Через некоторое время Эрик вышел на связь и сообщил радостную новость, вызвавшую волну ликования. Нападение было отбито, а все вражеские отряды разгромлены. Только после этого Ханна успокоилась, чувствуя себя воздушным шариком, из которого выпустили воздух.

Через полчаса брат, мисс Фаулер и мистер Вилсон также пришли в эту гостиницу. Да не с пустыми руками, а с подарком. Отец Брины принёс на плече бессознательного мужчину в контактном комбинезоне чёрно-серого цвета, с эмблемой ордена Чёрного ворона. Поскольку Маргарет тихонько сидела в дальнем углу большой комнаты, скрытая торшером и спиной телохранителя, то довольный собой Эрик, сразу же деловито развернувший бурную деятельность, заметил её не сразу.

– Клади его сюда, – указал он мистеру Вилсону. – Отлично. Молодцы. Хорошо постарались, – поблагодарил всех присутствующих, не отводя задумчивого взгляда от мужчины.

– Кто это? – заинтересованно спросила Ханна, подойдя к брату ближе.

Не припоминая, что бы видела раньше этого человека.

– Паладин ордена Чёрных воронов, руководивший этим нападением. Силён, зараза. Кучу проблем нам доставил. Он в полушаге от следующего ранга. К сожалению, второго паладина захватить не удалось. От него мало что осталось. Как и от нескольких рыцарей их поддержки.

– Здания мэрии Атерстона тоже больше не существует, – добавила мисс Фаулер, с вопросительно-изумлённым взглядом разглядывая Маргарет.

Как бы молчаливо спрашивая, – «Какого хрена ты тут забыла?! Неужели идиотизм Йохансона заразен?»

От её пристального взгляда леди Бедфорд смутилась, почувствовав себя неуютно. На несколько секунд повисла неловкая пауза, которую нарушил Йохансон, явно сделав это намеренно. Что называется, – почувствовав обстановку и сделав неверные выводы. Резко взбодрившись, со зловещей улыбкой он начал отдавать приказы.

– Збражская, у тебя косметика сохранилась? Быстро наводи красоту. Не жалей красок. Из мужиков ты должна вышибать дух с первого взгляда. А лучше, сразу слезу. Чтобы они заикались и звали маму. Желательно твою. Холли, быстро найди нам какою-нибудь миленькую, женскую одежду. Ханна, нужна простыня, томатный сок и камера. Эльза, раздевай этого типчика. Будем делать деньги, пока нас отсюда не выперли. Виардо, поищи в интернете информацию о Джордже Валентайне.

– Косметика? – потерянно уточнила полячка, не поспевая за его мыслью. – Зачем?

– Ты чего задумал? – всполошилась Ханна, с опаской на него посмотрев.

Пока остальные пребывали в ступоре, немка, флегматично пожав плечами, принялась выполнять приказ.

– Расслабьтесь. Это всего лишь…, – смех повернувшегося к ним Эрика, резко оборвался.

Только сейчас заметив Маргарет, вздрогнув и попятившись, брат непроизвольно выругался, – Твою ж мать! Напугала.

У капитана школьной команды по фехтованию, сидевшей с неестественно прямой спиной, застывшим выражением лица и леденящим взглядом, дёрнулось веко.

– Лейтенант. Не мог бы ты продолжить свою мысль, – подозрительно мягко попросила девушка, излучая убийственную ауру.

– Я хотел сказать, что это шутка, – фальшиво рассмеялся побледневший Эрик, испуганно глядя на маленькую, хрупкую девушку в белом, лёгком платье. – Почти. Этого человека действительно нужно обыскать и переодеть в другую одежду. Мало ли какие в ней зашиты сюрпризы. Он станет нашим пленником, за которого возьмём хороший выкуп. Ну а чтобы вёл себя покладисто и был сговорчив, хотел легонько его припугнуть. Только и всего. Честно-честно, – постарался её убедить. – К тому же, Збражская давно уже выпрашивала найти ей какого-нибудь богатого, знатного и сильного мужчину. Желательно холостого. Вот, нашёл одного, – указал пальцем на бессознательное тело.

