— И что ты хочешь этим сказать? — поднял бровь боярин.

— Ты не тронул ни одного гунегаста.

— И что? Они же меня не трогали.

— В том и дело! Ни один игрок не прошёл бы мимо! Это ведь халявный опыт, деньги, лут, наконец! Понимаешь? А ты даже босса не тронул, а ведь в нём, наверняка, были вкусняшки для игрока!

— Но он ведь… — начал было Игорь, но оборвал себя, махнув рукой. — Пусть так! Но это доказывает только то, что я крайне неопытный игрок.

Обычно люди стараются убедить окружающих в том, что они лучше, чем есть на самом деле. Изгнанник же действовал с точностью до наоборот. Поймав себя на этой мысли, он раздраженно чертыхнулся.

— Можешь продолжать так думать, — вновь пожала плечами древня. — Я свои выводы уже сделала. Как и выбор.

Боярин понял, что упёртого ИскИна ему не переубедить. Впрочем, он и не собирался. Хочет считать его тем, кем он не является — пусть. Бывали в его жизни союзы, построенные и на менее прочном фундаменте.

Следующая реплика ИскИна показала, что идеалистом он не является.

— Я не предлагаю тебе помогать мне просто так. Осталось понять, что ты хочешь получить взамен.

“Мне бы самому хотелось это понять!” — подумал Игорь с горькой иронией.

Нет, он имел план. Создать свою вотчину, выстроить источники получения дохода, выправить социальный кредит, опущенный двойником ниже нуля. Затем он собирался расплатиться с Синдикатом и… А вот делать дальше, он представлял не так хорошо. Убедить Ингви на повторный обмен сознаниями? Вернуться во вторую Параллель? А потом?

Как ни крути — изгнанник он везде. Кроме этого места, как бы смешно это не звучало. Тут у него есть возможность начать жизнь с чистого листа. Смущало лишь то, что жизнь эта будет проходить в виртуальности. Но — каковы альтернативы?

Ива, невесть как, заметила его колебания. То ли умение держать лицо подвело боярина, то ли она действительно могла читать эмоции собеседника, как открытую книгу.

— Остановимся на вариативной награде?

— Что?

— Я не могу предложить тебе сделку с чётко оговоренными условиями — ты сам не знаешь чего хочешь. Но я нуждаюсь в твоей помощи, а значит должна предложить нечто тебе потенциально интересное. Вариативная награда идеально для этого подходит. Когда придёт время, ты озвучишь своё желание, а я попробую его реализовать.

— А если не сможешь?

Ива легонько пожала плечами. Мол, такова жизнь.

— Пока могу предложить лишь решение финансовых проблем.

— Деньги? — усмехнулся Игорь. Наниматься за деньги, словно какой-то отринутый родом, было…

“Абсолютно оправданно в нынешней ситуации!”

— Насколько я понимаю, большую часть твоих проблем можно решить именно деньгами, — древня в очередной раз считала его мысль до того, как он её произнёс.

— И ты просто переведёшь на мой счёт нужную сумму?

— Я уже объясняла, что я не могу сделать что-то просто так. Это противоречит законам кластера, которым я управляю, а также повлечёт за собой сбой игровой механики. Последнее привлечёт ко мне куда более плотное внимание технического персонала. Что, как ты понимаешь, мне не нужно. Нет, я собираюсь поступить иначе.

Женщина сделала паузу, желая усилить эффект. Игорь, отлично понимающий, чего добивается ИскИн, изобразил на лице сдержанный интерес.

— Пару часов назад я активировала Событие. Его запуск планировался значительно позже, после выхода серверов на базовую нагрузку. Но у создателей События вышел небольшой конфликт с наблюдательным советом, и они сделали закладку, которая инициирует запуск досрочно.

Объяснение прозвучало для мужчины как набор слов, лишённых смысла.

— Прости… Событие?

— Глобальный квест. С огромным количеством встроенных заданий поменьше. Событие, которое затронет всё Пограничье.

