Небо постепенно темнело. Солнце опускалось к горизонту, окрашивая парк и школу в мрачные тона. Зажглись фонари. Это место теперь вызывало совсем другие ощущения, отличные от тех, что возникали днём. Находиться в тёмной обезлюдевшей школе стало неуютно. Потому что было с чем сравнивать.

На стадионе вышел на беговую дорожку. Сфотографировал себя так, чтобы захватить задний фон. Отправил на почту старосте класса, которую она разослала всем ученикам 1АА, с сообщением, что на тренировке сильно подвернул лодыжку и завтра на занятия не приду. Попросил предупредить классного руководителя. После этого неторопливо побежал, контролируя дыхание, экономя силы.

Чем просто так ждать утра, изматывать себя беспокойством, лучше потратить время с пользой. Нужно стать сильнее. Намного сильнее. Настолько, чтобы никто больше не посмел считать меня жертвой. Хочу стать охотником. Не зря же убеждал себя, что стал другим. Что начинаю новую жизнь. Что старый Эрик будет гордиться новым. Желание без стремления бесполезно. Текущая проверка на слабость характера, силы воли, покажет, насколько я к этому готов.

Бег плодотворно сказывался на работе мысли. Успокаивал. Утолял жажду действий. Дарил уверенность в своих силах. Давал время побыть наедине с самим собой. Как бы странно это ни звучало. Это было правильное решение. Размытые очертания зародившегося в раздевалке плана окончательно обрели чёткость, став обрастать новыми деталями. Ответив на вопрос, как защитить себя до того, пока не обрету достаточную силу, чтобы никого не бояться. Кого ещё задиры обходят стороной? Психов! Тут главное — не перестараться. Психов обходят стороной не только враги, но и друзья.

На удивление, хорошая идея столь поздно воспользоваться этим стадионом пришла в голову не только мне. Высокая девушка в просторном тёмном спортивном костюме, закрывающем тело от обуви до подбородка, пару минут неуверенно простояла на входе, прячась в тени. После чего всё же решилась сделать то, за чем сюда пришла. Побегать. Присоединилась ко мне на очередном круге. Я сразу её узнал. Брина Вилсон, неразговорчивая, замкнутая одноклассница, у которой не было подруг. Которую считали немного странной. Училась она хорошо, но без выдающихся результатов.

— Не возражаешь? — спросила разрешение, имея в виду, не против ли её присутствия на стадионе.

Вроде как это спортивная площадка принадлежала моему клубу.

— Нет. Буду рад компании. Вместе и дышится легче, и бежится.

Это не было попыткой заигрывать. Я подумал о том, что совместные занятия приносили больше пользы, чем одиночные. Появлялся соревновательный интерес. Минуту помолчав, из любопытства спросил.

— Почему не стадион легкоатлетов? Там беговая дорожка лучше? Не подумай, я не против твоего присутствия, просто интересно. Отвечать необязательно.

Немного помолчав, обдумав, нет ли за моими словами скрытого смысла, Вилсон всё же ответила.

— Мне здесь привычнее. Это закрытое место, куда никто не ходит. Чувствую себя свободнее.

— Ясно, — улыбнулся в ответ.

Дальше продолжили бежать молча. С дорожки сошёл раньше одноклассницы, когда больше не смог продолжать. Сидел у финиша, наблюдая, как Вилсон в прежнем темпе наматывает круг за кругом. Откуда у неё столько выносливости? Вновь почувствовал себя слишком слабым. Отстающим. Когда Вилсон закончила пробежку, она даже дыхание не сбила. Однако короткий отдых потребовался даже ей. Посмотрев на тёмное небо, постепенно затягивающееся облаками, поинтересовался.

— Проблем с возвращением домой не будет? Помощь нужна?

Девушка вновь посмотрела на меня продолжительным, нечитаемым взглядом.

— Нет. Я живу на территории школы. В женском общежитии.

Не сказал бы, что Вилсон показалась мне особо стеснительной или имеющей проблемы с общением. Говорит спокойно, смотрит открыто, уверенно. Вероятно, просто не любит много разговаривать по пустякам и повышенное внимание к своей персоне.

— Тогда хорошего вечера, — вежливо кивнул, прощаясь.

Когда она собиралась уходить, всё же окликнул, до последнего сомневаясь, стоит ли спрашивать.

