Вариантов других не оставалось, так что я двинулся вперёд. Лесной коридор долго заставлял меня плутать, подчиняясь его поворотам и вывертам, но хотя бы не было развилок или разветвлений. Попал бы я в лабиринт из деревьев — это было бы ещё хуже.

В итоге, наверное, спустя два часа, я наконец-то увидел просвет среди ровных стволов деревьев. Тому, что они были ровными и чуть ли не одинаковыми, я даже не стал удивляться, если уж куда-то попал — проще действовать из того, что это нормально, чем паниковать и пытаться разобраться в происходящем. Сомнительно, что это вообще удастся.

Впереди обнаружился старинный, слегка запущенный замок. По крайней мере, растения уже облюбовали его стены, а створчатые, громадные двери, разделённые на две половинки, слегка покосились. Да и ржавчину не мешало бы убрать с металлических элементов.

Тем не менее, пусть замок и был не в самом приглядном состоянии, но внутри явно горел свет, а значит, там кто-то мог быть. Может, хоть объяснят, как я тут оказался?

— Ну и долго ты там будешь стоять? — раздался до боли знакомый голос, который вывел меня из обдумывания ситуации.

Не веря, что это действительно он, я рванул вперёд, дёрнув одну из створок вбок. Из-за моих действий она отворилась, но всё же покосилась и вгрызлась в землю. Но меня подобное сейчас мало волновало.

Внутри, как оказалось, вовсе не замка, а просто относительно большого помещения, чем-то похожего на тронный зал, оказался мой дед. Вот так просто, сидя на троне и покуривая свою неизменную трубку, он смотрел на меня.

— Максим, долго будешь мяться на пороге? — запустив несколько облачков дыма, которые стали закручиваться в причудливые фигуры, спросил он. Затем демонстративно поковырялся в ухе мизинцем.

— Дед?! Что это значит? — подходя ближе, спросил я.

— А сам как думаешь? — с лёгкой улыбкой на губах спросил мой родственник.

— Сначала я думал, что это иллюзия, но сомневаюсь, что я бы не смог обнаружить воздействие на себя после ассимиляции ядра Улыбающегося кота…

После этого я уже успел убедиться, что стал устойчив к психическим воздействиям. Вот Дубов как-то не мог разглядеть Туманного шипохвоста, в отличие от меня.

— Воспользовался всё же моим подарком, — довольно кивнул дед. — Очень хорошо, а то я уж думал, ты проявишь большую осторожность и не воспользуешься таким быстрым способом возвышения. Для тебя ведь подбирал эти ядра.

— Значит, всё же не иллюзия, — вздохнул я, отметая одну из версий.

— Ну почему же? — с весёлыми чёртиками в глазах посмотрел на меня старик. — Некоторые виды зверей Лабиринта вполне могут воздействовать и ментально, чтобы получить более достоверную иллюзию происходящего. И даже твои способности могут оказаться бессильны. Но ты прав — это не иллюзия, — вновь пыхнул он своей трубкой.

— Так бы и сказала иллюзия, — буркнул я, внимательно следя за действиями деда и одновременно с этим раскручивая в теле внутреннюю энергию, что могло помочь усложнить воздействие иллюзий, если они, конечно, были.

— Тоже верно, — согласился почему-то он. — Есть ещё варианты?

— Предпочту гадать дальше.

— Так совсем неинтересно, — махнул рукой дед. — В общем, я не иллюзия — это точно, но и не совсем твой дед. Не в полном смысле этого слова.

— А вот теперь хотелось бы подробностей, — настороженно посмотрел я на де… это существо.

— Да ты не стой, Максим, — махнул рукой он, указав на один из стульев в стороне от его трона. — Присаживайся. В ногах правды нет, да и разговор нам с тобой предстоит долгий.

Я не стал ничего из себя строить и оттащил крупный деревянный стул с высокой спинкой так, чтобы сесть напротив расслабленно курящего старика. Вот никогда мне не нравилась эта его привычка.

— Вот теперь можно и поговорить, — довольно улыбнулся дед или то, что выдавало себя за моего деда. — Тебе как: длинную и мягкую версию или более короткую?

— Давай короткую. Меня друзья ждут.

