веером разошлась по округе.

— Нашёл! — Заорал парнишка, поднимая над собой минерал, поглощающий облаком тьмы его руку.

Везунчик! Он едва спустился с холма, как ему улыбнулась удача… Но на него тут же набросились другие участники Турнира. На пустом месте завязалась драка. Техники полетели во все стороны. Народ не вмешиваясь в потасовку побежал дальше. Сейчас все мы пытаемся поймать за хвост свою удачу.