— Да. Уже имел удовольствие познакомиться с леди Адамс. Удивительное совпадение, но она тоже приглашала меня на чашечку кофе. Если бы знал, где её найти, зашёл бы раньше, — выкрутился из щекотливого положения, только сейчас об этом вспомнив.

— Как можно не знать, где меня найти? — настала очередь удивляться леди Адамс.

Для неё подобное возмутительное утверждение равнялось признанию, что креветки умеет летать.

— Меня в школе Святой Анны знают все! — решительно заявила девушка.

— Только что к этим уважаемым всем добавился ещё один человек.

— Да ладно тебе, Адамс. Не придавай этому столько значения. В итоге всё благополучно завершилось тем же, чем и планировалось. Совместным чаепитием.

— Не скажи, — возразила нахмурившаяся леди Адамс. — Всё должно было произойти по-другому. Мало того, что это Йохансон меня угощает, так ещё и пришёл сюда по твоему приглашению. Почему-то на моё он столь быстро не откликнулся, — недовольно заметила с ревнивыми нотками. — Что скажешь в своё оправдание?

— С леди Дженкинс нас связывает общее дело, а тобой, общее прошлое, — нашёл этому логическое объяснение.

Чуть наклонив голову набок, леди Амелия как-то странно на меня посмотрела. Не ожидав такого сравнения, заставившего её потерять дар речи. Староста тоже на секунду растерялась, после чего тихонько захихикала, прикрыв рот ладошкой. Догадалась, что я ляпнул глупость по недоразумению.

— И ты мне об этом не рассказала? — шутливо спросила староста, с укором посмотрев на порозовевшую леди Адамс. — Как давно вы расстались? — восторженно потребовала больше подробностей.

— Мы не могли расстаться, поскольку ещё не начали встречаться, — поспешно оправдалась леди Адамс.

— Ещё? — обратила внимание на эту оговорку развеселившаяся леди Дженкинс.

— Дженкинс, давай без инсинуаций. Всё ты прекрасно поняла, — рассердилась блондинка. — Не ставь меня в неудобное положение, при гостях, — выразительно на неё посмотрела, призывая не делать глупостей.

— Хорошо-хорошо. Как скажешь. Продолжайте. Считайте, что меня здесь нет, — с широкой улыбкой леди Дженкинс взялась за чашку, шумно сделав долгий цедящий глоточек.

Несомненно, специально. Леди Адамс хоть и была недовольна, но комментировать её действия не стала. Понимая, что выгнать отсюда замершую в предвкушении мыльной драмы зрительницу без применения силы не удастся. Староста жаждала новых развлечений. Все старые ей уже давно приелись.

— По поводу общих дел. Йохансон, в благодарность за оказанную в торговом центре помощь, послужившей причиной нашего знакомства, — сказала специально для леди Дженкинс, — я бы хотела попросить об услуге, заключив с тобой небольшой договор. На следующей неделе мне нужен сопровождающий. Достаточно ответственный и внушающий доверие ровесник, иначе родители не позволят посетить два важных для меня мероприятия. Который способен как защитить мою честь, так и присмотреть за тем, чтобы ничего не натворила. Вела себя прилично. Это дословная цитата матери. Не телохранитель, не нянька, не слуга, не друг, а что-то среднее. Благородной, воспитанной леди на те мероприятия без сопровождения мужчины ходить неприлично. Нужен либо родственник, либо близкий друг, либо кавалер. Представлю тебя своим близким другом. То, что зачислен в школу Святой Анны, из параллельного класса, рыцарь, уже однажды меня спасал, полностью независим, да ещё в глазах окружающих не будешь выглядеть женихом, делает твою кандидатуру идеальной. К тому же леди Дженкинс, как вы охарактеризуете рыцаря Йохансона? Считаете ли его достойным доверия? — обратилась к старосте, замыслив маленькую месть.

Вмешивая её в происходящее.

— Полагаю, да, — леди Дженкинс дала положительную рекомендацию.

Улучшив обо мне своё мнение после разговора в оранжерее.

— Видишь, ещё один аргумент в твою пользу. Соглашайся. В обиде не останешься. Я щедро заплачу за работу моего друга.

Как-то дико было слышать о покупке друзей во временное пользование.

— Разве у тебя нет настоящих друзей, из парней? — спросил с недоумением.

