Стоило носу машины вынырнуть наружу, как в него попал выстрел из подствольного гранатомёта. Часть бампера оторвало, крышка капота с хлопком поднялась и тут же легла на место. Видимо за рулем сейчас техномант в «доспехе духа». Только они так ловко умеют управлять металлом.

В этот момент охранник-ветеран [2] появился около меня, придя откуда-то со стороны трибун для зрителей. Накрытый «доспехом духа», боец жестом руки пригласил пройти за ним. Мол «пошли, я собой прикрою от пуль и осколков.» И того, и другого тут и впрямь летает в изобилии.

Мы поднялись на места для зрителей. Здесь собралось человек двести и пришли они с другой, публичной части полигона. Судя по ярким погонам, минимум четверть присутствующих представляют армию США, Канады и Мексики. Сплошь полковники и генералы с серьёзными лицами. Ещё минимум полсотни из числа гостей, это их личная охрана.

Другая часть людей, собравшихся на трибунах, явно аристократы. Вместо военной формы у них сплошь деловые костюмы и рубашки от Армани. Вместо погонов — гербы родов в золотой оправе. Сплошь древние рода со всех уголков мира. Часть и вовсе из правящих династий. От тех же бритов тут, кажется, их принц Уильям. От Японского Сегуната целый министр обороны. А от Нигерии, сам король с золотыми лампасами на плечах. Впервые мне попался настолько темнокожий афро.

Полигон и смотр военной техники от рода Хаммер — вот куда меня занесло. Производство внедорожников, боевых машин пехоты, бронетранспортёров и грузовиков — это дело рода Хаммер. Как в самом США, так и далеко за его пределами.

Здесь сегодня собрались их потенциальные покупатели — те немногие, кто может себе позволить армейскую бронетехнику с артефактной начинкой.

Хмурый охранник протянул мне бейджик с надписью «приглашённый гость» и указал на столики с закуской. Там же крутились фотографы и пара журналистов из СМИ военной тематики. Намёк понятен. Скорее всего, пригласивший меня Артур — как и другие представители рода Хаммер — сейчас занят окучиванием гостей. Госконтракт это одно из самых муторных дел. Деньги могут перевести сейчас или по факту получения. Штрафы, рекламации, ремонтные мастерские, сроки поступления оплаты. А суммы у них ого-го какие!

Не смотря на девять часов утра, на трибунах уже начало припекать восходящее на горизонте солнце. Сверху то и дело падали рикошетящие пули и осколки снарядов. На всякий случай, пришлось присесть за рядами авторитетных гостей рода Хаммер. Мало ли какой подарок с полигона прилетит.

Оглядываюсь, пока есть время. Охранники сплошь ветераны [2]. Пять чьих-то телохранителей имеют ранг учителя [3]. Среди собравшихся на трибунах гостей насчитал с десяток магистров [4], трёх старших магистров [5] и одного архонта [6]. Последним оказался японец, оглянувшийся на меня трижды. Сначала просто посмотрел. Потом хмуро и удивлённо. В третий раз косо и, кажется, с опаской. В общем, крайне странный тип. Его видимо в какой-то момент, перестали интересовать события происходившие вокруг.

Мельком удалось взглянуть на водителя, управлявшего обстреливаемой машиной. В этот момент раскуроченный внедорожник на полигоне как раз заменяли на целехонький бронетранспортёр. Машина сплошь артефактная, кого попало за руль не посадят.

Качок-техномант ногой вышиб заклинившую дверь. Ранг старшего магистра [5] как бы намекает, что при желании этот одаренный мог заставить металл выправиться. А саму машину двигаться за собой как послушную собаку. Но нет, решил покрасоваться и показать свою силу.

Техноманты управляют сплавами, способными хранить и проводить сквозь себя ману. Одарённый такого типа может, прикоснувшись к заглохшей машине, быстро найти и устранить неисправность. У нас в Академии есть факультеты техномантов, артефакторов, малефиков и даже демонологов. Всё же, программа обучения у этих ребят особая — сильно отличающаяся от тех же целителей.

…

К десяти часам на полигон вместо сгоревшего бронетранспортёра выкатили грузовик для перевозки пехоты. Начался уже четвёртый круг уничтожения машин.

— Мистер Довлатов? — европеец лет пятидесяти, с благородной сединой в висках, подошёл в компании охранника-учителя [3]. — Вижу, вам не по нраву наши полигонные испытания.

