Даже в нашей семье, несмотря на то что у меня был старший брат, были так же четыре сестры.

Брату-то хорошо у него уже была невеста и сейчас мама больше обсуждала вопросы её вхождения в наш род, так как женщина всегда входит в род мужчины, даже если он по своему влиянию ниже, чем урождённый род жены.

Сёстрам повезло в меньшей степени, хотя у них и было время, но вот женихов как-то не наблюдалось. Впрочем, для девушек этот вопрос был менее обязательным, так как они всегда могли стать второй, третьей женой без урона своей чести и значимости в семейных делах. Насчёт того, чтобы быть старшей женой… тут необходимо, чтобы им сильно повезло или маме бы удалось найти подходящего кандидата, на которого ещё не успели наложить острые коготки другие девушки, но всё это из разряда фантастики.

Мне сестричек даже немного жалко, они сами смогут себе выбрать жениха разве что после двадцати пяти. По закону до этого срока именно родители решают судьбу дочери. А так как всё завязано на родовой системе, то этот вопрос решается ещё в раннем детстве, благодаря помолвке, и не так часто расторгается.

Парням в этом плане было слегка проще, так как можно было выбирать из нескольких кандидаток, но это не всегда говорило о том, что они прям были так хороши. Хотя нельзя отрицать, что почти каждая девушка владела минимальными навыками в боевых искусствах и как помешанная была сосредоточена на том, чтобы выглядеть на все сто. Когда вокруг столько конкуренток последнее не столь и удивительно. Тем более, средств для исправления различных внешних огрехов хватало, и они даже были относительно недорогими, чтобы повысить их шансы на успех. Были, конечно, в этом какие-то нюансы, но так как мне ничего подобного не требовалось, то я не был в курсе таких особенностей.

Самым проблемным моментом в поисках партнёров для семейной жизни было то, что наш род не занимался рейдами в Божественный Лабиринт, а значит, боевыми техниками или богатствами, добытыми оттуда, мы похвастаться не могли. Массажный салон — это, конечно, хорошо, но для большинства действительно влиятельных родов проще заплатить за это, чем брать в свой род женщину без ярко выраженного таланта. И как бы я ни любил своих сестричек, их духовные сосуды хоть и были сильнее моего, но всё-таки на фоне остальных значительно проигрывали.

Единственное, что помогало мне в этой ситуации, так то, что в школе мы всё равно проходили общеизвестные техники для укрепления и закалки своего тела. Они никак не конфликтовали с теми, что могли изучать будущие мастера боевых искусств в своих родах, ну а если всё же да, то никто не запрещал во время занятий применять собственные техники.

Думаю, легко догадаться, кто почти всегда был на последнем месте в зачётах по боевым искусствам? Если бы не Сергей, который активно занимался в командных соревнованиях и не его просьба помочь команде с разогревами, ради чего он даже договорился с тренером, то я, наверное, вообще бы ничего не успевал за остальными.

Была, правда, у этого и обратная сторона.

— Я же говорил тебе уже не раз, что не особо люблю все эти клубы, — поморщился я, когда Бестужев озвучил свои планы на вечер, в которых я просто обязан был участвовать.

— Ну а что ты будешь ещё делать в вечер пятницы? — весело улыбнулся Сергей и по-дружески хлопнул меня по спине. Силу он при этом не всегда рассчитывал, из-за чего меня резко бросило вперёд, и я чуть было не споткнулся. Хорошо, что рядом оказался столб, и я ухватил за него, чтобы удержаться на ногах. — Извини, как всегда не рассчитываю силу. Привык, что рядом ребята покрепче.

— Да-да… — поморщившись, вздохнул я. Сергей хороший парень, но порой выкидывает такие вот вещи, напоминая мне, что как культиватор я ему не чета. Правда, сам Бестужев этого не осознавал и обижаться из-за этого на него было глупо, тем более, он действительно не имел ничего такого.

