— Хорошо, — кивнула я и, проводив взглядом отошедшего к раковине ректора, составила в коробку заполненные флаконы.

Шорох вложенных в мешочки с ингредиентами листочков, глухое постукивание бутылочек, стук ножей… Алхимия надолго отвлекла от разговоров, я думала о Шэнли Адсиде, о его влиянии на мою жизнь. Об удивительной способности просчитывать поступки других и обращать их на пользу. Себе и даже мне и моей семье. Признательность за вмешательство и помощь грела сердце медовым теплом. Οт мыслей о «Семейном спокойствии» и его влиянии на поступки самого лорда Адсида я старательно отмахивалась. Мне хотелось думать, что и без чар, вынуждающих мужчину опекать меня, его поведение осталось бы таким же.

Травы и корешки явно были для лорда Адсида недостаточным развлечением, поэтому он нарушил затянувшееся молчание.

— То, что Его Высочество хвалил вас и других девушек с сильными дарами, нисколько меня не удивляет. А какое впечатление он произвел на вас?

В голосе собеседника слышалось лишь вежливое любопытство, а взгляд отражал только спокойный, даже равнодушный интерес. Будто не было той просьбы на пороге оранжереи, не было тревожности. Возможно, мне хотелось их тогда видеть…

— О нем сложно говорить, — честно ответила я, стараясь не показать, насколько меня огорчили собственная впечатлительность и ошибочные наблюдения. — Его Высочество очень обаятельный, улыбчивый. Как вы и предупреждали, он не скупился на комплименты и показал себя интересным собеседником. Многим понравилось его решение окончательно отстранить от отбора леди Ветту и ее подругу.

— Как он объяснил это? — уточнил лорд Адсид.

— Сказал, что хочет видеть рядом с собой ту, которой сможет доверять, и в любви растить детей, — процитировала я.

— Вот даже как? — усмехнулся собеседник.

Я кивнула.

— Неожиданные речи для наследника престола, — признал лорд Адсид.

— Весь этот отбор неожиданный, — я стряхнула нарезанный корень в котелок. — Для того Видящая и вмешивается, чтобы увидеть притяжение даров. Εсли существует оно, до любви, при желании, остается пара шагов. Вы ведь знаете, что магия откликается на другую быстрей, чем сердце и разум осознают чувства.

— Знаю, — коротко и как-то сухо бросил маг.

— Конечно, его позиция располагает. Неудивительно, что он понравился всем. Даже Видящей, — старательно помешивая состав, заключила я.

Собеседник хмыкнул, покачал головой:

— Если вы не выиграете отбор, вам стоит всерьез задуматься о дипломатической службе, — с улыбкой заявил он. — Вы дали неплохую характеристику Его Высочеству, но так и не ответили на поставленный вопрос. Мне, конечно, интересно было узнать, что принц Зуар понравился всем. Но я ведь спрашивал не об этом. Я спрашивал о вашем отношении к нему.

Сделав вид, что занята требующим внимания зельем, поняла, что и в самом деле не сказала правду.

— К концу встречи принц очаровал и меня, — выдохнула я, тщательно растирая о стенку котелка несуществующий комочек. — Но поначалу он меня… насторожил.

— Чем же? — уточнил лорд Адсид.

Серьезно, спокойно, будто хотел разобраться сам и помочь мне определиться. Вновь возникло ощущение, что я не ошиблась на пороге оранжереи. Моя судьба была ему небезразлична. Это приободряло, радовало.

— Трудно объяснить. Он выделил меня из всех, единственной подал руку и проводил к столу, — сбивчиво объясняла я. — Вначале вообще было очень тревожно. Потом это чувство ушло… Принц умеет расположить к себе, но это не отменяет того, что я ничего о нем не знаю.

— Мне нравится ваша осторожность, — проронил лорд Адсид, и на пару долгих минут повисла тишина.

Ректор откупорил бутылочку, вылил в котелок поблескивающую перламутром жидкость.

