— И всё же они победили в двух схватках из шести. — упрямо заявил Гул Яр. — Даже если он никогда не сможет пройти по пути меча до конца, он овладел им достаточно, чтобы оставаться моим личным учеником.

— И чтобы ограничивать себя на каждом шагу, отказываясь от остального оружия? — самодовольно улыбнулся наставник павильона наказания. — Правила школы запрещают такое расточительство, и я не стану о нем замалчивать. Всего хорошего, уважаемый. До скорой встречи, младший.

— Демоны… — проговорил с явной горечью в голосе Гул Яр, а затем гневно взглянул на меня. — И почему я раньше не догадался… ученик, идём.

— Да, старший. — ответили мы с Леви хором, следуя за наставником, но он развернулся и отпихнул меня раскрытой ладонью, да так что я едва не рухнул.

— С этого момента ты больше не мой личный ученик, Лю Шу. — при огромном стечении народа заявил он. — У тебя есть неделя, до официального приема во внутренний двор. В это время ты можешь жить в большом доме… но на глаза мне не попадайся!

Это был удар ниже пояса, да ещё и ничем не спровоцированный. Меня вроде как собирались наградить, пропустить во внутренний двор и сильно сократить обучение, позволив сразу перескочить два года, но радости это не добавляло. Как ни странно, я умудрился даже привязаться к Леви и остальным. Но, главное, что это делало меня на шаг ближе к настоящей цели, приведшей меня в академию.

Убить её главу. А раз это приближает меня к цели — остальное не важно.

Остаток дня я провел в тренировках, как и говорил наставник, уже бывший, стараясь не попадаться ему на глаза. Вчерашние, да что там, ещё сегодняшние, одноклассники тоже недовольно косились, и шарахались словно от прокаженного. А ближе к вечеру у меня и вовсе внутри горело одно единственное желание — выбраться из начавшего душить общего двора академии в город.

Дождавшись назначенного времени, я прихватил Беляша, и пробравшись знакомыми дорожками до павильона копья с удивлением обнаружил там Юки.

— Ты что тут делаешь? — удивленно спросил я. — Разве со мной не хотела встретиться твоя старшая подруга?

— Значит меня ты уже видеть не хочешь? — недовольно фыркнула Юки. — Мало того, что пилюли мне дал ослабленные так ещё и… Ладно, не важно. После твоей сегодняшней схватки Лифень сказала, что ей надо подумать. А тебе, очевидно, от неё нужен только пропуск и одежда, так что вот. Забирай и можешь проваливать.

— Твои пилюли, это то, что я выиграл в прошлый раз, пилюли школы. — сухо ответил я. — То, что они кажутся тебе слабее, увы, твоя проблема, а не моя.

— Главное не забудь прихватить пилюль для дочки Ван. Теперь у тебя есть официальное разрешение на продажу, так что пронести их не будет проблемой. Так она сказала. — проговорила не слишком довольно Юки. — И… ей нужно будет не меньше двадцати штук. У нас серьезный противник.

— Мы выбили троих из шести. Вам осталось два боя. — ответил я, начав снаряжаться. — И скажи Лифень что её родственник не только разрешил мне торговлю, но ещё и будет требовать с неё пошлину. Так что цена вырастет.

— Она будет недовольна. — поморщилась Юки. — Но я передам.

С этими словами, не дожидаясь пока я переоденусь, девушка вышла их павильона, прикрыв за собой дверь. Не самое приятное общение вышло, но тут ничего не поделать. Зато я оказался предоставлен сам себе и собрался куда быстрее чем раньше. Чтобы не краситься просто отвернулся от света, да и не смотрели на меня особенно.

Через полчаса я уже был в таверне искателей, благо дорогу знал наизусть и пройти к ней даже ночью для меня не составляло труда. Она, как и всегда, была полна маргиналов всех мастей и сомнительных личностей, но сегодня за стойкой стоял хмурый бармен, так что я кинул ему и направился прямо наверх. К моему удивлению комната, где жила Сяо оказалась пуста. Даже вещей её не было.

— Постучи в соседнюю. — раздался голос бармена. — Справа.

— Понял, спасибо. — ответил я, и поступил как он и говорил, правда стучать пришлось трижды, но девушка всё же открыла.

— Лю? Что ты здесь делаешь? — удивленно спросила она, мне пришлось подвинуть заспанную девушку, чтобы зайти внутрь.