— Эх, зануда. Нет бы пообщаться со стариком… Ладно. В таком случае… — начал говорить он, но прервался. — Нет, всё равно отчасти длинная получится. И для удобства начнём, пожалуй, с одного вопроса… Ты знаешь, кто такие Тени?

— Отголоски или слепки, созданные мастерами боевых искусств или аналогично духовно развитых существ, способные действовать осознанно и самостоятельно в рамках, заложенных в них правил. Действуют Тени как вполне живые люди, пока у них не кончится заложенная духовная энергия, дальше они развоплощаются.

— Неожиданно, — хмыкнул дед. — Я думал, что придётся объяснять, но похоже, ты уже сталкивался с Тенью? Да ещё и такое описание выдал по этой теме, — покачал он головой.

— Описание я сам придумал, — буркнул я. — А с Тенью мне довелось встретиться в одном странном храме на седьмом этаже.

— Вот как? — неожиданно нахмурился он. — Значит, они даже до таких этажей умудрились добраться… Нехорошо… Впрочем, это сейчас неважно, — вновь затянулся старик, выпустив облако дыма, которое быстро поднялось к потолку. — Что ты должен знать, что твой дед на самом деле пропал лет так десять, наверное… да, где-то около того, — задумчиво проговорил он, а я в этот момент ужаснулся от осознания того, что мне хочет сказать это существо. — Так вот, твой дед довольно давно пропал в одном из Божественных Лабиринтов, который он исследовал. В случае его бездействия, в течение года пробуждаются скрытые им Тени. Причём вложил он в тени большую автономность для выполнения своих задач, так все мы чувствуем себя им и испытываем те же эмоции, что и он.

— Но всё же ты Тень,— грустно вздохнул я.

Где-то в глубине души у меня ещё теплилась надежда, что он настоящий.

— Именно поэтому я знаю, что твой настоящий дед ещё жив, — улыбнулся старик. — И думаю, ты не откажешься спасти любимого дедушку? — подмигнул он мне.

— Давай ты всё же расскажешь подробнее, а не будешь так перескакивать с места на место? — стараясь говорить спокойно, попросил я.

— Если подробнее, то, если позволишь, я буду говорить от лица твоего деда, — предложил Тень. — Всё же я имею все его воспоминания и только не знаю, что именно происходило с оригиналом, за небольшой промежуток до момента его пропажи.

— Хорошо, если это позволит мне лучше понять ситуацию, — согласился я, уже пребывая в нетерпении.

Тень это или нет, но дед тоже порой любил вдаваться в рассуждения, всё дальше уходя от изначальной темы.

— В общем, наверное, стоит начать с наших предков, которые покинули родные для них места не только для того, чтобы поискать для себя новые возможности, но и избегая преследования. Суть этой проблемы неизвестна даже мне, но с появлением как раз близко к этому моменту Божественных Лабиринтов позволила нашим предкам спокойно переехать в Российскую империю, чтобы стать её подданными со всеми правами и обязанностями, как у граждан этой страны. Так вот… — сделал он небольшую паузу, будто выстраивая в голове структуру рассказа. — Наш предок оказался довольно умным и прозорливым человеком, и когда все только удивлялись Божественным Лабиринтам, он уже понял, как применить себе на пользу знания о духовной энергии. Тут, конечно, сыграло и то, что культура и учение о мистических энергиях всегда была рядом с жизнью наших предков, и они восприняли это вполне обыденно, как будто так и должно было случиться. Суть в том, что наш предок быстро научился использовать внутреннюю энергию в массаже, а так как на тот момент целителей практически не существовало, то наша семья быстро приобрела статус рода и стала довольно популярна среди определённого круга лиц.

— Что-то не очень заметно этой популярности сейчас, — не удержался я от комментария.

— Просто ты не посвящён во все дела рода, — хмыкнул старик, махнув рукой, словно говоря: «Тебя такое касаться не должно». — Поверь, твои бабушка и мама знают про это гораздо больше, а то, что некоторые клиенты не любят афишировать своё, скажем так, более высокое положение в обществе, то это уже блажь клиентов. Нам же без разницы, кого именно обслуживать, если они платят. А так среди наших клиентов бывают как и представители кланов, так и десницы императора.