Дальше Эрик принялся нести какой-то бред, торопясь заболтать их. Ханна не смогла бы ответить, кто сильнее опешил от такой неожиданной новости, Збражская, Холли или мисс Фаулер. Они одновременно, недоверчиво уставились на её брата. Крайне серьёзная Маргарет, казалось бы, никак не реагировала на эти слова, однако Ханне почему-то захотелось отойти от неё подальше. А ещё, она испытывала испанский стыд. Мечтая о том, чтобы подойти и стукнуть Эрика по его пустой голове. И пока до этого не дошло, всячески посылала ему невербальные сигналы поскорее заткнуться.

– Разбудите этого человека. Объясните ему его положение, – распорядилась Маргарет не терпящим возражений тоном. – Как только он признает свой статус военнопленного и даст слово чести вести себя как полагается, до внесения выкупа я забираю его с собой. Бедфорды станут посредниками и гарантами этой сделки.

– Заработав на ней неплохой процент и политические очки. Не говоря уже об укреплении связей со всеми заинтересованными сторонами. Выставляя себя миротворцами и дипломатами. Причём, ничего для этого не сделав. Похвально, – вслух оценила Виардо её «хитрый» план.

Вроде как, с одобрительными интонациями. Придавая действиям Маргарет совсем другой подтекст. Открыто встретив её взгляд без тени страха или смущения.

– Ага, теперь понятно, – чему-то усмехнулась мисс Фаулер. – Успокоились все. Йохансон, нам негде держать пленника. Не с собой же его постоянно таскать? Либо сдаём Бедфорд, либо Невиллам, либо отпускаем под честное слово и обязательство – «Как только, так сразу». Выбирай.

– Леди Бедфорд, если вас не затруднит, возьмите на себя все переговоры, – не раздумывая ответил Эрик, перейдя на официальный тон.

Замешкавшись только на указании суммы выкупа. По мнению Ханны, поскольку не знал расценок, боясь или продешевить, или перестараться с разгулом жадности, которая, как известно, до добра не доводит. Показав этим, что полностью доверяет Маргарет, из-за чего её взгляд немного оттаял.

Перед тем как разбудить захваченного паладина, Эрик долго над ним «колдовал», проводя ментальное сканирование памяти. После которого ещё несколько минут просидел с хмурым, задумчивым видом. Только отправив кому-то длинное текстовое сообщение с телефона, он поделился неутешительными новостями.

По информации брата, прямо сейчас под Тамуортом, впервые вышедшие на поле боя Миланцы, успешно громили отряды магистров Каннингема и Форча. Действуя с умом и решительностью. Разбивая их по частям. Беря в окружение. Зажимая между «молотом и наковальней». Ударив в тыл магистру Форчу, прямо на марше, спешащему на помощь Невиллам. Оказывается, у итальянцев нашёлся хороший стратег, который спланировал целую операцию. Используя для этого и Воронов, и наёмных убийц, и подкупленных предателей, и глупость старшего сына барона Норт-Урика, и много чего ещё.

Когда через несколько часов подвели неутешительные итоги этого дня, то выяснилось следующее. Была подтверждена смерть барона Харви Невилла и его старшего сына. Вместе с большей частью штабных офицеров погиб полковник Сандерс. Отряд магистра Каниннгема всё же смог вырваться из окружения, но с существенными потерями. И это ему ещё повезло. От магистра Форча не осталось даже горстки пепла. Половину его рыцарей перебили, а другую пленили. Отряды рыцарей Блэкбриджа, Бриггса, Гудмана, Хейли, Далтона, паладина Клэптона, присланного графом Мэнсфилдом, уничтожены полностью. На этом фоне проблемы магистра Каннингема не казались такими уж серьёзными. Хотя он придерживался противоположной точки зрения.

Сэру Питеру парализовало правую ногу. Кроме того, из-за повреждения нейроузлов, нагрузка А-поля на его организм выросла до таких значений, что доспехи выше С ранга он уже не мог использовать. Его потолок единиц Палмера опустился всего до сорока тысяч, соответствуя рангу кавалериста.

Впрочем, от полного разгрома нас спасло то, что противнику эта победа тоже дорого обошлась. Про потери итальянцев пока ничего не известно, но Бартоны лишились магистра, паладина и пятерых рыцарей. Не считая Чёрных воронов, которых уже можно смело вычёркивать из этой войны. Так что по обе стороны границы осталось только несколько боеспособных отрядов, способных продолжать эту войну. Поскольку новым бароном Норт-Уорика стал брат погибшего Харви Невилла, до семьи которого Чёрные вороны не успели добраться, точку в ней ставить рано.