Как бы это не звучало очевидно, но через сто шагов дерево стало ближе. Не только в плане расстояния, но и в плане силы. Я буквально перерабатывал её с помощью аномалии под сердцем, упорядочивал до безопасного состояния. Источник энергии класса владыка уже не так сильно бил по мне. А ещё я снова менялся — и тело, и восприятие мира, и сродство с Порядком.

Я больше не слеп при использовании поля длительное время. Мне не нужны были перерывы между его использованиями — только энергия. И главное — я научился не отдавать её целиком. Это было удивительное, парадоксальное состояние, когда вокруг бесконечно черной искры смерти танцевали огоньки жизни — сила в узлах.

Вдох — нулификатор. Три шага, выдох. Вдох — доспех, регенерация. Три шага, выдох. Вдох… я повторял раз за разом, доведя до автоматизма. А тело продолжало меняться. Оно больше не трескалось при движении в серости, и не истекало кровью при контакте с силой владыки. Хотя, судя по уменьшимся сгустку силы той осталось едва ли больше половины. А потом я наконец дошел до него, и позвал Тьму в последний раз.

Бушующая стихия, когда-то разрывавшая меня на куски, исчезла в один миг. Порядок поглотил хаос без остатка, а затем сжался до точки, которую я едва ли мог бы разглядеть внутренним взором. Тьма всё ещё была со мной, но она насытилась, съежилась и улеглась на боковую, пытаясь переварить гигантский объем энергии.

— Это всё? — спросил я вслух только для того, чтобы услышать собственный голос, и почувствовал, как он хрипит. Демоны, да я же не ел и не пил почти вечность! Вот только где сейчас взять продукты? Не есть же стоящее передо мной дерево?

Исполин, в кроне которого держалось ядро силы, выглядел поистине чудовищно. Ствол словно состоял из тысяч толстых, переплетенных друг с другом щупалец. Его поверхность была покрыта язвами, гноящимися наростами, и даже лишившись источника силы продолжала пульсировать словно… животное?

Дотронувшись до поверхности, я понял, что под ладонью ощущаю не древесную кору, а тёплую шелушащуюся шкуру. Что бы это за чудовище не было, но оно не имело никакого отношения к естественному развитию или появлению. Природа не могла создать подобное — лишь больной разум и твердая цель.

А затем ветви схлопнулись и зашевелились, и я понял, что оно пытается наклониться ко мне, тянется ощущая отголоски былой силы. Едва успел отпрыгнуть на несколько шагов назад, почувствовав, как истощало тело, когда чудовищные ветви-щупальца начали хлестать по земле.

Попадёшь под такое, и тебе конец. Без вариантов. Вот только возможный вход в бункер должен находиться среди корней этого монстра. Отскочив ещё дальше, я на автомате потянулся к поясу, но пальцы сомкнулись на пустоте. Только сейчас я вспомнил как резал сам себя кинжалом, оружием последнего шанса. Где? Да вот же у этих окончательно истлевших тел. Это сколько времени я тут провёл?

Сейчас было совершенно не до философских рассуждений. Земля задрожала и оглянувшись я увидел, как монстр вырывает из земли корни, в попытке ползти ко мне. С каждой секундой он всё больше напоминал чудовищного кракена, чья длина достигала десятком метров. И что я мог ему противопоставить? Крохотную полоску металла с непонятными письменами на лезвии? Даже не смешно.

Подобрав кинжал, я на бегу осмотрел оружие стражников и подобрал единственный сохранившийся наконечник копья, остальное было непригодно, а древко не уцелело. Бросившись по кругу, я попытался увести чудовище от появившегося на месте дерева котлована, но монстр был словно привязан к нему поводком.

Потребовалось несколько кругов, чтобы рассмотреть, что это скорее пуповина, ведь она продолжала пульсировать, и кракен отзывался будто вдыхая с каждым проходящим по поводку импульсом. Монстр получал из-под земли силу… а может не только силу, но и саму жизнь. Правда это не решало мои проблемы, а только добавляло новых — значит я не смогу довести его до истощения. А вот он меня — легко.

