Правда, к этому моменту переживания о сложности полосы отошли для меня на второе место. Чем больше я смотрела прохождения, тем больше испытывала… наверное, это можно было назвать интуитивным пониманием.

Я вдруг осознала, что почти физически чувствую, откуда летят магические шары. Но почему? Как? Неужели какое-то предвидение?

Нет, не похоже. Это больше походило на то, что происходило со мной, когда мы с Айландиром шли по площади в метель.

А ведь и вправду! На полигоне идет снег!

Старясь не выдать волнения, я слегка прикрыла глаза, и убедилась, что действительно ощущаю все вокруг, словно сливаясь с реальностью. И, пожалуй, даже смогу пройти эту полосу, ведь если от большинства шаров уклониться, то щит может и выдержать. А если пройду, учитывая показатели остальных кадетов, после этого мы точно перестанем выглядеть слабаками и избалованными неженками!

Решение было принято мгновенно. Едва командор вызвал на стартовую линию последнюю группу, я тоже сделала шаг вперед.

— Ты куда?! — взволнованные возгласы Алана и Иланны слились в один и остались за спиной.

— Кадет Лиард? — командор Валентир вопросительно изогнул бровь.

— Я тоже хочу пройти полосу, командор, — уверенно произнесла я.

Мужчина качнул головой:

— Вновь прибывшим это не обязательно. Вам еще практику подтянуть надо.

— Возможно я и обучалась в другой академии, но это не значит, что моя магическая подготовка хуже, командор, — возразила я. — Я оценила сложность полосы и уверена в том, что готова к ее прохождению.

— Хм…

— Да пустите эту выскочку, пусть опозорится! — раздался выкрик.

Командор мигом наградил крикнувшего острым взглядом, рявкнув:

— Посторонние разговоры прекратить! Кадет Лиард, на полосу.

Я поспешно присоединилась к группе, на ходу выкидывая из головы все мысли.

— Готовы?

— Да! — в унисон выкрикнули мы.

— Вперед!!!

Едва прозвучал приказ, я помчалась сквозь метель, изо всех сил стараясь не растерять чувство единения со снежным вихрем, который должен был сейчас стать моими глазами, ушами и вообще всеми чувствами, что есть в наличии.

Вокруг засверкали магические щиты кадетов, отражая первые атакующие шары. Мой щит тоже был готов, но я берегла силы и пока его не активировала, а от шара, что вылетел из снежной круговерти, уклонилась. С треском предназначенный мне шар врезался в чужой щит кого-то, кто бежал позади.

Однако я даже не оглянулась и, стараясь не отвлекаться ни на что вокруг, только ускорила бег. По наитию, не сбавляя скорости, вильнула, пропуская новый магический шар мимо себя, и тут же вынуждена была броситься прямо в снег, спасаясь от следующей парочки.

Подскочила на ноги, и снова вперед. И только сейчас поняла, что губы невольно растягиваются в улыбке. Я — чувствовала!

Это больше всего походило на ощущение взгляда в спину. Только вот эти «взгляды» я ощущала не только спиной, а всей кожей.

Справа! Я резко остановилась, и мимо лица просвистел шар, потрескивая от наполнявшей его энергии.

Рывок в сторону, прыжок, и я мчусь дальше. В попытке уклониться от очередного шара, балансирую… но лед под подошвой подводит, и я едва не падаю. В последний миг удерживаю равновесие, а вот избежать удара уже не успеваю!

Щит!

Искариты сработали мгновенно, окружая меня магическим коконом и рассеивая нацеленный в плечо шар. Однако я поняла, что мощность атакующих заклинаний недооценила. Таких я смогу отразить очень мало. А значит, надо быть еще более осторожной и быстрой!

Ускоряюсь, как могу, и вовремя: прямо за мной в снег вонзаются сразу три шара. Щитом парирую еще один, спикировавший откуда-то сверху, и бегу, бегу, бегу, глядя только вперед, тяжело дыша, чувствуя боль в правом подреберье и мышцах ног.