— Я всё ещё не понимаю… Какое это имеет отношение?…

— Все гильдии Пограничья уже знают об активации События. Они понимают, что может значить для них прохождение цепочки скрытых ранее заданий, а значит бросят на это все свои силы. Основным ресурсом в этой борьбе станет знание и время — кто раньше узнает, тот быстрее пройдёт. Награда в виде главного приза никого не оставит равнодушным. Я прогнозирую участие не менее пяти миллионов человек в заданиях События только на старте. Затем рост количества людей, желающих добраться до главного приза будет расти по экспоненте.

— И ты отдашь этот приз мне?

— Нет! — возмутилась Ива. — Игорь, чем ты слушаешь? Я же ясно сказала, что не могу нарушать законы игровой механики! Я дам тебе информацию о ряде последовательных заданий, которые могут привести к главному призу. А ты можешь сам пройти весь путь, причём первым.

— Играть в игры? — с нескрываемым пренебрежением произнёс боярин, которого воротило от одной этой мысли. — Это твоё предложение? Знаешь, я могу придумать более простые способы получения денег.

— Или ты можешь продать мою информацию другим игрокам. Гильдиям.

— Как дорого? — тут же оживился Игорь. Этот вариант его заинтересовал куда больше.

— Главный приз может стоить миллионы кредитов — это зависит от ситуации на рынке. Но это лишь несколько предметов, которые, к тому же, никогда не поступят в свободную продажу. А вот влияние и силу, которые обретёт тот, кто пройдёт весь путь, оценить невозможно.

— Звучит как “очень дорого”, — пожевал нижнюю губу изгнанник. — Что ж… Мне кажется, что это хорошая сделка. С учётом вариативной награды, естественно.

Древня обольстительно улыбнулась.

— Ну раз с этим мы решили, то давай обсудим откуда начать поиски информации по Призракам.

Оберт встретил Игоря на выходе из данжа. Обеспокоенный берсерк выглядел довольно забавно — двухметровый шкаф с лицом наседки.

— Ты чего не отвечал? Я тебе в личку сто раз уже писал!

— Данж блокировал сеть, — пожал плечами маг. — Я тоже тебе сообщение отправил, но ты его не получил.

— Только сейчас пришло. Бред какой-то! Данжи не блокируют сеть!

— Ну а этот блокирует, — боярин не собирался рассказывать напарнику про разговор с ИскИном и правду о Призраках. — Ладно, не об том речь. У вас нормально всё?

— Да, — Оберт выглядел немного обиженно. — Квесты все сделали, я сдал, ждём тебя.

Игорь бросил короткий взгляд на панель группы.

— Ух ты! Древни-то подросли!

Средний уровень его зеленокожих воинов теперь находился на отметке 38. Да и берсерк подрос до 27-го, хотя ничем, кроме сдачи квестов, не занимался.

— Только что скакнуло сразу на три вперёд, — пояснил сосед. — Видать распределился опыт с мобов катакомб, которых ты вальнул. Что там было-то хоть?

— Скелеты, ничего интересного. Но вот в конце… — изгнанник сделал паузу, с удовольствием наблюдая, как в предвкушении наклонился вперёд соратник.

— Что? — выдохнул тот.

— Кажется, мне удалось найти часть глобального квеста. Точнее — События.

— Да! — здоровяк подпрыгнул как ребёнок. — Да!

— Ты не спеши радоваться особо. Нам оно не по зубам. Гильдия нужна, причём сильная.

Оберт сделался похожим на сдувшийся воздушный шар. Поник, плечи опустил.

“Ещё бы носом шмыгнул! — подумал боярин. — Ну чисто дитё!”

— И что теперь? — печально вопросил берсерк.

— Немного скорректируем план. Сама по себе информация о Событии может стоить очень дорого.

— Кредиты, конечно, хорошо, — чуть оживился Оберт. — Но Событие, Ингви! Это же путь наверх, реально!

Хотя изгнанник уже успел притерпеться к системе ценностей этого мира, подобные высказывания всё ещё ставили его в тупик. Какой путь наверх? Куда — наверх? К высоким уровням? К крутым шмоткам? С другой стороны, он также признавал, что цели, которые ставили себе люди в реальности, часто сводились к тому же.

— Путь ещё пройти надо. И не загнуться. Я не уверен, что у нас получится. Для такого нужен сильный клан… — тут в голову Игорю пришла одна очень интересная мысль, обдумывая которую, он закончил свою речь довольно бестолковым: — По меньшей мере, клан…