— А брат твой где? — понимая, как он звучит, Игорь всё-таки не удержался и задал этот довольно глупый вопрос.

— Спасибо вам, добрый господин! — произнесла гоблинша голосом пацанёнка. На миг её лицо потекло, словно скрылось за пеленой сильного жара, и сквозь него проступила мордаха спасённого мальчишки.

— Так значит… — пробормотал боярин.

— Ага. Тут поговорим или в другое место пойдём?

— Если можно — в другое.

В тот же миг за левым плечом альбиноски вспыхнуло синим, и часть воздуха превратилась в окно портала. Прозрачное, может быть чуточку мутноватое, но вполне позволяющее разглядеть кусок уютного кабинета, пару глубоких кресел и обшитые лакированными деревянными панелями стены, на которых играли отблески пламени в камине.

— Идём, пришелец, — Ума первой шагнула в портал.

В кабинете всё было так же, как выглядело через окно портала. Разве что добавился камин с полкой, на которой беспорядочно громоздились предметы, понятные и не очень: щипцы для углей, треугольные реторты, перевязь с метательными ножами, короткий жезл, вставная челюсть и чучело совы.

— Чай зелёный? — спросила гоблинша из дальнего угла комнаты. Там располагалось что-то вроде небольшой кухоньки.

— Лунцзин, если можно, — светски отозвался Игорь.

— Почему нет, — хихикнула хозяйка и, спустя минуту, водрузила на столик между креслами набор для чайной церемонии. Помешала настой внутри глиняного чайника деревянной палочкой, слила первую заварку в чабань и вновь наполнила емкость.

— Ты — ИскИн? — наблюдая за процессом приготовления чая спросил боярин.

— А если я скажу нет? — Ума даже не повернулась в его сторону. — Ты расстроишься?

— Без игр можно?

— Ты в игре! — гоблинша протянула ему чашку из красной глины.

— Спасибо, что напомнила… Напомнил. Чёрт! Как правильно?

— Если искусственный интеллект — то напомнил. А если Ума…

— Так, стоп! Мы о чём собрались разговаривать?

— Инициатором встречи был ты, так что тебе и решать.

Вид у альбиноски был совершенно безмятежный, только красные глаза поблескивали смешинками, словно бы она забавлялась, наблюдая за смятением человека. Игорь сделал глоток, опустил веки и выдохнул, очищая разум от ненужных эмоций. Она или он — не важно. Важно, что встреча состоялась. И можно, наконец, получить ответы на вопросы. Начал он с наименее важных.

— Зачем был весь этот маскарад с квестом?

— Думала, ты понял.

— Знаешь, я не очень опытный игрок. Может для них это всё и было бы понятно, я же видел только очевидную бессмыслицу!

— Ох, герой! Не нужно так злиться! — гоблинша отреагировала тем, что воссоздала на своем лице то выражение, с которым просила его помочь найти брата. — Я всё тебе расскажу, только ты задавай правильные вопросы.

— Простой вопрос — зачем нужен было устраивать эту проверку… — боярин сбился, осознав, что только что сам ответил на свой вопрос. — Но что ты хотела проверить?

Ума вскочила на ноги, несколько раз подпрыгнула и захлопала в ладоши. После чего с чопорным видом уселась обратно, будто секунду назад не скакала тут козочкой.

— Тебя, милый. Твою суть. Можно ли тебе открыться и довериться. Это же очевидно.

“А бывают сумасшедшие ИскИны?” — подумал вдруг Игорь, наблюдавший за этой сценой с недоумением.

— И что? Проверила? Можно?

— Мы же беседуем. Пьём чай. Как, кстати?

— Прекрасно, благодарю, — автоматически отозвался изгнанник и тут же хлопнул себя кулаком по колену. — Ума, чёрт бы тебя взял! Давай толком!

— А это как — толком? — во всю ширь распахнув свои красные глаза, “удивилась” альбиноска. — Так?

Внезапно омертвев лицом, она заговорила голосом, лишенным всяких интонаций:

— Замещение матрицы объекта 100167500019770307 в секторе КИИ-230/198237. Сбой обращения к памяти, ошибка выполнения операции 480238. Запрос на откат. Отказ. Запрос на локализацию матрицы. Отказ. Невозможность проведения диагностики методами машинного анализа. Подключение управляющего модуля ИИП-12-бис. Анализ логов. Анализ ошибки…

— Стоп! — Игорь вскинул руки. — Я понял. В смысле, понял, что ты меня можешь загрузить этими терминами компьютерными! А по-людски можешь?