Сделав десяток кругов и совершенно отчаявшись, я пошел на риск, не стал отпрыгивать от очередного удара, а встретил его духовным доспехом. Щупальце на мгновение зависло в воздухе, и мне этого хватило, чтобы отрубить кончик. Схватив его, я отпрыгнул подальше и с сомнением посмотрел на добычу.

Сантиметров сорок, сухое и шершавое снаружи, внутри оно выглядело словно нечто среднее между растительными и мышечными волокнами. Стоит ли это есть?

Но буквально через мгновение выбросил ненужные мысли — выбора мне всё равно никто давать не собирался, мне нужна энергия, нужна сила, а взять её больше неоткуда. Продолжая бежать по кругу и уворачиваться от ударов, я вгрызся в жесткую неподатливую плоть монстра. На вкус оно оказалось ещё хуже, чем на вид. Горькое, отвратительно вязнущее на зубах, но я должен был и справился.

Когда в очередной раз ветви ударили по мне, я ушел в сторону шагом, а затем прыгнул, одновременно вливая все собранные силы в нулификатор. Серость расползлась в стороны. Монстр замер, словно для него остановилось время, а я, чувствуя, как трещать от перенапряжения сухожилия, бросился к пуповине.

Действие поля кончилось, когда до цели оставалось ещё десяток метров, но монстр ждал меня в первоначальной точке, ударил выбивая из пересохшей земли клубы пыли, и только потом потянулся назад. Но было уже слишком поздно. Подскочив к пуповине, я в несколько быстрых ударов рассёк её, надеясь прикончить тварь одним махом.

То, что я просчитался стало понятно, когда ветви накрыли меня сплошным потоком ударов. Спасаясь от монстра, я рухнул в единственное укрытие — котлован, оставшийся от корней, и провалился на несколько метров. Внизу было темно и прохладно, вот только тварь оставлять меня в покое не желала, пытаясь достать щупальцами.

К счастью, успел заметить лаз, не шире полуметра, ведущий в сторону. Из него торчал продолжающий пульсировать обрезок пуповины, и нырнув рыбкой я пополз вдоль него, обдирая плечи и ориентируясь по этой пульсации словно по путеводной нити. Ну или канату главной мачты корабля, всё же он был толщиной больше моей руки.

Яростные ветви пытались добраться до меня и здесь, не раз и не два щупальца дотягивались до моих пяток, но я успевал отдернуть ноги и проползти ещё немного, пока не понял, что больше не ощущаю холода опасности. А ещё под руками у меня больше не почва, а ребристая металлическая поверхность.

Осторожно, чтобы не удариться затылком, я поднялся на ноги и начал ощупывать окружающее меня пространство. Коридор, определенно. Вот только тёмный, даже без единственного огонька. Хорошо хоть я не потерял направление и пошел дальше. Из чистого упрямства, и чтобы хоть что-то делать. Возвращаться назад было бы предельной глупостью, тем более что победить с одним ножом я это чудище не смогу.

Техники… сейчас бы они мне крайне пригодились. Одна проблема — после уничтожения источника в кроне дерева-монстра я не ощущал силы. Если бы не вынужденные тренировки с тьмой, сейчас меня начало бы пожирать изнутри, а так, опустевшие меридианы лишь сжались до крошечных размеров. Я научил своё духовное тело дышать и жить как жил мой истощённый организм.

Коридор закончился через несколько сотен шагов. Это было нормально — всё рано или поздно заканчивается. Но мне очень не понравилось, что он закончился тупиком. Нащупав продолжающую пульсировать пуповину, я понял, что она уходит между металлическими пластинами. Попробовал расшатать их или расширить — ничего не вышло, похоже это часть капитальной конструкции.

Вырезать пуповину и попытаться просунуться в дыру? Есть такая поговорка — пролезет голова, пролезет и всё остальное. В принципе я даже мог бы рискнуть отрезать себе половину тела и впихивать себя по кусочкам, но оставил эту жуткую идею на самый крайний случай, и не пожалел.

Тщательно ощупав тупик и двадцать метров до него, я нашел дверь. Старую закрытую противовзрывную перегородку, весом в несколько тонн. Приводы явно не работали, никакая идентификация не велась, и мне оставалось лишь надеяться, что дверь не заблокирована, а ворот остался в рабочем состоянии.