— Решила заниматься? — спросил я, увидев, что стол оказался завален свитками и книгами, вытащенными мной из пожарища. — Всерьез занялась алхимией?

— Мне нужно сдать экзамены, чтобы получить разрешение на торговлю. Тем более что дело может стать выгодным. Особенно если нам поспособствует честная гильдия. — зевая проговорила Сяо. — Заказами, ингредиентами…

— О разрешении можешь не беспокоиться. — сказал я, достав из кисета свиток. — Один из чиновников Ван выдал мне его сегодня.

— Что? Как тебе удалось? — ошарашенно проговорила девушка, с которой немедля слетела последняя сонливость. — Я что, зря занималась?

— С какой стати? — удивленно посмотрел я на девушку. — Я не смогу находиться в лавке долго, а значит все дела придется вести тебе. По крайней мере в ближайшее время. Заниматься и торговлей, и закупками, и даже варкой пилюль и микстур. Всё сама.

— Не о такой жизни я мечтала. — со вздохом проговорила девушка, рухнув на кровать. — Ты поэтому выбрался в город? Что тебе дали разрешение?

— Если бы… как выяснилось мне вовремя боёв нужно было придерживаться одного стиля боя и одного оружия. — усмехнувшись ответил я. — Хорошая новость — я быстрее попаду во внутренний двор. Плохая — я могу попасть во внутренний двор раньше, чем наступит время для схватки в бойцовой яме.

— Это проблема. Лю, гильдия своего слова не нарушает, никогда. — осторожно заметила Сяо. — Тебе придется выбраться из школы в нужное время, иначе тебя убьют.

— Придется. — кивнул я, ходя из стороны в сторону, и одновременно раздеваясь. Когда последний халат слетел с меня и лег поверх спинки кровати девушка смущенно отвернулась. — Что? В прошлый раз я от тебя такой реакции не замечал.

— Ну, ты сильно изменился за это время… я бы сказала вырос. — смущенно проговорила девушка. — К тому же, мне надо помыться, я не готова…

— Ты с ума сошла? К чему ты не готова, Сяо? К тому что я себя опять резать буду? — недовольно проговорил я, и глаза девушки расширились от удивления. — О боги, за что мне такое счастье… но воду натаскай. Теплую.

Через пятнадцать минут я, тщательно отмытый и просушенный, полулежал на деревянной кушетке со скальпелем в руках. Действовать приходилось в спешке, но после прошлого раза руки уже так не дрожали, и я оставался уверен в себе. И в своем организме, в первую очередь. Почка отросла в прежнем размере и весе. А ведь прошло совсем немного времени. Идеальный донор… ну и питание хорошее.

— Зашивай. — охрипшим голосом проговорил я, закончив операцию и поместив свою кровоточащую плоть в алхимическую чашу. Кажется, сегодня просто был слишком долгий день, ведь стоило проглотить несколько кусков медвежьего мяса, последних, между прочим, и закрыть глаза, как я тут же отключился.

— Хотите завести семью? Беспокоитесь за жизнь ваших родных и близких? Инициатива Атлантида — для вас! Огромный подводный город, на противоположной стороне планеты, в полной безопасности и недосягаемости для сектантов. — вещала улыбчивая девушка с голограммы. — Вертикальные фермы, аутентичная смена дня и ночи и поддержание полного жизненного цикла за счет совершенных технологий…

— Ну, что думаешь? — спросила у меня другая красотка, положившая голову на моё плечо. Я мог видеть лишь её пушистые волосы и изгибы тела, но в её красоте был полностью уверен. — Мы могли бы сбежать от этой войны, сбежать от всего…

— Не мы. — ответил повзрослевший мужской голос. — Я не смогу уйти с передовой.

— Ты слишком всё усложняешь. — вздохнула она. — Семь лет, уже семь лет они не суются дальше оборонительного пояса. Они живут, грабя наши склады и магазины, не будет нас, не будет вертикальных ферм и мяса из бактерий. Все понимают они дальше не сунутся! Они же дикари…

— Эти дикари ещё пятнадцать лет назад были такими же жителями процветающего улья, как и все мы. — возразил я. — Хотя нет. Не такими же, они больные на всю голову сектанты. Ублюдки, уважающие только личную силу, смешавшуюся с их древними суевериями. И при этом они не строят. Не сеют. Не разводят скот. Но при этом плодятся с неимоверной скоростью. Стоит нам ослабить хватку, и они перейдут в наступление.