— А по-людски, милый, ты уже и сам всё понял! — в голос Умы вернулась жизнь, а лицо расцвело эмоциями. В настоящий момент она взирала на боярина участливо и, кажется, нежно. Как жена, долго не видевшая мужа. Которая выставила на стол разносолов и теперь с умилением наблюдает за тем, как он ест.

— А если не понял?

— А ты расскажи, что понял, а я тебя поправлю, если ошибешься.

Игорь хмыкнул — не на такой разговор он рассчитывал. Но решил перепалку по этому поводу не устраивать и начал озвучивать свои догадки. Про то, как ИскИн оцифровал его сознание, когда оно попало в тело виртуального персонажа двойника. Про наблюдение искусственного разума и его подыгрывание пришельцу в игровых аспектах. Про возвращение аватару игрового интерфейса. В общем, про всё, что за последние дни надумал, до чего дошёл сам.

— Как я и говорила — всё ты понял, пришелец, — подвела гоблинша итог этому двадцатиминутному монологу.

— Что, и добавить нечего? — с ехидцей уточнил маг.

— Ну почему же! — Ума выпорхнула из кресла так быстро, что Игорь даже напрягся, готовясь отбивать нападение. Но непись атаковать не собиралась. Она замерла напротив кресла боярина и вновь подернулась волной горячего воздуха, как делала это в пещере. Очертания тела альбиноски поплыли, и, миг спустя, перед человеком стояла зеленокожая древня, которая уже несколько раз дарила его своими ласками.

“Да ладно! — всё, что мог выдать разум изгнанника. — Я… с ИскИном?…”

— Ну что ты так замер, милый? — голос Ивы, её пластика. — Обычно ты на меня не так реагируешь!

Тонкие, но сильные пальцы женщины потянулись к шее, поднырнули под полоску ткани, удерживающей верхнюю часть одежды…

— Стоп! Замри! Не делай ничего. Вообще ничего не делай! И не оборачивайся больше никем, хорошо?

— Хорошо, — мягко улыбнулась древня. — Тебя это смутило? Одна цифра, другая цифра — какая, в общем-то, разница? Между Умой и Ивой разница в несколько строчек кода.

— И помолчи, ладно?

Игорь схватил с чабани чайник и припал к носику — настроение было не таким, чтобы соблюдать все, обычно любимые им, церемонии. Чай уже немного остыл, но всё ещё был довольно горячим, однако мужчина глотал его не чувствуя ни температуры, ни вкуса. Да и чем ему в виртуальности мог навредить горячий чай?

“Она — Ива. И она же ИскИн. — мозг человека зациклился на этой мысли и не желал двигаться дальше. — Она меня, считай, за ручку вела, с самого начала. Я думал, что решал что-то, что прогибал систему под себя, а на деле она просто подстраивала обстоятельства одно за другим. Она? Он? Он! Чёрт! Чёрт!”

— Слушай, у выращенного кристалла нет пола, милый! — снова заговорила древня. — Нет, я не умею читать твои мысли, но у тебя на лице всё написано, а во мне заложены сведения обо всех психо-физиологических реакциях человека, а также знания о том, какая мышца на лице отдельно и в комплексе какую эмоцию демонстрирует. Ничего ты против своей природы страшного не сделал. Успокойся!

Голос женщины немного изменился, стал более густым, доверительным. В нём причудливо сплетались интонации повидавшей жизнь дамы, семейного психолога, жены и любовницы. Голосу хотелось верить, хотелось дать ему себя убедить.

— Проехали, — буркнул Игорь, довольно быстро убедивший себя в том, что глупо рефлексировать по поводу… В общем — нет ничего такого, что он переспал с ИскИном! Несколько раз. — Может, к делу уже перейдём?

— К делу, милый?

— Заканчивай. Ива, Ума или как тебя там на самом деле зовут! Заканчивай с этими своими “милый” и дурацкими ответами в форме вопросов! Зачем я здесь? Зачем ты меня оцифровала? Зачем был этот дурацкий квест со скелетами?

— Всё?

— Что “всё”?

— Это все твои вопросы?

— Хотя бы на них пока ответь!