— Ну что вы сидите, как пришибленные! Ешьте, ешьте! — говорила она, разливая вино по бокалам. — Сынок, ты хоть немного возьми себе. Не видела тебя таким худым! Одни кожа да кости!

В этот момент Сашка Жилин поперхнулся и, удивленно уставившись на меня, еле слышно пробормотал:

— Это он ещё и худой? Гора мышц же!..

Я покачал головой, взяв ложку салата. Рядом со мной, чуть откинувшись на спинку стула, сидел отец. Он был в парадном мундире, с нагрудными знаками и орденом за заслуги перед Империей. Его взгляд был доволен, голос — твёрд, но доброжелателен.

— Завтра проведём состязание, — произнес он, потягивая вино. — Покажешь, чему научился. Пусть мои лучшие бойцы проверят тебя в деле.

— Отец… — я вздохнул и машинально перевернул перстень на своем пальце. — Это ни к чему.

Юра первым рассмеялся, закинув голову назад.

— Да, точно, спаситель Империи перетягивает канат с простыми солдатами?

— Какие ещё канаты? — не понял отец сарказма. — Устроим настоящий бой. Как в старые добрые! Ты против моих троих лучших бойцов!

Аня, сидящая рядом с Миланой, тоже улыбнулась, хотя в её глазах промелькнуло что-то тревожное. Она всё ещё не до конца оправилась от того, что пережила. Но сегодня старалась держаться легко, даже смеялась вместе с нами.

— Это там ты герой и спаситель… — продолжил говорить отец. — А здесь… ты просто мой сын. Которому ещё многому предстоит научиться.

Стол снова взорвался смехом. Только мама поморщилась:

— Опять они за своё… Ты хоть выпей чего-нибудь, сынок. Сегодня можно. И пусть отец так не смотрит! — Она показательно зыркнула на него, отчего он отвел взгляд. Пожалуй, это был единственный человек, с которым он не мог мериться взглядами.

— А вы же будете на церемонии вознаграждения? — Решила разрядить обстановку Милана и сменила тему. — Вас ведь император лично пригласил.

— Конечно, будем! Я уже столько платьев перемерила. Ничего не подходит.

— Не удивительно. — Буркнул я. — Говорю же, давай новое тебе купим. Я сам заплачу. А ты всё за старые…

— Так они у меня все как новые. — Вздохнула мама.

Она снова побежала куда-то, вертясь между гостями, словно заботливая хозяйка, для которой нет ничего важнее, чем чтобы все были сыты и довольны. Кстати все мои друзья спонтанно решили приехать вместе со мной к моим родителям.

Я дождался, когда в столице всё уляжется и выпросил для себя небольшой отпуск. Как оказалось, всей моей боевой пятерке его выдали. И они, как ни в чем не бывало, просто взяли и без меня всё решили…

Решили, что им жизненно важно познакомиться с моими родителями.

Сашка Жилин, сидящий напротив, хмыкнул:

— Церемония… Тоже почему-то переживаю.

— А тебе-то чего переживать? — Усмехнулся я, и все мои друзья тут же рассмеялись.

Ведь больше не было секретом кто такой Сашка и кому сыном он приходится. Но как ни странно отношения в нашей группе после этого нисколько не изменились. Скорее даже наоборот. Все стали ещё ближе. А Сашка поначалу очень сильно переживал по этому поводу. Только вот никто кланяться ему после этого не стал. А я ещё и шишку на голове ему натер своей костяшкой.

Было заметно, как он с облегчением выдохнул и начал искреннее улыбаться.

— Как же тебе повезло с друзьями… — прошептала мама с добротой и теплом в голосе.

А потом словно опомнившись, снова принялась бегать туда-сюда.

— А мне всё равно интересно, — Милана наклонилась вперёд, — как ты на это смотришь? Ведь вся страна говорит о тебе как о герое.

— Вашей заслуги в этом не меньше. — Спокойно произнес я.

— Вот он какой, наш герой, — Юра поднял бокал. — Чтоб у него всегда был мир, который время от времени надо спасать и мы… которые всегда ему помогут в этом!

Все снова рассмеялись. А отец довольно улыбнулся и кивнул мне. В его глазах была гордость. Та самая, которую не нужно выражать словами. Гордость за сына, который стал больше, чем просто продолжение рода.