Его приподнятое настроение объяснялось тем, что только что их команда вышла в полуфинал какого-то турнира и в качестве награды за это все участники получили определённые денежные призы и пару алхимических пилюль для закалки костей. Не то, чтобы всё это моему другу сильно было нужно, но свободные деньги — есть свободные деньги. Пилюли и вовсе в открытом доступе так просто не получить, а значит, их тоже вполне можно попробовать продать ну или обменять на весёлое времяпрепровождение с девушками в клубе, которые были очень даже непрочь получить что-то подобное.

Так уж повелось, что с возникновением Божественных Лабиринтов, у нас возникло что-то вроде культа личной силы, и если ты даже не планировал становиться одним из Покорителей, то чувствовать себя слабее остальных сверстников мало кому хотелось. Всё же каждому из нас хотелось казаться сильнее и влиятельнее, чем мы были на самом деле и с этими порывами порой так сложно бороться, особенно когда ты точно знаешь, что что-то да умеешь.

Ещё с детства нам вбивают в голову, что чем ты сильнее — тем влиятельнее. Это поощрялось даже на государственном уровне, и если ты в одиночку сможешь победить зверя-хранителя одного из нижних уровней Лабиринта, которые ещё не были пройдены, то автоматически войдёшь в число знатных родов, если ранее таковым не был. Такое, впрочем, не случалось уже сотни лет. Просто так в Божественный Лабиринт не попадёшь, все ходы туда контролируют кланы, да и уничтожение зверя-хранителя на изученных этажах поставлено на поток, а значит, и потренироваться шансов не так много, не говоря уже о добыче с них полезных ресурсов. Покорители отлично знают, когда хранитель возродится, какую тактику он применяет и к чему уязвим. Случайный человек при всём желании не сможет сразиться с ним в одиночку, а попытка прорваться на неизученные… чаще всего заканчивается печально.

Согласно тем же законам, любой желающий, оказавшись на границе освоенных и неосвоенных территорий может спуститься ниже, и никто не вправе ему помешать. Но одиночки или небольшие команды либо далеко не уходят, либо не возвращаются совсем. Для взятия нового этажа проводят целые рейды, подготовка к которым затягивается на годы и обходится в миллиардные затраты. Последний этаж был покорён больше десяти лет назад, и было уже две попытки взять следующий, но обе окончились неудачей. Третья должна будет состояться примерно через год, если ничего не поменяется.

— В общем, друг, — заговорщицки зашептал Сергей, приблизившись ко мне. — Сегодня мне потребуется второй пилот, и им я избрал тебя. Так что цени! И возражения не принимаются, — шутливо пригрозил он. — В прошлом месяце открыли клуб под названием «Пирамида», а я там из-за графика тренировок ещё ни разу не был. Это вопиющие безобразие необходимо срочно исправить. Ведь это ещё неизведанные области для охоты.

— Но, если попадёшь в неприятности, то сам будешь выкручиваться, — улыбнулся я, смотря как мой друг пытается говорить одновременно с нотками пафоса и при этом сохранять серьёзное лицо. В общем, дурачился, как и обычно.

Правда, в моём случае произнесённые слова были довольно серьёзны. Всё же здраво оценивать свои силы я научился ещё когда был маленьким. Даже в семь лет быстро понимаешь разницу между теми, кто уже проходит родовые тренировки и теми, кому не повезло иметь такое наследие.

— Договорились, — рассмеялся парень. — Так, — вдруг резко остановился он. — Я тут неожиданно понял, что мы совершенно не готовы к тому, чтобы хорошо провести время.

— Вот только не начинай… — вздохнул я, уже начиная догадываться, о чём именно сейчас зайдёт речь.

— В первую очередь девушки обращают внимание на то как мы выглядим, а дальше уже всё зависит от их целей на вечер и нашей харизмы, — тоном опытного бойца на этом фронте важно произнёс Бестужев. Он любил повторять в разных вариациях эту фразу каждый раз, когда собирался меня затащить в очередной клуб. Кажется, он услышал её в каком-то старом фильме, где могучий мастер боевых искусств, только что победив армию пришельцев, одевался, чтобы отправиться на свидание со спасённой красоткой. — Так что нам надо приодеться. Неплохо было бы прийти в пиджаке, но нас не поймут, — тяжело вздохнул парень.