— Знаешь, пока ты там с Событием возился, я тут кое-что узнал.

Игорь неожиданно даже для себя резко сел и холодно процедил:

— Возился?

И сам удивился, сколько в его голосе было едва сдерживаемой, обжигающе-ледяной ярости. Как у солдата, вернувшегося с войны, услышавшего от мирянина небрежное упоминание его подвига — небольшая заварушка на границе. Да ещё и в контексте “но мы им там показали!”

“Что ещё за синдром фронтовика? — попытался он остудить злость. — Тоже мне — Аника-воин! Всё он правильно сказал — возился с Событием. И нечего мне тут!”

— Ну деньги отрабатывал, — Николай, такой реакции не ожидавший, качнулся назад. По своему понял недовольство собеседника и принялся оправдываться. — Ты уж извини, что я не пошёл. Решил, что толку от моего нубского перса там не будет, а здесь… Нормально всё, кстати? Получилось?

— Получилось… — уже нормальным тоном произнес Игорь.

Все четыре дня из игры никто не выходил — даже спать ложились в Пограничье. За что тело сейчас и расплачивалось. Капсулы, конечно, предусматривали возможность длительного пребывания: массировали затёкшие мышцы лёгким электрическим током, подавали питание внутривенно, увлажняли кожу. Но долго в таком режиме находиться было чревато.

Куда больше тела страдал разум. Смена планов была невероятно болезненной. За четыре дня сознание смирилось с реальностью игры, зато теперь его приходилось примирять с виртуальностью настоящего мира.

Выбора, однако, не было. С самого начала экспедиция в эту преисподнюю пошла совсем не так, как планировали игроки. Сперва орды дикарей, загнавших рейд в данж, затем ограничение по времени прохождения и невозможность возрождения после смерти. Одна жизнь на всё — игроки явно к такому не привыкли. Да и Игорь, признаться, тоже.

Для него события четырёх дней в подземельях сплавились в один бесконечный бой. Никогда, пожалуй, он так не выкладывался. Сливал в заклинания всю ману, восстанавливался, после чего снова шёл на передовую. Защищал союзников, жёг врагов, пару раз побывал на грани смерти, когда дикари выпустили боевых тварей, иммунных почти ко всем видам урона. Чудом, иначе не скажешь, выстоял, сумев отбросить врага и дать рейду необходимую передышку.

Каждый новый коридор, каждый поворот, каждая проклятая пещера становились ареной битвы. К середине прохождения первого данжа от трёх сотен участников рейда осталось чуть больше сотни. В первую очередь легли древни — здешним мобам они были на зубок. Затем дикари, оказавшиеся не такими уж дикарями, выбили всех магов, кроме него. Вот где пригодилась его “кривая”, с точки зрения геймеров, раскачка. Очков жизни у него было как у среднего “танка”. Именно они позволили ему пережить массовое заклинание, которое африканасы обрушили на силы поддержки рейда.

Но тогда же наступил и перелом в сражении. Как потом сказал Мариус, магия у чёрнокожих оказалась ритуальной и требовала в качестве “расходников” человеческих жертв. Пленников им взять не удалось — ДУХи умирали, но живыми хозяевам пещер не давались — так что пришлось обращаться к собственным ресурсам. Ритуал, которым дикари рассчитывали полностью лишить рейд поддержки магов, ослабил и их самих.

А уж игроки своего шанса не упустили. Вымотанные, но злые, как неделю некормленные псы, они накинулись на врага и гнали его до тех пор, пока внезапно не выяснилось, что убивать больше некого. Игорь ещё водил по сторонам красными от боевого бешенства глазами, когда перед ними возникло системное сообщение:

“Поздравляем! Вы полностью очистили подземелье от противника! Хотите перенестись в Зал выбора?”

Залом оказалась та самая здоровенная пещера с тремя выходами. И там, как сразу же выяснилось, находились все погибшие участники рейда. С заблокированными возможностями чата и полным непониманием происходящего. Не было только древней — неписи, в отличие от игроков, не возрождались мгновенно.