— Так, — слегка поморщилась, — общие знакомые, друзья подруг, слуги, работники отцовской компании, никого подходящего. С теми, кого предлагают родители, идти не хочу. Не нужен мне лишний контроль с их стороны. Шпионить будут. Я же не маленькая. Не потеряюсь без присмотра, — самоуверенно задрала носик, ведя себя несколько по-детски. — На тех, кому могу приказывать уже я, не согласятся родители. Нужен человек со стороны, которого они ещё не знают. Чем-то выдающийся из общей массы, чтобы не было урона чести появляться с ним в людных местах, — объяснила леди Адамс.

Ну у неё и проблемы. Не понять мне этих богачей. Вечно чем-то недовольны. То тортики маленькие, то кошельки тяжёлые. По крайней мере она была честна, что пришлось по душе. В открытую предложила поработать наёмником. Не стала обманом заводить фальшивых отношений, используя в своих целях. Подумав, что лишние деньги и связь с клубом Чаепития мне не помешают, согласился. Будет ещё одна подработка. График продолжал уплотняться, радуя своей разносторонностью. Теперь если где-то провалюсь, стану не нужен, чего не исключал, не так уж высоко себя оценивая, к тому времени уже будут подготовлены запасные пути. Пока наметились три направления. Школьная команда по фехтованию. Корпорация Рэдклиф. Клуб Чаепития. Наличие сразу трёх достаточно мощных сил, учитывая состав их участников, позволит уравновесить давление на меня как с их стороны, так и со стороны посторонних. Чем больше ножек у стула, тем он устойчивее.

Я прекрасно осознавал, что помимо друзей обзаводился ещё и врагами. Чем выше уровень одних, тем опаснее другие. Пока в список недоброжелателей записал директора Хемильтона, команду фехтования школы Короля Георга V, заместительницу начальника одного из департаментов мэрии Лондона, которую несколько раз послал вместе с дочерью куда подальше, баронессу Эбби Мюррей. Это те, о ком точно знал, а ведь наверняка появились и те, о ком ещё не слышал. Ненавидеть, как и любить, можно на расстоянии, ни разу не встречаясь. К примеру, вряд ли ко мне испытывают симпатию в школах, с которыми Святая Анна столкнётся на следующем этапе соревнований. Учитывая высоту ставок, мне вполне могут помочь досрочно сойти с дистанции. Например, по состоянию здоровья. Это на публике шла честная игра, при свете ламп, а за кулисами пихались, толкались, норовили подставить подножку ближнему, чтобы успеть приготовиться к приходу дальнего.

Когда врагов прибавится, возвращаться на исходную позицию, до поступления в школу Святой Анны, станет попросту опасно. Всё решит переезд в отдалённое, тихое место, где меня ещё никто не знает. Где смогу жить в своё удовольствие, так, как сам того захочу. Ни от кого не завися. Без долгов, стрессов или переработок. Целыми днями играя в игрушки. Хотелось в это верить, а ещё лучше, знать. Осталось только накопить денег на переезд. Чем скорее, тем лучше.

Узнав, что леди Адамс хочет посетить концерт любимой поп-группы и день рождения человека, который ей сильно не нравится, но не пойти к нему не может из-за положения её семьи, назвал сумму, за которую готов пожертвовать свободным временем и нервами. Мне не хотелось посещать шумные, многолюдные места. Не любил этого. Однако как-нибудь переживу эти тяжёлые дни. Обговорив детали соглашения, закончив чаепитие, покинул гостеприимный клуб. Не осознавая, что таким его считали от силы человек пять на всю школу, не включая состоящих в нём учениц. Ими ведь не только восхищались.

Будучи на особом положении, члены клуба Чаепития могли позволить себе такую устрашающую вещь, как частичная безнаказанность. Ограниченная тем, что в школе Святой Анны училось ещё несколько человек, связываться с которыми опасались даже они. Например, Маргарет Бедфорд или Оливия Грей. По определённым причинам включить их в состав клуба не представлялось возможным. Приходилось как-то уживаться под одной крышей.

Домой вернулся в приподнятом настроении, гордясь хорошим поступком. Радуясь удачному завершению дня. Как оказалось, сильно поспешив с выводами. Меня там уже ждали. Перехватив прямо в прихожей. Посмотрев на злые лица сестёр, разглядывающих меня с ног до головы пристальными, изучающими взглядами, услышал внутренний голос, — беги!