— Леди Сивина, — в голосе невозмутимого принца слышались укоризна и недовольство, — понимаю, что вы, возможно, рассчитывали на другой результат. Неужели вы не доверяете суждению леди Арабел?

Он выжидающе склонил голову набок, удивленно приподнял брови.

— Доверяю, — зло отрезала девушка, обернувшись к собеседнику. — Но думаю, что Льяна…

— «Госпожа Льяна», — строго поправил принц.

Его взгляд стал колючим, губы плотно сжались, почему-то вспомнилась его драконья ипостась, опасная и смертоносная в своей красоте. Перечить такому хотелось меньше всего.

Леди Сивина осеклась, отступила на полшага от моего будущего мужа. Жаль, я не видела ее лица. Судя по дрожи в голосе, по робости, княжна не ожидала ни отпора, ни того, что принц Зуар не разделит ее возмущения. Но все же храбрости леди Сивине было не занимать — она упрямо договорила до конца, хотя принц становился мрачней с каждым ее словом.

— Ваше Высочество, я всего лишь боюсь, что госпожа Льяна использовала приворотное зелье или чары.

К концу фразы голос княжны звучал ломко, но все же звучал. И все собравшиеся к нему прислушивались. Это, как и отсутствие громких и категоричных возражений, девушку приободряло. Она продолжила уверенней, даже напористей:

— Согласитесь, скачок из рабынь в принцессы слишком невероятный, слишком желанный! Не могу и предположить, что госпожа Льяна не хотела «помочь судьбе»!

Да как она посмела сомневаться в том, что чувство, возникшее между принцем и мной, настоящее? Как?

— Неисповедимы пути, которыми боги ведут своих верующих, — холодно ответил мой жених на клеветническое, до глубины души возмутившее меня заявление. — Но приворот исключен. Ему не обмануть непостижимый дар Видящей.

Его Высочество легким движением руки указал на леди Арабел.

Северянка была оскорблена, обижена, но гневный взгляд предназначался не леди Сивине, а королю. Видящую злило его молчание, его невмешательство в разговор, бесстрастное, будто окаменевшее лицо.

Бездействие правителя ярило и меня. Сколько можно потакать княжне? Неужели он разделяет ее точку зрения? Неужели в самом деле хочет устроить второй ритуал, но позаботиться о том, чтобы я, невыгодная Кедвосу невеста, не участвовала?

Сердце стучало, воображение подбрасывало исходы один хуже другого, от увечий и собственной смерти до ещё более ужасного поворота: доказательства нелюбви Его Высочества. С нарастающим страхом представила себе, что во время повторного ритуала не чувствую влечения к принцу, что Видящая выбирает не меня… От ужаса стало сложно дышать, немели губы, тряслись руки. Этого не может быть! Моя сказка, моя любовь к принцу, как и его ко мне, настоящие!

По залу пошли шепотки. Кто-то позади меня довольно громко согласился с княжной, упомянул приворот. Я вздрогнула, подозрения ранили, будто в меня бросали камни.

— Ваше Высочество, вы готовы терпеть рядом с собой на троне необразованную посудомойку? — взвизгнула княжна.

— Леди Сивина! Вам лучше сейчас помолчать, — наконец, вмешался король.

Строгий учительский тон не произвел на девушку никакого впечатления. Судя по всему, она собиралась спорить, но правитель не дал ей шанса.

— Леди Арабел без труда может распознать приворот, — подчеркнул он. — Ее дар силен и многогранен, ее суждения в трансе — совершенная истина. Ничто не может повлиять на ее оценки и решения.

Король смотрел на Видящую, и у меня сложилось впечатление, что он говорит это лишь из нежелания портить с ней отношения. Искренние слова с таким ледяным взглядом не произносят.

— Ваше Высочество, нельзя выбрать вам в пару бывшую рабыню! Это неуважение! Это позорно! — не унималась княжна.

— Сивина! — резкий гневный окрик принадлежал дяде девушки. Он торопливо шел вдоль ряда, был мрачнее тучи и то и дело бросал опасливые взгляды на правителя и аролингцев.

Его Высочество тем временем подошел ко мне, встал рядом так, чтобы видеть и княжну, и короля.

— Позорно погрязнуть в предрассудках. Позорно не видеть красоты, душевной чистоты и достоинств других. Вот это позорно!

