—… что подобное возможно! — низкий насыщенный голос леди Цамей прорвался сквозь общий гул.

— Почему вы стоите здесь? Аудитория закрыта? — в коридоре появилось ещё одно действующее лицо. Судя по голосу, Дрена, моя соседка по комнате.

Приятно, что она не выступала вместе с аристократками. Хорошо, что не пришла раньше них — ее не сделали равным мне изгоем. В таком случае наши отношения лишились бы и намеков на теплоту, а мне было бы жаль потерять успехи прошедшего учебного года. У нас с Дреной только-только проклюнулись ростки взаимного доверия.

Пытаясь уловить хоть слово из ведущегося за закрытой дверью приглушенного разговора, я задумалась над тем, что ректор университета, кавалер ордена Абарута третьей степени, Верховный судья, изобретатель противоядия от слюны иманниды, глава славного рода Адсид, обладал весьма специфическим чувством юмора. Ведь, по его личному распоряжению, комнату в общежитии Дрена, дочь работорговца, должна была делить непременно со мной, бывшей рабыней.

Она пыталась сменить соседку, но комендант запретила, ссылаясь на распоряжение ректора. Запрет оказался настолько суровым, что комендант не смилостивилась даже, когда науськанная аристократками Дрена сказала, что из страха за свою жизнь боится спать в одном помещении со мной. На эти жалобы был только один ответ: «Если все так серьезно, можете спать в кладовке. Я дам вам ключ».

Во всей этой оскорбительной истории меня озадачивала не настойчивость Дрены, не постоянное подзуживание аристократок, а повеление ректора Адсида. Зачем ему понадобилось усугублять травлю, я искренне не понимала.

— Леди, я требую, чтобы вы объяснили свое поведение! — раздался глубокий красивый голос ректора.

Девушки мгновенно замолчали, а эхо разговоров утонуло в шорохе платьев. Правила предписывали даже самым родовитым студенткам присесть в неглубоком поклоне перед главой университета. За пренебрежение этой нормой поведения Шэнли Адсид мог удостоить разочарованным взглядом, предвестником неприятностей с каким-нибудь преподавателем. Хотя для многих девушек такой взгляд сам по себе становился наказанием. Ах, как можно огорчить одного из красивейших благородных холостяков королевства?

— Господин ректор! — в кои веки зачинщица, княжна Оторонская, ответила сама. Видимо, ни одна из ее подруг не согласилась вызвать огонь на себя. — Когда мы получили ваши послания, нам и в голову не могло прийти, что подобное существо окажется среди нас!

— Леди Сивина, у вас совершенно случайно нет при себе моего приглашения? — спросил лорд Адсид, а мне на мгновение показалось, в его мелодичном голосе слышалось… неудовольствие.

Судя по тому, как резко разгневанная девушка изменила тон на подобострастный, эти опасные интонации заметила не только я.

— К сожалению, нет, мой лорд, — тихо ответила княжна.

— Тогда мне придется положиться на вашу память и на память ваших подруг, — холодно заключил ректор. — В приглашении было совершенно четко указано, что в отборе примут участие чистокровные эльфийки с ярко выраженным магическим даром. Девушка, которую вы только что так пренебрежительно назвали «существом», не уступает вам в чистоте крови.

Я с приоткрытым от удивления ртом прислушивалась к разговору. Ректор Адсид вступился за меня и отчитывал княжну Оторонскую! Небывалый поворот! Жаль, я не видела ее лица…

Несмотря на отповедь и явное неодобрение поведения, леди Сивина нашла в себе силы перечить! Как же обидно, что я не присутствовала при разговоре лично!

— Она, возможно, чистокровная эльфийка, — каждое ее слово сочилось ядом. — Но совсем недавно она была рабыней! Таким, как она, не место здесь! Не место рядом с нами!

Повисла напряженная тишина.

— Леди, вы все так считаете? — выдержав драматическую паузу, спросил ректор. Тон он при этом избрал бесстрастный. Догадываюсь, что и по выражению лица было сложно понять, как магистр оценивает происходящее.

Видимо, девушки кивали, потому что их ответов я не слышала.

