Оливия подергала бровями, пожевала соломинку, шмыгнула носом и улыбнулась так, как умеют улыбаться только очень умные девочки, у которых папы короли, или, по крайней мере, исполняющие обязанности королей.

— Хорошо, сэр испуганный варркан. Я сделаю все, о чем вы просите. Я попробую договориться с братом и попробую пробраться в его комнату.

— В его игровую комнату, — поправил я, — Это даже не помещение. Это целый мир. Я даже не знаю, насколько он велик и имеет ли конец.

— Пусть будет так. И что дальше? — Оливия вернулась к нехитрой своей трапезе, быстро доела отвратительную, но весьма колоритную, на мой взгляд, массу, вылизала тарелку, отчего у меня произошел неприятный спазм в желудке, — Что мне там делать?

— Может я и ошибаюсь, но внутренне чутье подсказывает мне, что в его мире, в его игровой комнате, кроме фигурок нелюдей есть и другие куклы. Ты, девочка, настоишь на том, что на правах сестры будешь играть за защитников крепости. Можешь потопать перед братцем ногами, всплакнуть и даже повизжать. Визжание, сильный аргумент, поверь мне. И когда твой брат согласится, ты займешься подготовкой нашей новой армии.

— И как же я смогу?

— Попей водички, — попросил я, протягивая икающей от переедания Оливии кувшин, — Ты плохо меня слушаешь. Я уже говорил, что там полным полно кукол. Пусть твой брат собирает нелюдей. Ты же займись поисками наших друзей. Там достаточно места. Пошарь в лесах, по болотам, по речкам. Все сойдет. Лешие, домовые, русалки. Прихвати также с собой что-нибудь, чем можно будет нарисовать на куклах лицо. Не уверен, но возможно, это сработает.

— Дальше? — кажется, Оливия поняла, к чему я клоню.

— Дальше? Дальше ты сразишься с братом. Самое главное собрать как можно больше защитников, и оттянуть начало. Ты должна играть серьезно и ответственно, помня каждую секунду, что в твоих руках жизнь защитников. И что бы Оливер, не дай бог, не заподозрил тебя ни в чем. Не забывай, что в своем выдуманном мире он Император. И он не простит тебе обмана. Вот и все. Как тебе мой гениальный план?

Девчонка долго не отвечала. Так долго, что я даже подумал, что в моем, как уже было сказано, гениальном плане имеются существенные недоработки, о который Оливия сейчас скажет. Наконец молчание закончилось.

— А если у меня ничего не получится?

На этот счет у меня тоже имелись инструкции, которые я придумал тут же.

— Если ты увидишь, что, несмотря на все твои ухищрения, его игрушечная армия побеждает, ты должна будешь убить его.

— Но он мой брат! — прошептала Оливия.

— Это на крайний случай, — попытался успокоить я девчонку, — Всякое может случиться. Пока ты будешь находиться там, я постараюсь найти подходящую замену этой страшной игре. Может все не так и страшно. Необходимо всего-то найти новую игрушку.

— Игрушку для Императора?

— Что-то вроде того, — я даже сам удивился, когда понял, что нашел способ, который позволит в случае успеха не уничтожать Оливера. Надо всего-то найти новую игру. А если совсем хорошо, то необходимо постараться вылечить его от боязни солнца. Вряд ли найдется в мире ребенок, который не найдет себе занятия под открытым небом. Причем, занятие совершенно безопасное для окружающих.

— И последнее, — я задержал Оливию, которая уже встала, чтобы идти в покои брата, — Личная просьба. Как только попадешь в игровую комнату, немедленно спрячь фигурки короля, варркана и маленькой, но очень смелой девочки.

Оливия улыбнулась, опустила глаза и вдруг спросила:

— Я могу умереть?

Я ответил не задумываясь.

— Никогда. Я тебе обещаю.

Она ушла, даже не попрощавшись. И не обернулась ни разу. Я смотрел вслед ей, и думал о том, что возможно я вижу эту славную девчонку в последний раз. Слишком много завесит от нее. И слишком много опасностей впереди. Мы стоим на самом краю большой картонной игры, и в любой момент невидимый игрок может смахнуть нас одним щелчком в небытие.

Проводив Оливию, я решил заняться вопросами безопасности вверенной мне территории. А именно замка.

