Οн осторожно сжал ее ладони и безрадостно усмехнулся.

— Не думал, что мы когда-нибудь поменяемся ролями.

— Я тоже свою жизнь иначе представляла, — пожала плечами девушка.

— И как же?

Он надеялся за разговором скрыть слабость. Но она накатила неумолимой волной, перед глазами все посерело. Льяна не дала упасть, проворно поддержала, позволила передохнуть.

— Я думала, что доучусь, найду хорошую работу, — поудобней перехватив руку, девушка замерла в вынужденных полуобъятиях. — Что мои родные будут жить в столице, избавятся от пограничной деревни.

— Хорошие цели, — похвалил человек. — А при чем тут Аролинг?

Она тяжело вздохнула:

— Вот и я все время задаюсь этим вопросом.

Тема ей не нравилась, это чувствовалось по тому, как поспешно Льяна отвлеклась на другое:

— Так, ты сидишь? Устойчиво? — она наклонилась, с беспокойством заглянула ему в лицо. — Ты очень бледный. Может, еще лекарства?

— Еще «лекарства»? — недоуменно нахмурившись, переспросил Видмар.

— Я тебе давала. Сладкое такое, — с воистину впечатляющей искренностью ответила Льяна.

Видмар долго смотрел на нее и безуспешно пытался разгадать, что же у этой странной эльфийки на уме. Он всем сердцем был убежден в том, что настолько правдоподобно играть благожелательность невозможно. Льяна переживала о нем. Οттого ещё более жуткой и пробирающей холодом до самого нутра становилась сцена убийства Мерлана. Видмар помнил лицо эльфийки, маску решительности и непреклонности, отсутствие других чувств. Этот образ и заставил его повернуть разговор так.

— Девочка…

— Льяна, — твердо поправила она.

— Льяна, — Видмар смиренно изменил обращение, — почему ты мне помогаешь?

Она изумленно хлопнула глазами:

— Прости, ответ настолько очевиден, что, кажется, я не понимаю вопроса.

Человек оперся руками о землю, чтобы мир качался потише, и уточнил, пытливо глядя на собеседницу.

— Объясняю. Ты знаешь мое отношение к заданию. Знаешь, какого мнения я о будущих поручениях. Знаешь, что мой отряд напал на твоих соотечественников и многих ранил, а кого-то, возможно, и убил. Я нe друг тебе. Почему ты мне помогаешь?

Она горько усмехнулась, но глаз не отвела и ответила с подкупающей честностью.

— Ты мне пока не враг. Ты наемник, выполняющий поручение. Я понимаю, что винить в своих горестях мне стоит не тебя, а заказчика. У меня нет причин ненавидеть тебя лично или желать тебе зла. Значит, нет причин не помогать.

Видмар недоверчиво нахмурился, промолчал. Льяна пожала плечами и спокойно, будто скепсис собеседника ее нисколько не задевал, предположила:

— Возможно, тебе будет проще принять в качестве объяснения пустыню. Ты не выживешь здесь один, я тоже.

Этот довод и в самом деле казался логичней и правдоподобней сострадания к похитившему незнакомцу, Видмар коротко кивнул и сухо согласился:

— Ты права. В пустыне очень сложно выжить в одиночку.

Молчание, напряженное, но недолгое, нарушила Льяна. Она оценивающе оглядела вцепившегося в землю мужчину и решила:

— Выпей, пожалуй, ещё лекарства.

Оглянувшись, она потянулась назад и достала из-за спины половинку пузатой тыковки аттурси. И когда только успела найти, разрезать и выскоблить? Видмар принял импровизированную чашку, скептически вскинул брови и принюхался к светло-зеленому содержимому. «Лекарство» эльфийки привлекательно пахло крыжовником и медом.

— Из чего это? Как действует?

— Ты ведь не рассчитываешь, что я выдам тебе семейный рецепт? — усмехнулась девушка. — Придется тебе, наемнику, поверить мне, алхимику, на слово. Допивай.

Человек хотел возразить, но аромат зелья был слишком соблазнительным, а первые несколько глотков разбудили голод. Сладковатая тягучая жидкость, разливающееся по телу ласковое тепло, ощущение жизни… Какая разница, из чего эта микстура, если она так действует?