— Жаль, — коротко подвел черту лорд Адсид. — Жаль, что за всю жизнь и за год, проведенный в университете, вы так и не научились видеть главное. Участие не означает победу. Чистота крови не является залогом успеха. Магический дар не играет в данном случае решающую роль. А драгоценным каменьям, — он сделал небольшую паузу, видимо подчеркивая значимость собеседниц, — нужна достойная оправа.

Хвала небесам! После его слов в мою защиту я ведь всерьез заволновалась о здоровье ректора. Хорошо, что он четко показал, как относится к моему участию. Мне уготована роль оправы, в мою победу никто не верил. Я, правда, считала ее и вовсе невозможной, так что не видела поводов для обиды.

— Я назначаю каждой из вас денежное взыскание в размере пятидесяти золотых, — сурово продолжил магистр Адсид. — За непонимание простых вещей. Взыскание в пользу госпожи Льяны. Вы выплатите ей его, если госпожа Льяна победит.

Очаровательно! Если госпожа Льяна, паче чаяния, победит, ей уже будут не нужны деньги проигравших. Она станет невестой Εго Высочества Зуара и не будет знать бедности. Так себе наказание.

Неудивительно, что аристократки, впорхнувшие в аудиторию вместе с ректором и магистром Тассием, сияли от радости. Взыскание, которое таковым и назвать сложно, девушки явно считали достойной платой за откровенную беседу с лордом Адсидом. Даже Дрена, дочь и внучка богатых работорговцев, не принадлежащих к знати, не огорчилась из-за того, что случайно оказалась наказана наравне с другими. Садясь за стоящий передо мной стол, светловолосая чистокровная эльфийка излучала превосходство. Как и прочие, как и ещё три девушки, пришедшие чуть позже.

Я старалась делать вид, что этого не замечаю. Если для них так важно смотреть на кого-нибудь сверху вниз, то меня особенности чужого мировоззрения трогать не должны. Тем более леди только порадовались бы, дай я слабину. Хорошо, что они не знали, каким кошмаром стал для меня последний год.

— Леди и госпожи, — красивый голос ректора звучал торжественно и покровительственно. — Вам всем известна причина, по которой вас пригласили сегодня. Εсли кто-то из-за волнения пропустил эту часть, напоминаю. Его Величество Талаас, Владыка-дракон, подписал перемирие с нашим повелителем. После пяти лет испытательного срока все многочисленные десятки положений этого договора вступили в силу на прошлой неделе. Одним из условий мира является устройство брака Его Высочества Зуара с одной из достойнейших девушек нашего королевства.

Лорд Адсид словно невзначай посмотрел в сторону леди Сивины.

— Его Величество Талаас считает, что невеста его единственного сына должна быть непорочной чистокровной эльфийкой с даром не ниже шестерки. Разумеется, невеста должна достичь совершеннолетия и быть не старше жениха. Это значительно ограничивает число претенденток. В стране немного подходящих девушек, — ректор со странной усмешкой выделил последнее слово.

Леди Цамей позволила себе хмыкнуть. Презрительно искривленные губы уничтожали всю привлекательность ее интересного породистого лица. Даже умело использованная косметика и дорогие заколки в темных волосах играли против девушки, выглядели инородными. Лорд Адсид сделал вид, что не заметил нарушения, и в ее сторону не посмотрел. Поразительно, обычно он не терпел даже таких вмешательств в свои речи. Студентам полагалось хранить гробовую тишину и благоговеть.

— Теперь перейдем к Вашему заданию, — ректор прошелся вдоль первого ряда.

Темно-зеленая ткань его мантии матово отблескивала металлом, заплетенные в косу русые волосы напоминали согретый солнцем колос. Что и говорить, Шэнли Адсид был очень привлекательным мужчиной, чем и пользовался. Οн, несомненно, знал, что многие студентки тайком варили любовные зелья, и, по слухам, изредка позволял себя опоить.

— Вам раздадут листы с вопросами, на которые следует ответить наиболее развернуто. К несчастью, для некоторых выполнение этого задания будет весьма затруднительным. Познания, которые нужно показать, не почерпнуть из книг. Это впитывается с молоком матери, прививается окружением и является естественным для большинства присутствующих. Как сердцебиение, — он остановился, обвел взглядом леди, будто подчеркивая свою общность с ними. — Речь об этикете.