Я так к школьным экзаменам не готовился, как к проверке на получение рыцарского титула. Несколько дней усиленно занимался под неусыпным руководством леди Маргарет Бедфорд, взявшей на себя репетиторство по теоретической части. С практической мне помогала госпожа Рашми Чамар. Ну хорошо, будем честны, нам помогала. Поскольку испытывала на мне всё, до чего могла додуматься, а до чего не могла, нагло заимствовала. В бешеном темпе проводя и тренировки, и испытания нового оружия, и тесты, и проверку лично ею разработанных тренажёров для «шибко умных», но ленивых школьников.

Возвращаясь к рыцарскому титулу. Он вручался и непосредственно самим рыцарям, и паладинам, и магистрам, и даже гроссмейстерам, незнатного происхождения. Хотя обычно последним дополнительно давали ещё один, графский, дабы избежать повторения «неприятных» инцидентов, случившихся в прошлом. Когда страна лишилась нескольких высокородных, спесивых идиотов, не понимающих слова – нет.

Помимо меня, сегодня экзамены на звание рыцаря Британской короны сдавало ещё четыре человека. Трое взрослых мужчин и одна женщина. Половина из них уже люди семейные, с детьми. Вполне возможно, даже моего возраста. Так что в мою сторону удивлённо поглядывали, но хотя бы с расспросами не лезли и то хорошо.

Проведя нас в роскошную аудиторию, отделанную под старину, обшитую деревянными панелями, с бархатными шторами, огромными, хрустальными люстрами, без единой электронной приблуды, благообразный старичок в чёрной мантии и парике сначала прочитал длинную лекцию на тему того, кем мы собираемся стать, о правилах поведения, об экзамене и только потом раздал экзаменационные листы. Ни списывать, ни разговаривать нам не разрешалось, за чем следила комиссия из трёх человек, тоже надевших мантии. Поскольку у нас забрали всё, кроме одежды, выдав письменные принадлежности, рассадив далеко друг от друга, жульничать на экзамене было довольно проблематично.

После сдачи письменных работ, нас развели по отдельным кабинетам, где прошло собеседование с психологом. Не доверяя никаким сторонним бумажкам, прямо в здании Министерства, его служащие провели наше медицинское обследование. Взяли так называемую допинг пробу. И вот только после этого нас допустили на подземную, специально оборудованную и хорошо защищенную рыцарскую арену, разделённую на несколько изолированных залов. Опять же, практическую часть экзамена мы должны были сдавать исключительно в индивидуальном порядке. Без посторонних.

Для чистоты проверки всё силовое снаряжение и аппараты связи, выполняющие функции бортовых компьютеров, мы должны были выбрать только из обширной коллекции Министерства рыцарей Британской короны, должным образом проверенного и опечатанного. Что логично. Здесь выдавали официальный ранг, патент и титул, в одном наборе, конкретному человеку, а не фирме производителю того или иного оборудования. Этим занимались совсем другие люди и в другом месте.

На что ещё обратил своё внимание. Как изменилось отношение к претендентам на приставку сэр с момента начала экзамена. Все встречные обращались к нам уважительно. Были вежливы и внимательны. Для них мы уже одной ногой вступили в сословие аристократов. Осталось только туда же перенести и вторую. Или, либо разорваться в процессе, либо упасть лицом в грязь. Всякое случалось.

Подойдя к окошку оружейника, разместившегося в подземном арсенале, куда нас допускали по одному, услышал стандартный вопрос, – Что брать будете, сэр рыцарь?

– А что у вас есть? – задал глупый вопрос раньше, чем подумал.

– Всё, – коротко ответил бородатый мужчина в орденском наряде рыцарей Золотого льва.

– А лимонад есть? – полюбопытствовал, от волнения испытывая сильную жажду.

Оружейник на секунду опешил, а потом усмехнулся.

– Шутить изволите?

– Извините. Нервничаю. Не каждый день попадаю в подземелье Министерства рыцарей Британской короны. Мне комплект тактической фантомной брони среднего класса, В ранга.

– Ничего, молодой человек, бывает, – не обиделся добродушный мужчина, по возрасту годящийся мне в отцы.

Который мог себе позволить подобное настроение, с таким-то количеством оружия под рукой.

– Что по модулям и оружию? Какие предпочтения? – он принялся оформлять заявку у себя на компьютере.