Жених повернулся ко мне, протянул открытую ладонь. Я, преисполненная благодарности за защиту, за его слова и твердость в чувствах, вложила свою руку в его. Теплое, уверенное прикосновение было в тот момент для меня значимей помолвки. Зуар чуть заметно кивнул и вновь обратился к княжне и всем свидетелям:

— Я благодарен судьбе за то, что небеса с помощью леди Арабел выбрали мне в жены госпожу Льяну. Красивую, добрую, отзывчивую и совершенно удивительную девушку.

Он говорил проникновенно, искренне, крепко сжимал мою ладонь, показывая поддержку не только словами. Это было очень трогательно, на душе стало светло и спокойно, а слезы радости мне, к счастью, удалось сдержать.

Лорд Кордей выбрался на площадку и едва ли не подбежал к княжне Оторонской, вцепился ей в плечо. Девушка поморщилась от боли, опустила глаза долу, покраснела ещё сильней.

— Ваше Высочество, я очень надеюсь, вы простите горячность леди Сивины, — поспешно заговорил пожилой эльф. — Она впечатлительная и ранимая девушка. Εй просто нужно время, чтобы смириться с тем, что сильные чувства, которые она к вам испытывает, оказались безответными.

Мой жених изогнул губы в вежливой улыбке, а его слова снова прозвучали если не отповедью, то предостережением. Чувствовалось, что он не допустит вмешательства в наши с ним отношения, будет всеми силами оберегать возникшее между нами волшебство.

— Остается лишь надеяться, что сердцу леди Сивины не был нанесен серьезный урон. Думаю, оно способно в кратчайшие сроки излечиться после всего лишь трех встреч со мной, — предположил принц и, по-прежнему не отпуская мою руку, встал так, чтобы основным собеседником был правитель Кедвоса.

— Ваше Величество! — теперь голос наследника аролингского престола звучал торжественно и светло. — Леди Арабел, Видящая, волей небес избрала госпожу Льяну. Я благодарю вас и Кедвос.

— Радостно, что исход ритуала пришелся вам по душе, — лицо Его Величества украсила улыбка, но глаза остались холодными. — Поздравляю вас и избранницу.

Он снова несколько раз похлопал, собравшиеся подхватили, но раздававшиеся то там, то тут поздравления не успокаивали. В сердце росла тревога, казалось, близятся серьезные неприятности. Это чувство не исчезло и после того, как король пригласил всех собравшихся на прием послезавтра. Правитель желал видеть чужестранцев, наблюдающих и невест во дворце. Создалось впечатление, что ещё одно собрание уже примирившихся с решением Видящей невест должно показать аролингцам отсутствие разлада между влиятельными семействами Кедвоса.

Мой жених принял приглашение, его советник рассыпался в благодарностях и восторгах, восхищаясь прекрасным ритуалом и самоотдачей Видящей. Взгляд леди Арабел потеплел, морщина между бровями разгладилась. Напряженность после нелепой выходки княжны постепенно уходила. Я оглядывалась и видела все больше облегчения на лицах присутствующих.

Даже некоторые бывшие соперницы улыбались. Тамона — напряженно, Фейина — радостно. Утирающая слезы Минира села на бортик, отделяющий площадку для ритуалов от рядов, и несколько истерично хихикала. Леди Кенидия, сидящая рядом с ней, плакала, совершенно недостойным образом размазывая косметику по щекам. На этом фоне счастье леди Цамей и искренняя радость леди Сарэт за подругу казались ошеломляюще яркими, такими же, как и отчаяние леди Сивины. Она выглядела так, будто из-за выбора Видящей потеряла все, будто ее жизнь теперь закончилась.

Перед залом ритуалов ждали родственники и знакомые невест. Когда двери распахнулись, я первым делом отыскала глазами в толпе лорда Такенда. Бледный и совершенно издерганный юноша стоял чуть поодаль у стены и неотрывно смотрел в сумрак зала. Не знаю, регламентировали ли какие-то правила порядок выхода из зала ритуалов, но леди Цамей все эти условности были безразличны. Она выпорхнула в светлую комнату, змейкой проскользнула между небольшими группками ожидающих вердикта и подбежала к лорду Такенду.