— Для большинства «принц» и «идеал» — тождественные понятия, — сухо начал магистр. — Это вы узнали об отборе за неделю до его начала. Другие ждали встречи с Его Высочеством пять лет. На вас не оказывали и не оказывают давление родственники, вам не внушали, что лучшего мужа, чем незнакомец-чужестранец, не найти. Не объясняли, что нужно сделать все возможное для победы. Думаю, вы единственная способны трезво оценить жениха.

Лорд Адсид, занятый зельем, ронял слова медленно, каждая фраза звучала веско.

— Вас ждет встреча с ним. Вы проведете с принцем целый день. Я попрошу Видящую передвинуть ритуал. Чтобы вы могли разобраться в чувствах. И посоветоваться с родными.

— Она согласится? — удивилась я.

— Если попрошу я — да, — заверил он. — Мы очень давно знакомы с леди Арабел.

Логично, два самых сильных мага королевства наверняка поддерживали дружеские отношения.

— Если вы решите, что не хотите этого брака, не хотите уезжать в другую страну, скажите мне. После ритуала у вас не будет шанса отказаться.

— Падеус предлагал мне временную помолвку, — призналась я.

— Благородный поступок настоящего друга, — похвалил лорд Адсид. — Но я не советовал бы принимать это предложение. Потому что господин Падеус всего лишь человек с магичекой пятеркой. С жизнями таких незначительных фигур в большой игре никто не считается.

Я отпрянула от стола, с ужасом посмотрела на бесстрастного главу древнего рода. Он встретился со мной взглядом, и стало ясно, что лорд не преувеличил нисколько. Накативший волной страх холодом коснулся костей.

— Предложение лорда Цорея действительно могло бы вам помочь, — ровным тоном продолжал собеседник. — Но вы слишком мало знаете этого юношу, чтобы соглашаться. Другие девушки знакомы со своими женихами много лет. Во внезапно вспыхнувшее между вами и лордом Цореем чувство никто не поверит. У рода Татторей возникнут серьезные проблемы с королем и Аролингом. Поэтому я уверен, что лорд Цорей заговорит о помолвке только, если вы не выиграете отбор. И она не будет временной.

— Но какой тогда может быть выход?

Я чувствовала себя бесправной добычей. Королевский приказ и этот отбор загнали меня в угол, полностью лишили свободы. Ρабство, отмененное на бумаге, снова стало моей судьбой! Неудивительно, что голос осип и срывался.

— Госпожа Льяна, — значительно мягче заговорил лорд Адсид, — пока нет поводов для паники. Я не терплю принуждения и сделаю все возможное, чтобы вы могли решать за себя сами. Выход есть. Более того, он понравится Εго Величеству.

Сцепив руки, я глубоко вздохнула в попытке успокоиться.

— У вас загустеет основа для краски. Придется вылить.

Шэнли Адсид, поразивший заботой и своими заверениями, улыбнулся и приглашающе указал на мой обделенный вниманием котелок.

Я кивнула, вернулась к столу, взяла деревянную ложку и старательно размешала зелье.

— Почему вы думаете, что Его Величество не станет возражать? — растирая коварный комочек, я пыталась отогнать страх и рассуждать здраво.

— Потому что эту лазейку он невольно подсказал сам, — и снова в голосе собеседника появились задорные, лукавые интонации. Для него происходящее было долгой и захватывающей игрой.

Возможно, и мне стоило выработать такое же отношение. Учитывая возросший интерес знати к моей семье, умение хладнокровно просчитывать ситуацию и ходы нельзя недооценить.

— Вы наверняка помните, что Его Величеству не понравилось мое предложение защитить вас с помощью ритуала магии крови, — уже серьезней заговорил лорд Адсид. — Король выдвинул свои требования, а если бы вы не подписали договор, он исключил бы вас из отбора. На том основании, что даже временная кровная связь с магической десяткой слишком сильно повлияет на ваш дар. Это в свою очередь сделает объективную оценку невозможной.

— Помню, — подтвердила я.

— Бесполезно отрицать, что ритуал повлиял на нас обоих больше, чем должен был. Не скажу, что наши дары из-за этого изменились, но неожиданно сильная связь есть, — подчеркнул мой опекун. — Она обусловила ненамеренное зачарование. Она же выдает вам мои эмоции. Хотя «Семейное спокойствие» так действовать не должно.