– Модуль Мудрец. Из оружия, прямой рыцарский меч. Под одну руку.

– Щит, кинжал или мечелом под вторую руку не требуется? – деловито уточнил оружейник.

– Нет. Спасибо.

Сомневаюсь, что смогу жёстко блокировать атаки экзаменатора. Проще будет парировать, уклоняться или отводить их в сторону. Выдав мне требуемое, орденский рыцарь пожелал удачи.

Однако прежде, чем мне пригодилось оружие, пришлось сдавать ещё парочку тестов. Бюрократию развели, прямо деться от неё некуда. Везде достанет. Раньше с карьерным ростом было намного проще. Срубил голову уважаемому человеку, не поделив болотную кочку или прыщавую дочку богатого соседа, а ещё лучше, несколько голов, да на поле боя, и сразу сам стал таким же. По мановению королевской руки и прихоти. А сейчас, кругом сплошные бумажки, анализы, беготня по кабинетам, очереди. Хорошо, что от меня пока не требовали собирать подписи чиновников. Нести справки об отсутствии задолженностей. Или заплатить пятьдесят пенсов на покупку какого-нибудь бланка.

Впрочем, ничего сложного от меня на сей раз не потребовали. Надавить с максимальной силой на измеритель А-поля, а потом постараться удержать его, выдерживая всё возрастающее давление гидравлического пресса. Помочь с проведением замеров радиуса действия А-поля, уровня синхронизации, стабильности, плотности частиц Авроры. Чего они только у меня не мерили, изверги. Только разве что с линейкой к району пояса не совались.

Лишь после этого меня пригласили отведать профилактических оплеух от мастера, чтобы юный рыцарь не зазнавался, уважал старших и знал, к чему нужно стремиться. Я не настолько наивен, чтобы не понимать, для чего всё это делается.

Пройдя в зал под номером четыре, похожий на пустотелый куб, обшитый изнутри специальными, поглощающими А-поле плитами, принялся ждать своего противника. Мысленно молясь всем игровым богам, чтобы по принципу безжалостного и бессовестного рандома мне досталась низкорослая, грудастая наставница, с уровнем интеллекта, как у золотой рыбки. Которая обязательно в меня влюбится с первого взгляда и будет постоянно поскальзываться на банановой кожуре, светя своими труселями. Однако, то ли не к тем богам обращался, то ли лоли уже закончились, поздно спохватился, поэтому мне достался здоровенный, брутальный мужик лет сорока, с лысиной и короткой бородкой. Представился он сэром Армстронгом. Окинув его мускулистую фигуру взглядом, тоскливо вздохнул.

Когда сэр Армстронг облачился в свой штурмовой, массивный доспех, став выглядеть ещё более внушительно и грозно, я понял, что дела мои плохи. Сейчас меня будут бить по-взрослому. С одной стороны, не особо-то и страшно проиграть. Чтобы пройти экзамен, нужно продержаться против экзаменатора пять минут. На этом поединок не завершался, а продолжался до победы одного из бойцов. Делалось это ради получения опыта и закалки характера претендента на золотые шпоры. Если же будущий храбрый рыцарь не мог и пяти минут простоять на ногах против превосходящего его по силе противника, то какой-же он рыцарь? А уж если не мог победить даже равного бойца, то такого человека и на экзамен-то бы не допустили. Я этот этап проскочил благодаря общепризнанной победе над паладинами Ленноксом и Чейзом. Так что теперь мне предстояло доказать магистру, что хотя бы на время, могу быть не хуже него. Кроме того, моя сделка с госпожой Чамар о звании непобедимого, распространялась только на использование в бою Оракула.

С другой стороны, раз уж нацелился на это достижение, то проигрывать мне нельзя вне зависимости от обстоятельств. Невозможно быть немножко «беременным». Правда, как добиться победы в этом поединке без Оракула, пока даже не представляю. Но, опять же, есть нюанс. Сколь бы сильно я ни полагался на Оракула, однако всё равно, всеми силами старался подготовиться к сражениям без него. Как бы странно это ни звучало. Поскольку он давал заёмную силу. Ключевое слово здесь – заёмную. Нельзя стать хозяином своей судьбы, завися от чьей-либо помощи. От чьих-то советов. Особенно смешно слышать подобные рассуждения от человека, которого многие называют пророком.