Сейчас же я смотрел на полупрозрачный янтарный шар примерно двух сантиметров в диаметре, внутри которого, казалось, плавали зелёные искорки. Это завораживало настолько, что не будь ситуация другой, то я бы ещё долго любовался этим. К сожалению, пожар разгорался всё сильнее, и мне следовало поспешить, если я не хотел оказаться внутри огненной ловушки.

Спрыгнув с уже мёртвой змеи, я глубоко поклонился обоим зверям, отдавая им дань уважения. Пусть каждый из них прихлопнул бы меня и не заметил, но их бой был действительно великолепным и давал богатую пищу для размышления.

Одновременно с этим я таким образом благодарил белую змею, что она «поделилась» такой ценностью. Да, её путь на этом закончился, но благодаря ядру зверя, мой продолжится.

Пламя уже подступало со всех сторон, так что я побежал прочь, положив янтарную жемчужину в карман. Всё вокруг полыхало, от дыма слезились глаза, и было тяжело дышать. И именно дым и стремительно заканчивающийся кислород были самыми серьёзными проблемами. Я был практиком, пусть не слишком сильным, но и того, что умел, было достаточно, чтобы выдерживать более высокие температуры, чем обычные люди, а вот задохнуться от дыма — раз плюнуть.

Я побежал по единственному оставшемуся нетронутым пути (если про ещё не занятые огнём участки так можно сказать), понимая, что ещё минута, и он закроется, отрезая меня от спасения. Так что я бежал что есть силы, и даже когда внезапно упало полыхающее дерево я не остановился, а попробовал его перескочить, соединяя «Шаг ворона» и «Покров тени». Последний продержался лишь секунду, но большего от него я и не ждал. Покров я использовал, чтобы не допустить контакта пламени с кожей, и это помогло. Огонь скользнул по теневой защите, которая, как я и рассчитывал, приняла его на себя, но так и не достал до кожи.

Вот так и учишься использовать техники на уровне рефлексов. Да и применять технику сокрытия в качестве защиты — в здравом уме я бы до этого не додумался.

Тем временем стены пламени по бокам всё сильнее сжимались. Ещё чуть-чуть и мне конец… Но направив всю энергию без остатка в ноги, всё же смог выбраться из огненного капкана, затем обогнать стремительный пожар и оказаться в своём укрытии до того, как он отрезал мне путь туда. Да, это был риск, но риск того стоил.

Многое о Божественных Лабиринтах я мог воспринимать только теоретически. Репортажи с походами Покорителей или фильмы об их деяниях это всё, конечно, давало пищу для размышлений, но не могло подготовить меня к тому, что я переживал сейчас. И всё же в моих руках было ядро очень сильного зверя — то, ради чего собственно и становятся Покорителями Лабиринта.

Эта сила — возможность стать кем-то выше обычного человека. Стать полноценным мастером боевых искусств, который проложит свой собственный путь в этом мире.

К сожалению, всё было не так просто, как хотелось бы. Да, использовать ядро зверя для своего развития — самое сильное, что можно найти в Лабиринте, но у всего есть риски и цена.

Ядро зверя — это не только средоточие его духовной энергии, но и также слепок воли. Чем сильнее был зверь до своей смерти, тем сильнее проявляется его воля и вот тут как раз вырисовывается главная опасность. При ассимиляции ядра зверя духовным сосудом практика, неизбежно происходит столкновение воли двух существ. Даже в таком состоянии зверь стремится жить и если такая возможность будет предоставлена, то он постарается вытеснить человека и занять его место.

Да, было множество методик, как снизить риски. Но всё либо относилось к клановым тайнам, либо требовало такое количество расчётов и учётов различных факторов, что для одной только подготовки к этому может потребоваться несколько месяцев.

У меня столько времени просто не было. Хотелось бы верить, что дед просто ошибся и ничего со мной не произойдёт, но вот только, несмотря на весь мой негатив по отношению к нему, я не чувствовал, что он был сумасшедшим. Он верил в то, что говорил и был достаточно убедителен, чтобы начать задумываться об этом. Да и никто в семье не мог ничего плохо сказать о нём, пусть он и был довольно авантюрной личностью. Каким бы дед ни был, но он беспокоился о своей семьи и очень сомнительно, что так просто по своей прихоти стал бы подвергать меня опасности.