Пока ДУХи приходили в себя, пришло общее уведомление, что попытка покинуть подземный храм будет приравнена к провалу миссии. На коротком совещании игроки высказались за то, чтобы домучить проклятый данж до конца. Немного отдохнули, построились, обвешались бафами, как рождественская ель — подарками, и угрюмо пошли во второй отнорок. Где сразу от входа завертелась кровавая карусель.

Там-то Игорь и перестал воспринимать происходящее как игру. Неотличимая от реальности графика, эмоциональный накал, спёртый воздух подземных переходов, заунывные боевые песнопения африканас, которыми те распаляли себя перед атакой — всё это привело к тому, что изгнанник полностью погрузился в происходящее. Когда он активировал аспект огня, то страстно желал именно уничтожить врага, а не просто устранить препятствие. А принимая на эфирный щит удар копья, скрежетал зубами и упирался ногами в землю, не думая об иллюзорности происходящего.

Наученные горьким опытом первого данжа, ДУХи берегли своих магов с особым тщанием. А не выходящие из невидимости скауты отлавливали шаманов противника и резали их, порой разменивая жизнь по курсу один к одному. Этого оказалось достаточно для того, чтобы пройти второй отнорок, потеряв лишь треть рейда.

Фрагмент врат им удалось найти только в третьем данже, в чём никто и не сомневался! В конце лабиринта переходов обнаружилось подземное святилище, охраняемое элитой дикарей 180-го уровня. И их вожаком — здоровенной детиной двух с половиной метров ростом и специальной атакой: разбегаясь, эта непробиваемая почти ничем чёрнокожая скотина прыгала в центр построения, сбивая с ног тех, кто находился поблизости, и оглушая всех остальных.

Как они убивали этого гада, Игорь даже вспоминать не хотел. Чудом каким-то справились, не иначе. Забрали фрагмент Врат — невнятный булыжник белого с синими прожилками камня, нашли подсказку о месте, где хранится второй, и массово повалили в офлайн. Игнорируя даже тот факт, что почти каждый в рейде получил уровень, а кто-то и два.

Он тряхнул головой, прогоняя воспоминания похода.

— Так чего ты там узнал, Коля?

Сосед почему-то замялся и предложил прогуляться. Мол, надо поговорить без лишних ушей. Боярин хотел ему напомнить, что в помещении всё контролируется Призраком, но не стал. Небольшая прогулка ему однозначно не помешает — не век же на лавке лежать, как богатырь из Мурома. Да и Николай мог действительно что-то интересное нарыть, пока он “валялся”.

Поднялся Игорь с таким скрипом, что сразу же пообещал себе начать, наконец, регулярно заниматься телом. Виар виаром, но не помирать же от атрофии мышц! Он медленно зашагал за Николаем, который по пути принялся весьма принужденно рассказывать ему о том, как у Сопротивления налажен быт. Из чего стало окончательно понятно, что разговор его ждет очень непростой — обсуждать важное там, где их могли услышать, сосед не решался.

Двигаясь через зал в сторону одной из стен, боярин обратил внимание на то, что здешние насельцы, сбежав от всевидящей Системы и корпораций, как-то не очень спешат наслаждаться роскошью общения в реальности. Да и реальностью в целом. Большинство из них продолжали проводить время в капсулах, выбираясь из них только для того, чтобы поесть и сходить в туалет.

Людей по дороге попадалось совсем немного, лишь пару раз Николай поздоровался с проходящими мимо. Игорь усмехнулся этому наблюдению. Он не понимал, что заставляло других людей, да ещё и выступающих против виртуальности, вести в реальности жизнь овощей…

“Хотя я-то от них чем отличаюсь? Да и смотреть тут особенно не на что…”

— Так что случилось, Коля? — спросил изгнанник, когда они покинули общий зал через один из технических проходов. — Почему ты себя ведёшь, как шпион из фильмов? И от кого мы прячемся?

Вместо ответа тот приложил палец к губам и свернул налево, в тёмный коридор, заканчивающийся тупиком. Дошёл до стенки, со знанием дела снял пластиковую панель и сделал спутнику приглашающий жест.

— Надо отойти подальше — там где твой Капучино нас точно не услышит. — пояснил Николай, закрывая панель и включая свет.