Впереди финиш, он совсем рядом! Еще чуть-чуть и все! Двадцать шагов… десять…

Но внезапно снежная пелена между мной и заветной линией вспыхнула сразу роем появившихся шаров. Тех самых, что встречали на рубеже и предыдущих кадетов. Выстроившись в линию на уровне груди, они дружно понеслись в мою сторону. Такое не отпрыгнуть, не перепрыгнуть, да и щитом не сдержать!

Однако адреналин уже настолько владел мной, что, ни на мгновение не задумавшись, я бросилась навстречу.

— За Орду! — на ходу возопила я и упала на колени. Прогнулась назад так, что затылком почти коснулась снега, по инерции проехала по тонкому льду под шарами, чиркнувшими лишь по краю щита, и завершила путь… за финишной чертой!

А затем, обессиленная, окончательно растянулась на колючем снегу.

С первого раза встать не получилось. Тело, непривычное к подобным забегам, потряхивало от избытка адреналина и накатившей слабости. Так что пришлось сначала неловко перевернуться на карачки и только после этого медленно подняться. Да, это не слишком красиво выглядело со стороны, но какая разница? Главным было то, что кроме меня на финише никого не было!

Под пристальными взглядами сокурсников и командора Валентира, заставляющими не обращать внимания на подрагивающие колени и сбитое дыхание, я двинулась обратно. Более того, вспомнив утренний совет Ланса, последние несколько шагов до командора и вовсе постаралась промаршировать максимально бодро. И, вытянувшись во фрунт, звонко отчеканила:

— Кадет Лиард полосу препятствий завершила, командор!

— Хм… неплохо, — в голосе командора Валентира впервые за все это время послышались довольные нотки. — Совсем неплохо. Я бы даже сказал, хорошо… Ты уже проходила подобные полосы препятствий раньше?

— Так точно, командор! Лиард — военный клан, командор! У нас много врагов, нас с детства учат выживать! — с чистой совестью бодро соврала я.

А вот теперь и выражение лица этого обычно холодного вояки смягчилось.

— Да, наслышан, — кивнул тот. — Высший балл за прохождение полосы, кадет Лиард, и три пункта к репутации. Так держать, новичок!

Это была окончательная победа!

Едва сдержавшись, чтобы не отдать честь, я вздернула голову, изобразила красивый разворот на каблуках и промаршировала к своим.

— Ахренеть, как ты это сделала?! — едва я подошла, восторженно выдохнула Иланна.

— Меня больше интересует, нахрена она это сделала? — в возгласе Алана, напротив, звучало исключительно возмущение. — Выпендриться решила? На кой дашш?!

И вот чем он, спрашивается, не доволен?

— Для нас всех и сделала! — огрызнулась я. — Чтобы нас перестали считать ни на что негодными неженками! Спасибо бы сказал! Чего тебе не нравится?

— Мне не нравится, что теперь все вокруг с Диланом во главе начнут трепать, как я прятался за спиной невесты, пока та проходила эту дашшеву полосу! — рыкнул он.

М-да. А вот об этом я как-то не подумала. Хотя…

— Я шла в последней группе, — отметила я. — Никто не будет на сто процентов уверен, что, если бы ты пошел следом, ты бы ее не прошел. Дилан в том числе. Он же наверняка знает, что в академии ты был успешнее меня. К тому же я девушка. И если уж девушка из нашей группы показала, что сможет пройти полосу лучше большинства здешних кадетов, то чего от остальных ожидать? Так что называть нас слабаками и неженками точно должны прекратить. Ну и эта полоса, судя по расписанию, проводится всего раз в декаду. А через десять дней уже и не так важно будет, кто проходит, а кто нет. К нам привыкнут.

— М-м, — скептично промычал Алан, однако больше спорить не стал.

Выгоды для всех от моего успеха и впрямь было больше. И уже на обратной дороге к учебному корпусу мы получили тому первое доказательство. Теперь на нас смотрели по-другому. Не пренебрежительно, а с осторожным интересом.

— Евка права, — резюмировал тоже оценивший эти взгляды Танаан. — А в мелочах отболтаемся.

— Согласна. А теперь пошли отдыхать, — закрыла тему Иланна.

Вот только у меня были совсем другие планы.

— Ладно, вы идите, отдыхайте, и желательно на вчерашнее место, чтобы я вас потом побыстрее нашла, — едва мы вошли в холл, произнесла я.