С помощью девушки Видмар встал, с удовольствием выпрямился, расправил плечи и огляделся. Солнце уже почти село, длинные тени деревьев расчертили траву полосами. От реки Льяна его оттащила далеко, на небольшую прогалину в лесу. Вокруг ощущались щиты, между крупными булыжниками девушка устроила кострище. Огонь весело потрескивал, рядом на плоском камне грелись полоски из мякоти тыкв аттурси. На воткнутых тут же прутиках вялились грибы, чуть поодаль лежало с десяток плодов земляной хурмы и горка редиски.

— Ты не зря говорила, что не первый раз в пустоши, — уважительно заметил Видмар.

— Пойдем, сядем, — она жестом указала на бревно в паре шагов от костра. — Там ты мне объяснишь, как так вышло, что опытный путешественник, часто бывающий в пустоши, устроил вчера вечером привал там, где мог сойти сель.

Человек помрачнел, но с ответом не медлил. Своей вины в случившемся Видмар не видел.

— В той области никогда не сходили сели. Никогда. Я хожу в пустошь уже больше пятнадцати лет, знаю десятка два наемников и никогда не слышал, чтобы рядом с Касготом сходили сели.

— Я их тоже связываю с севером пустоши, — задумчиво хмурилась Льяна. — Как же это тогда получилось?

— Думаю, из-за пожаров выгорело много деревьев, держать почву стало нечему. Дожди в этом году очень сильные. Давно таких потопов не было.

— Правдоподобное объяснение, — согласилась эльфийка, устраиваясь рядом на бревне.

Следующие несколько минут прошли за сосредоточенным жеванием ароматных, но почти безвкусных из-за отсутствия соли грибов. Немного ситуацию спасала мякоть тыквы и горькая редиска, хотя важней было то, что такая скудная пища все же насыщала.

Видмар то и дело косился на Льяну. Судя по тому, что магия вернулась к эльфийке, она догадалась убить ящерицу. К счастью, потому что в ином случае они оба вряд ли выжили бы. Девушка держалась спокойно, страха перед незнакомцем не испытывала, и человек был убежден в том, что ее отношение не изменилось бы, даже будь у Видмара полный резерв. Такое поведение эльфийки не могло не вызывать уважения, за собственную спасенную жизнь человек был девушке благодарен. Потому считал честным расставить все точки в рунах, чтобы она не питала лишних иллюзий.

Когда в руках оказалась крупная земляная хурма, Видмар решил, что со сложным разговором не стоит затягивать.

— Девочка…

— Льяна, — твердо поправила она, даже не посмотрев на наемника.

— Я же объяснял, почему стараюсь не использовать имя, — вздохнул он, стараясь подавить раздражение из-за необходимости снова говорить о работодателе и возможном поручении убить.

— Объяснял, — кивнула девушка, осторожно срезая с хурмы кусочек кожуры, чтобы высосать мякоть. — Вот только обстоятельства изменились. Я уже никогда не буду чужой тебе, Видмар. Не после случившегося. Ты это отлично понимаешь.

Не признать ее правоту мог лишь совершенный придурок, к которым Видмар себя никогда не причислял.

— Пойми, я не могу не выполнить задание! — он наклонился вперед, чтобы лучше видеть лицо собеседницы. — Не могу! Я должен доставить тебя нанимателю, если хочу жить! И это не его пустые угрозы, это клятва на крови!

— Я понимаю.

Ее взгляд и голос оставались совершенно бесстрастными. Видмару даже показалось, она нисколько не удивилась такой подробности. Это насторожило, раздосадовало, но и подстегнуло.

— Боюсь, нет. Не понимаешь, — с сердцем ответил человек. — Если мы с тобой не появимся в определенном месте, я умру. Мне моя жизнь дороже твоей! Я сделаю все, чтобы притащить тебя туда.

— Учитывая мой восстановившийся резерв и познания в боевой магии, тебе придется сильно попотеть и долго молиться богам, чтобы скрутить меня, — хмыкнула Льяна. — Не думай, это не угрозы, это факты.

Мощь ее восьмерки Видмар, обладающий таким же сильным даром, ощущал, а красотой восхищался, но это не помешало изобразить молчаливый скепсис.

— Я нe хочу твоей смерти, — посмотрев в глаза собеседнику, сказала девушка. — Может, это нелогично и непоследовательно. Может, это даже опрометчиво и глупо, но мне хочется тебе доверять.