По крайней мере, во всё это очень хотелось верить. Говорить папе, что его отец тронулся умом, очень не хочется. Да и сумасшедший практик высокого ранга — это очень опасно.

— И хочется и колется, — с грустью произнёс я, глядя на ядро Белой Змеи в своих руках.

Удивительно, как при таких размерах самого зверя его ядро было столь небольшого размера. Золотистый шарик весело блестел в лучах солнца, а я всё не решался приступить к тому, что и так неизбежно.

За пределами моего укрытия полыхал лесной пожар, и мне ещё очень повезло, что он ушёл в сторону, и можно было не опасаться, что надышусь гарью. И всё же лучше в ближайшее время отсюда не выходить. Подобное происшествие могло заставить зверей уйти с привычных мест своего обитания и так попасться на глаза какому-нибудь сильному монстру проще простого.

Лучше спокойно переждать и уже выйти, когда всё поутихнет. Тем более, у меня был небольшой запас еды, который позволит спокойно отсидеться здесь.

По уму мне бы найти зверя попроще и поглотить его ядро, но проблема была в том, что его ведь ещё и убить надо. У меня не было подходящих техник, чтобы сделать это гарантированно, да и даже если всё удастся — не факт, что у убитого мной зверя будет обнаружено ядро. Всё же на его формирование надо, чтобы сложился целый ряд условий и выбранный мной хищник просто мог ещё не успеть его обрести. Так что всё это дополнительные риски и слишком великий шанс погибнуть.

Впрочем, и с ядром Белой змеи всё не так просто. Она была очень сильным зверем и, скорее всего, её воля будет сильна. Ослаблена недавней смертью, дезориентирована от потери тела, но всё же сильна.

Смогу ли я ей противостоять — вопрос хороший… Потерять себя и превратиться в зверя в человеческом обличии в мои планы не входило.

Единственное что в данной ситуации может сыграть мне на руку, что сила воли и сила самого мастера боевых искусств это не одно и то же, иначе наш мир был бы совершенно другим. Ты можешь не обладать вообще ни одной боевой техникой, но при этом иметь стальную волю, которая не даст тебе отступить и позволит выдержать все испытания.

Хотелось верить, что моей воли будет достаточно, чтобы одержать победу. В любом случае без такого подспорья как ядро зверя мне это место не покинуть, а значит, придётся рисковать.

Что так, что этак есть риск погибнуть. Да тут ещё и дед со своим предостережением…

Пора уже признаться себе, что я просто оттягиваю неизбежное и начать действовать.

Крепко сжав ядро зверя в левой руке, я сел в удобную позу и погрузился в глубокую медитацию. Всё, что я должен был делать дальше, я знал очень поверхностно и понадеялся на интуицию.

Медитативное состояние как всегда позволило мне в полной мере ощутить энергетические каналы тела. Меня неизменно поражало, насколько это сложная система, которая, на мой взгляд, даже сложнее устройства человека. Целая вселенная из плотно переплетающихся энергетических потоков, заключённая в физическую оболочку и частично выходящая за его пределы. А вот то, что выгодно отличало энергетическую систему от физического тела — это её гибкость. Она могла справляться с серьёзными повреждениями и со временем становиться прочнее и ещё запутанней.

За током энергии можно было наблюдать целую вечность, но сейчас у меня хватало и других забот.

Моё внимание переключилось на левую руку, в которой было зажато ядро зверя. Руки пришли в движение, пока не соединились вместе, замерев в районе живота, где в энергетической системе находился духовный сосуд.

Медленно выдохнув, я слегка сжал ядро и направил порцию своей духовной энергии в него, совсем чуть-чуть, разрушая прочную оболочку и тем самым устанавливая первый, самый опасный контакт. Стоило появиться малейшим трещинам, как энергия из ядра устремилась наружу, превращая ядро в маленькую бомбу.