— Ладно, — Штерн открыл глаза, его взгляд стал более решительным. — Золото, значит золото. У меня есть кое-какие запасы. Не то чтобы прямо тонны, но на эксперименты хватит. Белов, займись организацией. И… придумайте что-нибудь побыстрее. Время явно не на нашей стороне.

Куратор кивнул, принимая команду. Он всегда двигался быстро, когда дело касалось организации. Через полчаса в кабинете Фёдора Ивановича, на столе, лежал внушительный слиток золота. Штерн лично руководил процессом, проверяя чистоту металла каким-то хитрым прибором.

Я посмотрел на свою руку после приказа: действуй. Только ничего не увидел. Ни камня, который дала мне «древняя», ни какого-то света.

Просто — ничего! Меня даже посетила мысль, а не херня ли всё это?

Медленно, стараясь не торопиться, поднес камень к золоту. В тишине, казалось, звенело. Штерн замер, затаив дыхание. Белов, как всегда, стоял чуть поодаль, наблюдая за происходящим с выражением скептического любопытства на лице.

И…

Я коснулся золота. Вспышка! Нет, не яркий взрыв света, а скорее внутреннее сияние, пульсирующее между ладонью и металлом. Я почувствовал прилив энергии, словно две волны встретились и слились в одну. Золото слегка потемнело в месте контакта, но структура осталась неизменной.

— Получилось? — прошептал Штерн, боясь нарушить тишину.

Я отстранился, внимательно рассматривая слиток. Да, что-то изменилось. Золото будто бы стало плотнее, тверже.

— Кажется, вышло, — ответил я, ощущая приятную усталость.

Энергия, циркулировавшая между рукой и золотом, вытянула из меня немало сил. Я присел на ящик, наблюдая за тем, как Штерн с энтузиазмом взялся за изучение слитка. Он вновь и вновь проводил по поверхности своим прибором, бормоча что-то про изменение молекулярной структуры и повышение плотности.

Белов подошел ближе, прищурившись, словно вглядывался в невидимые глазу изменения.

— И что теперь? Бросим его в разлом и посмотрим, закроется ли? — спросил он с ухмылкой.

Штерн оторвался от своих исследований и возмущенно посмотрел на Белова.

— Не нужно так буквально! Но да, в этом и состоит следующий этап. Нам нужно создать контролируемые условия и испытать слиток на воздействие энергии артефакта.

Неужели, он хочет напасть на иномирца с этим… хм, куском золота?

Тёмный Лис задумчиво разглядывал трупы оборотней в подземелье.

Вокруг него бегали слуги, поочередно выдавая глупые теории. Но он не слушал их. Прекрасно видел и понимал, что его оборотней убили без открытия разломов.

Это говорило только об одном: его враг слишком сильный.

Не существует такого ресурса, способного сдержать такого огромного количества выплеснувшейся энергии иномирцев. Нет!

От запаха крови першило в горле, но он держался. Поднял окровавленный коготь, огромный, с запекшейся кровью.

— Слишком ровный срез. Меч?

— Возможно, — рядом мельтешил Арсентьев. — Либо что-то другое и не менее острое.

Архимагистр усмехнулся. Прошел вглубь тоннеля и вскоре, рявкнул:

— Очистить территорию. Сжечь тела. Искать любые следы, отличающиеся от следов оборотней. Любые обрывки ткани, обломки оружия, что угодно. Докладывать немедленно.

Голос Тёмного Лиса был холоден и тих, но в нем чувствовалась стальная решимость. Он не позволит этому остаться безнаказанным.

Враг зашел на его территорию, убил его людей. Теперь этот враг станет его личной целью. Он выследит его, загонит в угол и разорвет на куски. Месть будет быстрой и жестокой.

И… интересной.

Иномирцы, которые пришли сюда, как муравьи, рассыпались по тоннелю, тщательно осматривая каждый уголок. Они знали, что от их внимательности зависит многое, возможно, даже их жизни.

Тёмный Лис, как опытный воин, не упустит ни одной детали, и они не имели права подвести его.

Архимагистр стоял неподвижно, словно изваяние, его глаза, как два осколка льда, сканировали пространство.