— Вилсон. Позволишь вопрос?

Девушка оглянулась. С бесстрастным выражением лица чуть заметно кивнула.

— Знаешь кого-нибудь, кто может научить меня хорошо драться? Желательно, поблизости от школы.

— Разве ты не состоишь в клубе, где этому учат? — удивилась одноклассница, не ожидав подобного вопроса. — У рыцарей Святой Анны, — имея в виду название команды, — много хороших бойцов, которые умеют не только фехтовать. Не говоря уже о вашем тренере, которая может научить ещё большему. Она настоящий профессионал. Не только в бою на мечах, — в голосе Вилсон послышалось искреннее уважение.

Она признавала силу этой женщины.

— Вот против рыцарей мне и нужно научиться сражаться без использования фантомного доспеха. И чтобы для них это оказалось неприятной неожиданностью, — хищно улыбнулся.

Я не боялся, что Вилсон меня выдаст. Долго хранить в секрете это всё равно не удастся. Да и не похоже, чтобы она дружила с кем-то из команды или хорошо к ней относилась. Одноклассница удивилась ещё сильнее.

— Против наших?

Показалось, что восприняла эту новость с неодобрением.

— Против тех, кто против меня. Хочу заниматься самостоятельно, помимо клуба. Дополнительно. Как сейчас.

— Не пробовал записаться в спортивный зал? — уточнила Вилсон, улучшив обо мне своё мнение.

— Если потребуется, запишусь. Решил сперва взять несколько индивидуальных уроков по самообороне. Посмотреть, что получится. Дальше уже будет видно, в каком направлении двигаться. Где и у кого продолжу, или начну учиться, — обошёлся без подробностей.

Меня не интересовала профессиональная карьера, стремление к вершинам мастерства. Я всего лишь хотел научиться защищаться.

— Это будет стоить денег, — о чём-то подумав, сообщила Вилсон.

Судя по изменившейся интонации, явно заинтересовалась этой темой.

— Сейчас всё чего-то да стоит, — равнодушно пожал плечами.

— Если готов платить по сотне фунтов за одно занятие, я могу поднатаскать тебя в рукопашке, — сделала неожиданное предложение.

Впервые в школе Святой Анны встречаю кого-то, кто просит денег, а не предлагает. Да ещё такую сумму. Высоко себя оценивает. Впрочем, на учёбу денег не жалко. Для этого их и коплю.

— А ты сможешь? Побить грушу я могу и в спортзале. Советчиков там всегда больше, чем занимающихся.

— Дать начальную подготовку, да, — заявила с полной уверенностью. — У меня чёрный пояс по каратэ и красный по тхэквондо. Для чего-то более серьёзного нужно время, желание и большая практика. Несколькими уроками тут не обойтись.

Вот теперь она вызывает у меня больше доверия. Тот, кто сразу заявляет, что за несколько занятий сделает из тебя чемпиона, лжец.

— Буду платить по двести, но с условием, что всё, что узнаешь, услышишь, или начнёшь обо мне думать, останется между нами.

— Идёт, — не раздумывая согласилась Вилсон. — Но у меня тоже есть условие. Я говорю, ты делаешь. Не спрашиваешь, оспариваешь или обдумываешь, а сразу делаешь, — в этом вопросе проявила твёрдость.

— Принимается. Ученик клуба фехтования становится учеником ученика клуба каратэ. Звучит, как хорошая шутка. Мне нравится, — улыбнулся, оценив юмор ситуации.

— Почему клуба каратэ? — впервые на моей памяти тепло и искренне улыбнулась удивлённая Вилсон. — Я глава стрелкового клуба. Пояса заработала ещё до поступления в школу Святой Анны. Отец настоял. Семейная традиция.

— Ты не похожа на азиатку, — пошутил на волне хорошего настроения.

— А ты на того, кто тайно ищет учителя по самообороне сразу после вступления в клуб фехтования, в котором намного сильнее всех, — не осталась в долгу.

— Уела. Молодец, Вилсон, — похвалил. — Так даже лучше. Хороший выбор. Не придётся потом искать учителя по стрельбе. Там, где не поможет крепкий кулак, выручит быстрая пуля. Запасной план ещё никому не мешал.

— Шутишь? — девушка как-то необычно на меня посмотрела, не ожидав такого поворота.