“Чем вообще реальность отличается от виртуальности? — не в первый раз задал себе вопрос боярин. — В чём принципиальное различие? Вот тело моё, созданное по образу и подобию, но при этом ущербное и смертное. А совершенным станет только после смерти. Если земная жизнь суть школа, а настоящая начнётся после, то какая разница где я её проведу? Лишь бы выучил те уроки, что мне даны, верно?”

— Ты сам-то понимаешь, что занимаешься самооправданием? — усмехнулся Игорь в тишине комнаты. — Да ещё и базу подводишь теологическую, в чём никогда не был хорош. Не забегай вперёд. Он, может, ещё и не захочет возвращаться.

И, даже не задумываясь о том, что может просто проигнорировать желания двойника, скомандовал капсуле:

— Вход по заданным координатам.

С прошлого визита заброшенный кластер изменился незначительно. Тот же окружённый приземистыми домами двор, те же деревья, только сегодня с облетающей листвой, те же облезлые скамейки, мокнущие под дождём. Сегодня в заброшке царила осень.

Боярин зябко поёжился, хотя и понимал нереальность влаги, падающей ему на шею и стекающую под воротник. Но реалистичность ощущений, плюс рефлексы!.. Вот где впору рассуждать о реальности и виртуальности!

Оберт уже был здесь. Стоял под деревом, укрывшись от мороси и оглядывался с печальным видом. Даже воротник рубашки поднял, будто это как-то могло помочь.

— А можно материализовать себе дождевик? — тоже оглядываясь спросил Игорь. Синдикатовцев пока видно не было.

— Если он у тебя в инвентаре есть, то пожалуйста. Материализуй, сколько влезет. Только я вот с собой его не прихватил. Кто ж знал, что тут может дождь шпарить! Вот про это я тебе говорил — жить тут невозможно! Вчера солнышко, а на следующий день такой вот мрак!

— Просто мелкий дождик… — усмехнулся боярин, но в этот момент со стороны четырёхэтажки раздался голос Орфа.

— Ингви! Оберт! Идите в подъезд, не стойте под дождём! У здешнего хозяина сегодня плохое настроение.

“Хозяина?” — удивился Игорь, но обдумывать странное заявление синдикатовца не стал. Побежал через двор в сухую темень подъезда, незаметно активировав аспект “кошачьего глаза”. На всякий случай и чтобы не ослепнуть при смене освещения. Не то, чтобы он думал, что бандиты попытаются его ограбить — как бы они это сделали, даже приди им в головы такая мысль, но и чувствовать себя слепым и беспомощным не хотелось.

В подъезде было сухо и тепло, а вот со светом действительно была напряжёнка. Если бы не аспект, боярин не заметил бы ничего, кроме едва очерченных силуэтов трёх людей, пришедших на встречу, расположившихся на площадке между лестничными пролётами.

“Тот же состав. Орф, Занг и Угрюмый. Милостивый Господь — Угрюмый! Не наигрались в детстве в разбойников?”

— Срок ещё не вышел, — вместо приветствия сказал нордический блондин с дурацким прозвищем. — Мы тебя не торопили.

— Не люблю жить под грузом долга, — Игорь пожал плечами. Расположение синдикатовцев на площадке ему не понравилось. Случайно или намеренно, но встали они так, чтобы охватить гостей полукругом. Действуя автоматически, он встал так, чтобы прикрыть собой Оберта. Опять же, на всякий случай. — Я готов рассчитаться.

— Это очень хорошо, Ингви. Это очень хорошо, — произнёс Угрюмый, бывший в этой троице явным лидером. — С такими должниками приятно иметь дело.

— Я рад, что ты рад. Оберт, переведи деньги.

— Готово.

— Мы в расчёте?

Угрюмый молча кивнул, подтверждая поступление оговоренной суммы. Игорь уже собрался было давать команду на выход, как синдикатовец вдруг добавил:

— Только вот возникла некоторая проблемка…

“Да ладно! Серьёзно? Не смогли-таки удержаться? Собрались меня шантажировать?”

Блондин фразу не закончил, зато в разговор включился Орф. Тот в группе криминальных личностей отвечал за сообщение неприятных новостей.

— Такие дела, Ингви. Мы пересмотрели наше соглашение. Проценты выросли.