Он чувствовал присутствие врага, словно ядовитый шип в своей плоти. Это было нечто новое, нечто, с чем он еще не сталкивался. КЛиР, как правило, действовали грубо и прямолинейно, оставляя за собой одни разрушения и тела своих же солдат. Но здесь чувствовалась чья-то рука, более тонкая и изощренная.

Неизвестный враг представлял для Тёмного Лиса куда большую угрозу, чем тот же Клир. Он переместился обратно, в здание покойный Сухаревых. Оттряхнул мантию от пыли и нашел глазами Арсентьева.

— Выясни, кто стоит за этим. И, пускай… — он задумался на миг, а затем произнёс с лёгкой ухмылкой. — Ржевский проверит своих же. Нельзя упускать идею о том, что все же, оборотней убил КЛиР.

Арсентьев кивнул, не поднимая глаз. Он знал, что это не просьба, а приказ. И он выполнит его, чего бы это ни стоило.

Цена ошибки в таких играх слишком высока. Тёмный Лис смотрел на него, и в его глазах читалось лишь безразличие. Ему не было дела до судьбы Арсентьева, его интересовал лишь результат.

Чтобы испытать золото, которое было способно сдержать силу иномирца, пришлось изрядно попотеть. На следующий день, я, Милана, Юра и куратор Белов, пошли на вылазку в приграничной зоне Подмосковья.

Задание было простым: выследить иномирца, и… прибить его этим слитком. Точнее, таким оно было в самом начале. Идея, которая посетила Юру оказалась менее безумной, чем идея забить слитком золота до смерти.

В тот вечер, когда мы вернулись и сделали материал, сдерживающий иномирцев, Юра выдал нам эту идею. Штерн, в тот же час отправил пару солдат вместе с золотом на базу в городе, где из слитка вылили пули.

Пули получились на загляденье. От обычных их отличал чуть заметный золотистый отблеск, и, конечно, цена. Каждая такая пуля обходилась почти как крыло от самолета.

Юру, Милану, как и меня, снарядили пистолетами и собственно говоря, отпустили восвояси.

Вылазка началась сразу, как мы получили точку места дислокации некоего Мамонтова Бориса. Явного иномирца, который раньше, был вассалом Голицыных. К слову, он был сильным магом. О его способностях Штерн старший ничего не сказал, но пояснил нам: он должен умереть. Даже если ничего не получится.

Мы прибыли на место после обеда, засели в лесополосе и просто наблюдали за небольшой усадьбой, которая не подавала признаком жизни. От внимания иномирцев, нас скрывал привычный артефакт.

Первые несколько часов прошли в тишине, нарушаемой лишь шелестом листвы и тихим бормотанием Миланы.

Но потом Белов повернулся к нам.

— В окне движение.

Через мгновение, открылась дверь и на улицу вышел бородатый мужчина в причудливом костюме.

Куратор скомандовал приготовиться и медленно двинулся вперед, держа пистолет наготове. Мы шли за ним, стараясь не издавать ни звука.

И вот, наконец, мы его настигли. Борис стоял на небольшой поляне, справа, от своего дома. Он смотрел прямо на нас, его глаза горели странным, неземным светом. В этот момент я понял, что все наши планы и подготовки могут пойти прахом. Все, что нас разделяло от этого утырка — это несколько десятков метров и горстка золотых пуль.

— Не понял, — пробубнил Юра. — Он что, ждал нас? Или знал про нас?

— Суки КЛиРовские, — раздался крик, и тут я понял — дело пахнет задницей.

Он не только знал, что мы придём, он выманил нас на открою местность. Ловушка? Или он хочет открыть разлом?

Я выстрелил первым. Пуля, словно выпущенная из пращи, просвистела в воздухе и вонзилась прямо в грудь Борису. Маг дернулся, но не упал.

Золотистый отблеск расползся по его телу, словно яд, но он продолжал стоять, не сводя с нас горящих глаз.

— И… всё? — пролепетала Милана. — Саш, дави его, пока он не ответил…

Внезапно Мамонтов издал пронзительный крик, от которого кровь застыла в жилах. Вокруг нас начали меняться краски, деревья гнулись в диковинных формах, а земля уходила из-под ног.

— Что за…

Галлюцинации захлестнули нас с головой. Я видел, как Юра корчится на земле, крича от ужаса, как Милана беспорядочно стреляет в пустоту, а Белов… Белов просто исчез.