Мы чокнулись. Мама, довольная, наблюдала за нами, стоя в дверях, с полотенцем в руках. Сколько бы я не звал её за стол, она постоянно отказывалась, ссылаясь на то, что пироги сами себя не принесут на стол и не съедят. А она успеет ещё посидеть.

При этом то, что у нас были для этого слуги, её нисколько не волновало. Этим, пожалуй, и славился род Волковых в округе. Правда теперь уже не только этим…

И в этот вечер мне впервые за долгое время стало по-настоящему тепло. Не от вина, не от огня в камине, а от мысли, что есть место, куда можно вернуться. И люди, которые всегда будут рядом, несмотря на расстояние.

Отец вдруг наклонился ко мне, чуть понизив голос:

— Скажи-ка, сынок… А что это у тебя за девушки? — он кивнул еле заметно в сторону Ани и Миланы. — Вижу, как ты их держишь рядом. Невесты? И сразу две? — Изогнул он одну бровь, после чего шумно прочистил горло и продолжил. — Похвально, конечно… но… справишься ли сразу с двумя? У нас ведь как бы не принято так…

Я фыркнул.

— Ну какие ещё невесты, отец? Это мои товарищи. Из боевой звезды.

Он усмехнулся, прищурившись, будто оценивал каждую мимику на моём лице.

— Мне-то можешь не ездить по ушам. Я ж не слепой. Чего я не вижу, как они на тебя смотрят? — он сделал паузу, затем добавил с оттенком довольства: — Такие взгляды просто так не бывают. Тут или любовь, или война. Но не понятно, что страшнее.

Я покачал головой, пытаясь скрыть смущение под маской спокойствия.

— Отец… хватит…

Дело в том, что он говорил громче, чем собирался. В целом как и всегда. И ни одно его слово не звучало шепотом, как он предполагал. Обычно, люди просто притворялись, что не слышат, подыгрывая ему.

— Но в любом случае, — он положил тяжёлую ладонь мне на плечо и слегка сжал, — я горжусь тобой. За то, кем ты стал. За то, кем остаёшься. Род Волковых в надежных руках!

Он хлопнул меня по плечу и снова распрямился, как настоящий командир, словно только что провёл не разговор, а успешную операцию по выведению сына из внутренней замкнутости.

Аня в этот момент заправила прядь волос за ухо — медленно, аккуратно, но я заметил, как её пальцы немного задрожали. Она старалась не смотреть в нашу сторону, но уголки её губ сами собой приподнялись в легкой улыбке.

Милана же, сидевшая чуть дальше, фыркнула, прикрыв рот рукой. Лицо у неё было слегка красное — не от вина, не от смеха, а от того, что она явно услышала больше, чем рассчитывала. Юра, заметив это, тут же поддел её:

— Ты чего-то больно сильно раскраснелась. Смотри, сейчас сольешься по цвету с этими помидорами.

— Заткнись, Юра, — коротко ответила она, но без зла. Только чтобы сохранить лицо. — За собой следи лучше.

Сашка Жилин, сидевший рядом, даже перестал есть, уставившись на нас с выражением «ой, вот это поворот».

— Чем дальше будешь заниматься? — спустя какое-то время задал вопрос Юра.

— Японию хочу посетить, — небрежно бросил я, и в этот момент все взгляды уставились на меня. Никто не понимал, почему я вообще сказал подобное.

— О-о-о как? — Юра изумился, даже подавшись вперёд.

— Хах. Это ж на какую экзотику тебя потянуло, сынок. — Удивленно произнес отец, но при этом посмотрел на меня как-то одобрительно. Что даже было странно для меня. — Почему Япония?

— Есть там дела, — пожал я плечами. — Хочу кое-кого повидать. А ещё мне кажется, что там есть информация, которая может в будущем помочь нашей империи. Так что…

— Доучись сперва! — резко прервал меня отец, но в голосе не было злости — скорее, доброжелательная строгость. — Хватит уже империи спасать. О своём будущем тоже надо подумать.

За столом снова раздался смех.

— Да уж, героя нам привезли. Только ему на месте не сидится.

Сашка Жилин, до этого молчавший, вдруг задумчиво проговорил:

— А я бы с тобой отправился, если честно. Говорят, там девушки сильно отличаются от наших. Но я это… мне просто менталитет интересен!

— Ну да, ну да. Мы так и поняли. — Усмехнулся я. — Кто бы сомневался.