Первым делом я посетил кузнечный цех, где в лучшие дни несколько десятков кузнецов выковывали серебряное оружие победы. После последнего штурма мастеровых поубавилось, в чем я убедился, заглянув в невысокий, просторный сарай.

Два Муля, один с забинтованной головой, второй с перемотанной рукой, сидели за столом и без всякого интереса убивали время посредством игры в кости. Потребовалось всего немного времени и пара тычков, чтобы расшевелить ребят и вежливо заставить их приступить к работе.

Первым делом я заказал себе немного серебряных колючек, две пригоршни мелкой серебряной пыли и длинный кинжал. Минимальный походный набор варркана. Если меня ожидает драка, даже с трагическим окончанием, я не собирался за просто так прощаться с жизнью. Парням из вражеской армии придется изрядно попотеть, прежде чем им удастся украсть у меня жизнь.

— И вот еще что, — я недовольно поморщился, наблюдая за тем, как неторопливо Мули ринулись к работе, — Может, совсем скоро потребуется много оружия. Так что забудьте об отдыхе и играх. Как только появится возможность, получите помощников. За своим заказом я вернусь завтра утром.

Если к утру мы все еще будем живы.

Закончив с минимальными военными заказами, я оставил Мулей выполнять патриотический долг и отправился разыскивать Короля, чтобы переброситься с ним парой фраз. Его я отыскал на крепостных стенах. Одинокий король без армии и практически без надежды на будущее. Только так можно было охарактеризовать его сгорбившуюся фигуру в длинном, развевающемся плаще, стоящего на развалинах некогда мощной башни.

— Король…

Он не дал сказать мне ни слова. Резко повернулся ко мне и заговорил быстро и торопливо.

— Это конец, варркан. Я знаю. Только что в замок пробрались два лесовика. Они принесли дурные вести. Очень дурные вести.

— Я как раз хотел поговорить об этом, — перебил я Короля. Мне не улыбалось торчать на ветру и выслушивать причитания. Но он меня, казалось, не слушал.

— Со всех концов мира к замку стекаются свежие войска нелюдей. Лесовики видели, как многочисленные толпы идут по дорогам, спеша влиться в и так огромное войско. Я только не понимаю, почему они медлят? Ведь достаточно одной атаки и моя крепость будет повержена. И навсегда исчезнет род человеческий. И повергнется мир во мрак. И придет темнота править царством земным!

Последние несколько предложений Король кричал, воздев руки к небу. Весьма будоражащая картинка. У меня даже мурашки по телу дружно затопали своими мурашиными ножками.

— Простите, Король, — извинился я и наотмашь ударил по его лицу ладонью. Всю жизнь мечтал это сделать.

Король даже не пискнул. Он опустил руки, горько вздохнул, помотал головой.

— Ты прав, варркан. Мы должны умереть достойно. Ты об этом хотел поговорить?

Ничто королевское королям не чуждо. Им тоже хочется умереть с честью. Чтобы потом, вспоминая о годах их правления, никто не смог бы обвинить их паникерстве и трусости.

— У нас еще есть надежда, — Король недоверчиво вскинул глаза, — Не хочу обнадеживать вас, Король, совсем небольшая надежда.

— Вы можете остановить моего сына?

— Нет. Но мы попробуем сыграть с ним в игру. В прямом и переносном смысле слова. А пока ждите подкрепления. И не спрашивайте, откуда они придут. Придут, это единственное, что я могу вам обещать. Я не знаю, много их будет или мало, но так просто мы замок не сдадим.

Мои слова немного ободрили Короля. Но не до конца.

— Стены…, - развел он руками, указывая на камни у его ног, — Как мы сможем?

— По мере того, как станут прибывать подкрепления, восстанавливайте стены. Пусть они будут невысокими, лишь бы укрыть солдат от стрел неприятеля. Увеличьте добычу серебра и производительность кузнецов. Мой вам совет. Окружите крепость серебром. Лучше всего для этого подойдет полоса, метра в два шириной, утыканная серебряными гвоздями. Надеюсь, у нас будет немного времени, чтобы подготовиться. Идите к своим солдатам, Король, и поднимите их боевой дух. Вместо того чтобы восстанавливать стены, они, кстати, роют себе могилы. А я пока вздремну пару часиков. После встречи с вашим сыном силы мои слегка истощились. Можете не желать мне спокойного сна, Король.