Намёк на то, что сижу за толпой? Да пофиг. Без «доспеха духа» здесь лучше не показываться.

— Пока рангом не вышел, — поднявшись с места, пожимаю руку европейцу — Вы, должно быть, Артур Хаммер?

— Он самый, — европеец немного изменился в лице в момент рукопожатия. — Ученик [1], но уже действующий целитель? Признаюсь не ожидал, что спаситель Итана явится меньше чем через сутки после моего запроса в Академию.

— Так у нас учёба начинается, мистер Хаммер, — пожимаю плечами. — В Академии лекции такие, что если пропущу хоть одну без причины, то потом всю жизнь буду сожалеть. Вот я и решил сразу с вами увидеться и закрыть вопрос. Нас в первый же день учили выведению эманации и основам группового боя при зачистке аномалий.

— Впечатляет, — Артур уважительно кивнул. — Правда впечатляет!

Он ловко повернул руку, показав своё кольцо-печатку на среднем пальце.

— По настоянию патриарха, мне довелось учиться в Гарварде, — видя моё непонимание, он добавил. — Международная программа бритов со смешанным обучением. Одарённые и неодарённые, но поголовно аристократы. Фамильный бизнес, международные отношения, культурный код арабов, европейцев и азиатов. Акцент в обучении не такой, как в Кубе. Гарвард по духу чем-то похож на вашу Школу Ломоноса… Прощу прощения. Был похож.

Качаю головой.

— Я верю, что с Российской Империей всё в порядке, — про разговор с Аталантой, посторонним лучше не говорить.

Передо мной явно бывший боец, магистр [4], прошедший не одну стадию телесной трансформации и находящийся сейчас в хорошей физической форме. Это ощущается в грубости рукопожатия. Но также чувствуется некий продолжающийся застой в развитии. Словами такое сложно описать. Будто стоишь рядом с бочкой консервированной воды на складе. Пить вроде можно, но пользоваться запасами нельзя.

Всё это время мы сохраняли рукопожатие. Хаммер, чуть улыбнувшись, спросил.

— Если не секрет, что это за тип телесной трансформации? Чувствуется гармония в усилении возможностей физического тела. Нет чёткого фокуса на повышение прочности тканей или пробуждение вторичных и третичных энергоканалов.

— Не секрет. Телесная трансформация «Древоступа», — отвечаю с улыбкой. — Ваше развитие тоже впечатляет. Такое чувство, будто готовитесь к прорыву из магистра [4] в старшие магистры [5].

— Да куда уж там! — Артур усмехнулся, но едва уловимое изменение в мимике дало понять, что я попал в точку. — Говоря о деле. Как видите, у рода сегодня важный день. Я не имею возможности поблагодарить вас за спасение Итана как следует. Как насчёт того, чтобы род Хаммер подарил вам одну из своих машин? Или чек на миллион долларов вам подойдёт больше?

Миллион… видимо, Артуру пришёлся по душе наш короткий разговор. Секунды две в моей душе жаба борется с драконом моих амбиций. Земноводная раздулась, затмевая весь обзор, на что дракон ответил лёгким ударом хвоста. Моё желание стоять на вершине мира куда сильнее.

— Только не машину! — картинно отшатываюсь. — Мистер Хаммер, я на ней даже до Академии ездить не смогу. Да и при зачистке аномалий она нашей компании не подойдет. Мы больше по островной и подводной технике. С деньгами… как-то скучно. Связи или рекомендации! Вот что важно. Как насчёт встречного предложения?

— Уже интересней. В чём суть? — изменившимся тоном отвечает Хаммер. В его взгляде теперь читается любопытство.

Дракон в моей душе довольно потирает лапки и хохочет. Попался! Для аристократа связи и репутация важнее денег.

— Помощь или совместная зачистка аномалии шестого ранга, — Хаммер напрягся, но я, не давая ему отказать, продолжил. — Не сейчас, а скажем, через полгода. В феврале 2027-го. С нашей стороны будет минимум один крейсер и пятьсот одарённых бойцов. Два ударных спецподразделения из учителей [3] и магистров [4]. Насчёт второго десантного судна идут переговоры. Возможно к нам присоединится ещё тысяча одарённых морпехов и несколько спецподразделений, вплоть до старших магистров [5] и одного архонта [6].