— С чего бы, Орф? — правой рукой Игорь почесал бровь, а левой, за спиной, остановил двинувшегося было вперёд соседа. — Мы оговорили сумму, проценты тоже. Я отдаю долг до истечения срока. Прости, но я не вижу причин для пересмотра договоренностей.

На всякий случай — чёрт его знает, какие у бандитов возможности в виртуальности — он приготовил “эфирный щит” и “монолит”. В конце концов, это было логично — если он умел колдовать в Стволе, то и у тех могут оказаться сюрпризы. Никогда не стоит недооценивать противника. Особенно после таких вот “новостей”.

— Просто ты обходишься нам дороже, чем предполагалось.

— Расскажи мне, что же за расходы вы понесли, ожидая возврата долга, о котором я даже не помню?

— Ты права-то не качай, бегунок! — обозначил движение вперёд смуглокожий Занг. Угрюмый придержал его за руку, мол, не надо накалять ситуацию. Игорь ни на секунду не усомнился, что порыв брюнета, равно как и успокаивающее движение блондина, были тщательно срежиссированы.

— В самом деле, Ингви… Мы ведь пошли тебе на встречу. Дали время на то, чтобы собрать кредиты, помогли с удалением импланта. Но мы не могли знать, что тобой заинтересуется Агора.

За спиной едва слышно выругался Оберт.

— С этого места, пожалуйста, поподробнее, — боярин уже где-то слышал это слово. Кто-то его уже упоминал, только вот кто и в каком контексте?

— А никаких подробностей, чел, — слово снова взял Орф. — Это всё, что нам самим известно. Агора запросила логи некоего Игоря Антошина, идентификатор такой-то, за последние десять дней. Техподдержка ещё не ответила на запрос, но это вопрос пары дней. После чего начнутся проблемы.

— И? — изгнанник всё ещё не понимал. — Вам-то что с того? Это мои проблемы, не находите?

— А в том, что в логах будет всё, бегунок! И через тебя Агора может выйти на нас!

— Дополнительный риск — дополнительные расходы, — развел руками Угрюмый. Словно бы сожалея о таком развитии ситуации.

— Я так понимаю, что вам знакомо понятие “профессиональный риск”, господа?

“В такие моменты действительно не хватает интерфейса, — подумал Игорь. — Сейчас бы спросил у Оберта, что это за Агора такая, а то стою дурак дураком! Стоп! Он же и упоминал про неё! В смысле, что работал там!”

— Есть два варианта, Ингви, — проигнорировав его последнюю реплику, сказал Угрюмый. — Первый тебе не понравится — мы зачистим концы вместе с тобой. Внезапная смерть юзера в капсуле никого не удивит. Сбой, обнуление логов. Мы не понесём никаких расходов.

— Да, я уже слышал от тебя такое. Мы знаем, где твоя тушка и всё такое. Только вот мне кажется, что так вы наследите ещё больше.

Лидер бандитов загадочно улыбнулся и кивнул Орфу. Тот будто бы из воздуха извлек небольшой баллончик, похожий на освежитель воздуха.

— Даже ходить никуда не нужно. Нерон всё сделает.

— А тебе не кажется, что угрожать кому-то в виртуальности, занятие зряшное? — поинтересовался Игорь у бандита, со скепсисом глядя на предмет, который по их мнению, должен был его напугать.

— Всё забываю, что ты у нас без памяти! — хохотнул Угрюмый. — Орф нажмёт на кнопку, и твоей тушке в капсуле конец. Так яснее стало?

— Как это? — искренне заинтересовался боярин. Угроза, пусть пока ещё не вполне понимаемая, заставила его подобраться. — Можно поподробнее?

Теперь заржали все синдикатовцы, словно их “клиент” сказал что-то смешное. Оберт тронул его за плечо и негромко пояснил:

— Нерон — это комплекс шпионских программ, вирус — я про такой слышал. Запрещённый, естественно. Здесь ты видишь аэрозоль, но это просто визуализация для простоты управления в Стволе. Если Орф нажмёт на кнопку, программные средства отследят твоё текущее положение, внедрятся в капсулу и перехватят управление.

— Вирус убьёт тебя, — закончил за него Угрюмый. — “Ошибочно” устроит передоз стимуляторами. Затем самоуничтожится и не останется никаких следов.

— Понял теперь, бегунок? — оскалился Занг.

“Как неприятно-то оказываться правым! У бандитов действительно имеются сюрпризы!”